玄宗曾经在勤政楼设宴，群臣都坐在楼下，却专门为安禄山在自己座位东边设了金鸡障，安置床榻，让安禄山坐在前面，并命令把帘子卷起来以示荣宠。又让杨铦、杨锜以及杨贵妃的三个姐姐与安禄山以兄弟相称。
安禄山可以出入禁宫，就趁机请求杨贵妃收他为干儿子。玄宗与贵妃一起坐着，安禄山却先跪拜贵妃。玄宗问他为何这样行礼，安禄山回答说：“我们胡人先母而后父。”玄宗十分高兴。
天宝十载（公元751年），玄宗下令在长安为安禄山修建宅第，花费巨资，建得十分壮丽。所用器物极其豪华，连宫里的都比不上。玄宗经常对监工的太监说：“胡人眼界大，别让他笑话我。”
安禄山过生日，玄宗和杨贵妃赏赐他很多衣服、珍宝、器物和丰盛的酒食。过了三天，又召安禄山进宫，杨贵妃用锦绣做成大襁褓，把安禄山裹起来，让宫女用花轿抬着。唐玄宗听见后宫的欢笑声，就问原因，左右侍从说贵妃正为儿子三天洗身。玄宗亲自前往观看，十分开心，赏赐给杨贵妃洗儿金银钱，又重赏了安禄山，尽情作乐，然后才罢休。从此安禄山在禁宫可自由出入，不受限制，有时候与杨贵妃同桌吃饭，有时候一整夜不出宫，即使有丑闻在宫外流传，玄宗也不怀疑。
安禄山请求兼任河东节度使，玄宗就让原河东节度使担任羽林将军，任命安禄山为河东节度使。安禄山兼任三镇节度使，掌握大权赏罚自主，日益骄纵。安禄山因为过去见了太子从不下拜，如今见玄宗年事已高，一旦驾崩，将由太子继位，因此心中有些害怕。又见朝廷武备松弛，颇有轻视中原的野心。
李林甫去世后，宰相由杨贵妃的远房堂兄杨国忠担任。安禄山因为李林甫比自己狡猾，所以对他十分畏惧佩服。等到杨国忠任宰相，安禄山颇为看不起他，两人便产生矛盾。杨国忠屡次说安禄山要谋反，可玄宗却不相信。安禄山虽然早就有叛乱的想法，却因玄宗待他很好，想等到玄宗死后再反叛。这时杨国忠因为与安禄山不和，多次上言告他有谋反之意，玄宗不信。杨国忠又多次以事激怒安禄山，想让他立刻反叛以取信于玄宗。安禄山最终决定立刻造反。
天宝十四载（公元755年），安禄山自八月以来，多次犒赏士兵整顿军马。这时，正好有官员入朝奏事回来，安禄山就假造敕书，召集所有将领，拿出伪造的敕书交与众人看，说：“皇帝有密诏，让我带兵入朝，讨伐杨国忠，众将领应随军征战。”将士们听了，都十分惊讶，互相对视，但也无人敢反对。
十一月初九，安禄山率领自己统辖的军队及奚、契丹、室韦兵共计15万人，号称20万，在范阳起兵造反。
当时唐朝经过长期的和平，百姓已有几代没有经历战争，突然得知范阳有战事，远近都受惊动，恐慌不已，一时间整个中国顿时陷入的动荡之中。
肃宗即位灵武
至德元年（公元756年）六月，玄宗在马嵬驿杀死杨贵妃兄妹，将众将士安抚之后，准备前往扶风。正欲出发时，当地的百姓拦在路上请求他们留下，说：“宫阙，是陛下的室家；陵寝，是陛下的坟墓。现在舍弃这些，打算去哪里呢？”
玄宗勒住马，停留了很久，命令太子李亨留下安抚百姓。百姓们就对李亨说：“皇上既然不愿留下来，我们愿意带领子弟，跟随殿下向东讨伐叛军，夺回长安。如果殿下与皇上都到蜀地去了，那么让中原百姓以谁为主呢？”一会儿，便有几千人聚集起来。
李亨不愿意，说：“父皇冒着艰难险阻到遥远的地方去，我怎能不在他身边？而且我还没有当面向他辞别，我要回去告诉父皇，请他守夺。”说完流泪哭泣，打马想向西而行。
建宁王李倓与宦官李辅国拉住李亨的马辔头进谏，说：“胡贼进犯长安，江山分崩离析，如果不顺从民心，怎么能复兴帝业！现在殿下跟随皇上前往蜀地，万一贼兵烧断栈道，那么中原地区就拱手送给叛军了。人心一旦离散，很难再聚合，即使再想像现在这样，还能够做到吗？
“不如聚集西北边境的军队，召集郭子仪与李光弼在河北的军队，与他们一起东进讨伐叛贼，收复两京，平定四海，救社稷于危难之中，使大唐宗庙由毁灭中继续生存。然后整理宫室，迎接皇上返回，这才是孝顺的行为！何必因为区区温情，像小儿女一样眷恋不舍呢？”
广平王李俶也劝李亨留下来。百姓们拦住李亨的马，使他根本无法前行。李亨于是就让李俶骑马去报告玄宗。
玄宗勒住马等待李亨，等了很久还不见太子返回，就派人去问，派去的人回来报告了情形，玄宗说：“这是天意啊！”于是从后面的军队分出两千兵力，以及飞龙厩马留给了李亨。
玄宗通告将士说：“太子仁义孝顺，可以继承大唐帝业，你们应竭力用心辅佐。”
又派人对李亨说：“你要努力收复江山，不用挂念我。西北地区各族胡人，我一直待他们不薄，你一定可以得到帮助。”
李亨向着南方号啕大哭。玄宗又派人送给李亨东宫的宫女，并且宣旨要传位给李亨，李亨不肯接受。
李亨已经留了下来，但却不知该去何处。李俶说：“天色渐晚，不能停留在这里，大家想到哪里去呢？”没有一人回答。
李倓说：“殿下过去曾经做过朔方节度大使，那里的将领官吏每年都有来信，我大概记得他们的姓名。现在河西与陇右的军队都战败投降，父兄子弟很多都在叛军里，也许可以有其他的图谋。
“朔方路途很近，兵强马壮，河西行军司马裴冕出身于有名望的家族，定会忠心不二。叛贼正在长安大肆抢掠，暂时无暇向外进攻，应该趁机立刻前往朔方，再慢慢商议大计，这是最好的计策。”大家表示同意。
李亨一行到了渭水岸边，遇上潼关战败的士兵，将他们误以为叛军，自相残杀，死伤很多。之后聚集剩余的士兵，选择水浅的地方，乘马渡过渭水，那些无马的人也只有失落地返回。
李亨从奉天北上，抵达新平，一夜之间行军300里，士兵和武器已损失大半，留下来的只有几百人。新平太守薛羽抛弃郡县逃跑，李亨将他处死。当天抵达安定，安定太守也要逃跑，李亨把他也杀了。
李亨到达乌氏县，彭原太守李遵前来迎接，献上衣服和干粮。到达彭原后，招募了几百名士兵。又在当天到达平凉郡，查看监牧养的马，有几万匹，并招募了500多士兵，兵力稍稍增强。
李亨在平凉停留了几天，朔方交给杜鸿渐等人，以及路过平凉、正要入朝做御史中丞的裴冕，都劝李亨前往朔方，认为朔方兵强马壮，临近的吐蕃、回纥都已归附，郡县百姓都愿意抵抗叛军，是图谋复兴的绝佳之地。七月初九，李亨一行抵达朔方镇的灵武。
裴冕、杜鸿渐等人向李亨上笺，请求他遵照玄宗在马嵬驿的命令立即登基继位，李亨不同意。裴冕等人对李亨说：“将士都是关中人，思乡之情与日俱增，之所以不避艰险追随殿下，到这辽远荒凉的地方，是希望建立功业。如果有一天人心离散，便很难再聚集了。希望殿下顺应人心，也为社稷考虑！”一连上笺五次，李亨最终同意了。
当天，肃宗于灵武城南楼即帝位，群臣拜舞，肃宗也泪流满面。尊称玄宗为上皇天帝，大赦天下，改天宝十五载为至德元载。肃宗继帝位后十几天，归附的人日益增多。
李光弼守太原
至德二年（公元757年）正月，叛将史思明统率几路兵马，共10万大军，进攻太原。当时守卫太原的宰相李光弼，他的精兵都已经奔赴朔方，剩下的团练兵都是乌合之众，而且连1万人都不到。史思明认为攻取太原城易如反掌，打算攻克太原后，就立刻进军，直接进攻朔方、河西、陇右。
太原城里的将领十分惧怕，商议修葺城池等待叛军，李光弼说：“太原城周围40里长，叛军快要到来，却大兴劳役，并未见着敌人就先使自己疲惫不堪了。”
于是率领士兵与百姓在城墙外面挖掘壕沟，加固城池。又让士兵做了几十万块砖坯，大家都不知道用来做什么。等到叛军在城外进攻，李光弼就让士兵用砖坯加高城墙，有毁坏的地方立刻补修。
史思明派人到崤山以东取来攻城的器具令胡兵3000人护送，到达广阳的时候，遭到别将慕容溢、张奉璋的伏击、全军覆没。
史思明围攻太原一个多月，都未攻下。于是挑选骁勇善战的士兵为机动兵力，告诫他们说：“我进攻城北，你们就偷偷地到城南去；进攻城东，你们就到城西，伺机而动。”但是李光弼军令严整，即使叛军无从进攻，巡逻警戒也不曾松懈，叛军根本无计可施。
李光弼在军队里征募人才，只要是有一技之长，都被选出来根据才能任用，人尽其才。
李光弼得到安边军的三个铸钱的工匠，善于挖掘地道。叛军士兵站在城下大声叫骂，李光弼就派人从地道里拉住他们的脚，拖入城中，在城墙上斩首。从此叛军士兵走路的时候都得低头看地。
叛军又用云梯和土山攻城，李光弼挖掘地道迎战，这些攻城器具临近城墙的时候全都陷入地中。
叛军起初攻势猛烈，李光弼做了大炮，发射大石头，一发可以杀伤20多人。叛军死了十之二三，于是把军营后退了几十步，但是对城的包围却更加严密。
李光弼又派人假装与叛军相约，定下日期出城投降，叛军正求之不得，便无防备。李光弼让士兵在叛军的营地周围挖掘地道，再用木头将地面撑住。
到了约好的日期，李光弼率领士兵站在城楼上，派遣裨将率领几千人造成投降的假象，叛军都在旁边观看。忽然营中地面塌陷，死了1000多人，叛军惊慌混乱，官军乘机擂鼓呐喊，出城袭击，俘虏斩首了1万多人。此时正好安禄山也死了，安庆绪命令史思明返回镇守范阳，留下蔡希德等人继续攻打太原。
马嵬之变
唐肃宗至德元年（公元756年）六月初九，崔乾祐攻下潼关。
这一天，哥舒翰手下的人来长安告急，玄宗临时召见他后，只派遣李福德等人率领监牧兵前往潼关救援。等到黄昏，平安火未见，玄宗开始惶恐不安，于是召见宰相商议对策。
杨国忠自己兼任剑南节度使，听说安禄山反叛，立刻命令副使崔圆在蜀中暗中备办物资，以预防有急变时投奔到此。此时，他首先提出玄宗避难蜀地的计策。玄宗同意。
十一日，百官上朝的人连平时的十之一二都不到。临行前的晚上，玄宗命令龙武大将军陈玄礼整顿六军，厚赐将士钱帛，挑选闲置厩马900多匹，这些事都对外隐藏着。
十二日黎明，玄宗仅与杨贵妃姐妹、皇子、皇妃、公主、皇孙、杨国忠、韦见素、魏方进、陈玄礼以及贴身宦官、宫人从延秋门出宫。玄宗经过国库时，杨国忠请求把它烧掉，说：“不能为叛贼看守国库。”
玄宗情绪低落地说：“叛贼来了得不到国库物资，一定会加倍向百姓搜刮征敛，不如将东西留下，让朕的百姓少受些苦难吧！”
这一天，文武百官中仍有人上早朝，走到宫门，还听到漏壶报时的水声，三卫仪仗整齐依然。宫门开启之后，只见宫人往外乱出，朝廷内外混乱嘈杂，所有人都不知皇帝去了何处。于是王公、士民四出逃窜山谷，平民争相闯进皇宫以及王公贵族的府第，抢夺金银财宝，有人还骑着毛驴上殿。国库中的大盈库也被焚烧了。
崔光远、边令诚带领众人救火，又雇人代理府、县官员分别看守国库，将10多名为乱者处死，局势才稍见安定。崔光远派儿子前往洛阳见安禄山，边令诚也将城门钥匙献给安禄山。
十三日，玄宗等人来到马嵬驿，将士一路上饥饿疲倦，十分愤怒。陈玄礼认为祸患是杨国忠所致，想要杀死他，就通过东宫宦官李辅国告诉太子。太子犹豫不决。
适逢吐蕃20多位使者拦住杨国忠的马，对他抱怨没有吃的，杨国忠还没来得及答复。军士们便大声呼喊：“杨国忠与胡虏谋反！”有人向他射箭，把他的马鞍射中了。
杨国忠逃跑到西门内；被军士追赶上杀死，尸体被宰割肢解，军士用枪挑着他的头挂在驿门之外，他的儿子杨暄以及韩国、秦国夫人全部被杀。
御史大夫魏方进说：“你们这些人怎么敢杀害宰相？”众人把他也杀死了。
韦见素闻声出来察看，被乱兵用马鞭抽打，脑血流地。众军士说：“不要伤害韦相公。”将他救起，幸免一死。
军士包围驿馆，玄宗听到喧哗声，问外面何事发生。左右的人回答说杨国忠谋反。玄宗拄杖走出驿门，慰劳军士，命令各自回队，士兵们都不反应。
玄宗让高力士询问原因，陈玄礼对答说：“杨国忠谋反，贵妃不应当再侍奉皇上，希望陛下割舍恩情将她正法。”
玄宗说：“朕自会处理。”他走进驿门，拄杖而立。
过了许久，京兆司录韦谔上前说道：“众怒难犯，安危就在顷刻之间，希望陛下速做决断！”说完叩头，血流满面。
玄宗说：“贵妃常年居住在深宫，绝不可能知道杨国忠谋反！”
高力士说：“贵妃确实无罪，然而将士已经杀死杨国忠，而贵妃还在陛下左右侍奉，难道能够自觉心安，希望陛下审慎考虑，只有将士心安陛下才能安全。”
玄宗便命高力士将贵妃带到佛堂，把她勒死。然后抬着尸体放置在驿馆庭院，招呼陈玄礼等人进来察看。
玄礼等人便脱下铠甲，叩头谢罪。玄宗对他们进行了慰问犒劳，让他们将贵妃已死之事告诉军士。
玄礼等人都呼喊万岁，拜了两拜才出庭院，于是整顿军队，准备继续前行。韦谔是韦见素的儿子。
杨国忠的妻子裴柔与其小儿子杨晞以及虢国夫人、夫人之子裴徽都逃走了，到了陈仓。
县令薛景仙率领吏卒士兵抓住他们，全部处死。
安禄山没有想到玄宗仓促西行，派遣使者让崔乾祐的军队停止前进留守潼关，前后10天，才派遣孙孝哲率领大军进入长安。
安禄山命令搜捕百官、宦者、宫女等，每捕获几百人，就派士兵送往洛阳。凡是诸王、侯、将、相的侍从，玄宗西行而家属留在长安的人，全被处死，连婴孩也不放过。陈希烈因为晚年失却恩宠，怨恨玄宗，同张均、张垍等人都投降了叛军。安禄山任命他们为宰相，其余的朝士也都被授予官职。于是叛军的势力迅速壮大，西面威胁汧陇，南面侵扰江、汉，北面分割河东道的一半。然而叛军的将领都只是粗犷勇猛并无深谋远虑，攻克长安后，认为得志，日夜放纵饮酒，追逐声色财宝、收受贿赂，并未打算再向西进攻了，因而玄宗能够安然入蜀，太子北行也不用担心有被追逼的危险。
裴冕、杜鸿渐等向太子上书，请求太子遵照玄宗在马嵬驿所颁发的诏命。继位称帝，太子不答应。裴冕等人称：“将士都是关中人，日夜思念返回家乡，所以不畏崎岖艰险跟随殿下远涉沙漠边塞，是希冀能够建立尺寸之功。假如一旦离散，很难再聚集起来。希望殿下尽力遵从众人心愿，为国家社稷着想！”一连上表五次，太子才应允了。
七月十二日，肃宗即位于灵武城南楼，群臣舞蹈行礼，肃宗痛哭流涕。尊崇玄宗为上皇天帝，大赦天下，更换年号。
安禄山指使孙孝哲在崇仁坊杀死霍国长公主以及王妃、驸马等人，把他们的心脏挖出，来祭奠安庆宗。凡是杨国忠、高力士的党羽以及安禄山平素所厌恶的人全都被杀死，共有83人，有的人被铁棒敲开脑盖，血流满街。二十二日，又杀死皇孙以及郡主、县主共20多人。
张巡死守睢阳
