桓温本来指望司马昱临终时将帝位禅让给自己，否则也该让他摄政。结果愿望落空，很是生气，于是给弟弟桓冲写信说：“遗诏只让我辅佐效命于陛下。”桓温认为之所以这样，一定是王坦之、谢安在背后搞的鬼，于是心生怨恨。
晋宁康元年（公元373年）二月，桓温来晋见孝武帝司马昌明（即司马曜，字昌明）。二十四日，司马昌明命令吏部尚书谢安、侍中王坦之到新亭等候桓温。
当时，京城里人心惶惶，有人说桓温来是要诛杀王、谢，随后取而代之做皇帝。王坦之很害怕，谢安神色如常，说：“晋室是存是亡，在此一行。”
桓温到了以后，布置了很多士兵护卫，然后在大殿接见朝廷百官。有权有势的人都惶恐不安，神色紧张。王坦之也害怕得汗流浃背，沾湿了衣服，还把手版给拿倒了。
谢安泰然自若，就座后，对桓温说：“我听说‘诸侯有道，守在四邻’，您哪里用得着在墙壁后面安排卫兵啊？”桓温笑着说：“正是由于不得已啊。”于是让手下将卫兵撤了，与谢安谈笑了很久。郗超是桓温的谋臣，谢安与王坦之见桓温，桓温让郗超藏在帐幕后面听他们的谈话。刚好刮起一阵风，吹开了帐幕，谢安笑着说：“郗超可称得上是‘入幕之宾’了。”
当时，天子年少，势单力薄，外面又有强大的藩臣，谢安与王坦之竭尽忠诚辅佐保护，最后才让晋室得以保存。
苻坚灭前凉
晋太元元年（公元376年），前秦王苻坚下诏说：“凉王张天锡尽管向我们俯首称臣，而且接受我们授予的官位，可是却没有做好臣子的分内之事，可以派军队进逼西河，让尚书郎阎负、梁殊带上诏书，征召张天锡前来朝拜。如果他敢不来，就出兵讨伐。”
这时，前秦有步、骑兵13万，由苟苌率领。苻坚又命令秦州刺史苟池、河州刺史李辩、凉州刺史王统率领三州的军队作为苟苌的后援部队。
七月，阎负、梁殊抵达姑臧。张天锡召集官员商量，说：“如果现在入朝，必定是凶多吉少。倘若不去，前秦的军队一定会打过来，该怎么办呢？”
禁中录事席仂说：“把您宝贝儿子作为抵押，再给他们献上贵重的宝物，让他们的军队撤退，然后慢慢地再想办法，这是以退为进、争取时间的办法。”
众人听了都很气愤，说：“我们世代侍奉晋朝，忠诚气节闻名天下。如今只要向他们俯首帖耳，连祖宗都侮辱了，还有比这更大的羞耻吗？况且凭着河西的天险，我们也不用太担心。如果出动全部兵力，再请西边的西域、北边的匈奴抵抗他们，他会有成功的希望？”
张天锡捋起袖子，大声说：“我心意已决。再有说投降的，斩首！”
于是张天锡派人告诉阎负、梁殊说：“你们是想留着小命还是死了回去？”梁殊等人毫不退缩。
张天锡发怒，把他们捆在军营的门柱上，命令士兵乱箭射死他们，说：“没有射中就代表怀有异心。”
张天锡的母亲严氏哭着说：“前秦君主依靠一州之地而扫荡天下，向东平定了鲜卑，向南攻取了巴、蜀，军队都没有受到过阻滞。你如果投降，还可以多活几年。如今以卵击石，与大国抗衡，又杀了他们的使者，我们活不了几天了！”
张天锡派龙骧将军马建率领两万士兵抵御前秦。
前秦听闻阎负、梁殊二人被张天锡杀了，八月，梁熙、姚苌、王统、李辩从清石津渡河，攻打前凉骁烈将军梁济，前凉惨败。十七日，苟苌从石城津渡河，与梁熙会合。马建害怕，退守清塞。
张天锡又派征东将军常据率领3万士兵驻扎在洪池，张天锡亲率仅有的5万士兵出征，驻扎在金昌城。安西将军宋皓向张天锡进言说：“臣白天观察人事，晚上观察天象，前秦军队势如破竹，无法战胜，投降为上策。”张天锡很生气，把宋皓贬为宣威护军。
苟苌让姚苌率领3000甲士做前锋。广武太守辛章说：“马建是从军队里提拔上来的，是个贪图小利、只顾享乐的平庸之辈。”果然，二十三日，马建率领一万人向苟苌投降，其他士兵也都逃走了。
二十四日，苟苌与常据在洪池交战，常据也惨败。属下董儒给他一匹马，常据说：“我三次当总指挥，两次持符节斧钺，八次带领宫中卫队，十次统管禁军，所受的恩宠达到极致。今天被困在这儿，这里就是我死的地方，如何还能苟且偷生呢？”就走进营帐，解下盔甲，向西叩拜，然后自缢身亡。
二十六日，前秦攻入清塞，张天锡派司兵赵充哲率领士兵抵抗。前秦的军队与赵充哲在赤岸交战，大胜，俘虏和斩首一共有3.8万人，赵充哲战死。张天锡亲自披甲上阵，城内又兵变。张天锡与几千名骑兵逃回姑臧。
二十七日，前秦的军队到达姑臧，张天锡用白车白马载着棺材，自己绑着自己于前秦军队前表示归降。苟苌为他松绑，烧毁棺材，送他到长安。凉州的郡县由此统统投靠了前秦。
张天锡被送到长安后，苻坚封他为归义侯，授他北部尚书的官职。起初前秦出战征讨时，就已经预先为张天锡在长安建造了府第，如今让他住了进去。
淝水之战
晋太元八年（公元383年），前秦王苻坚置王猛临终嘱咐而不顾，打算进犯东晋。七月，苻坚发布诏令，开始征兵。
百姓每10个成年男子中抽调一名士兵。贵族子弟有勇有谋的还没有到20岁的，都征拜为羽林郎。贵族子弟中有3万多人自带马匹来请求被任，苻坚任命秦州主簿赵盛之为少年都统。
当时，朝野上下都以为苻出征实为不智，只有京兆尹慕容垂、兖州刺史姚苌以及贵族子弟劝说出征。
阳平公苻融对苻坚说：“鲜卑、羌的族人，与我们是仇敌，常常盼望风云突变，这样他们就有机可乘。他们所献的计策，怎么可以听从呢？贵族子弟养尊处优，不懂军事，只是苟且用阿谀谄媚的话来迎合陛下。如今陛下听信他们的话，轻易地发兵进攻，我只怕最终没有获胜，还将留下后患，到时候后悔莫及！”苻坚没有听从。
八月初二，张蚝、慕容垂等人共有25万骑、步兵，苻坚任命苻融统率他们，并作为前锋。任命姚苌为龙骧将军，全面负责益州、梁州各项军务。
苻坚对姚苌说：“过去我从龙骧将军这个位置创建大业，我从不轻易让他人来担任这个职位。你可得努力啊！”左将军窦冲说：“君无戏言，这话不是吉言啊。”苻坚沉默不语。后来姚苌果真建立后秦。
初八，苻坚发兵长安，将士共60多万，骑兵27万，旗帜飞扬，战鼓喧天，队伍前后长达1000里。
东晋积极部署军事，任命尚书仆射谢石为征虏将军、征讨大都督，以徐州、兖州二州刺史谢玄为前锋都督，与谢安的儿子、辅国将军谢琰，还有西中郎将桓伊等人共同统领8万人进行抗击。让龙骧将军胡彬率领水军5000人支援寿阳。
当时前秦的军势非常强盛，京城建康人心惶惶。谢玄前去求见谢安，向他讨教良策。谢安很平静地回答说：“我早有打算。”接着就什么也不说了。
谢安命令驾车出游山间别墅，大家齐聚一堂，与谢玄下围棋赌博。以前谢安下棋总是输给谢玄，这一天谢玄惶恐不安，结果谢安赢了他。谢安就去登山游玩，到了晚上才回来。
江州刺史桓冲十分忧虑陛下的安危，派遣精锐部队3000人进京保卫。谢安坚决拒绝了，说：“朝廷早已有了良策，士兵和武器都不缺乏，你们还是留在西藩防守吧。”
桓冲对下属叹息说：“谢安有能力在朝廷辅佐，但不熟悉军事战略。现在大敌当前，还纵情玩乐、高谈阔论，只派没有经历过战争的年轻人去抵抗。而且势单力薄，一切已经注定，我们要受外族的统治了！”
十月，苻融等人攻打寿阳。十八日，寿阳被拿下，平虏将军徐元喜等人也被俘虏。慕容垂攻下了郧城。胡彬听闻寿阳已沦陷，于是退守硖石。苻融率领军队攻打硖石。前秦卫将军梁成等率领5万士兵驻扎在洛涧，沿淮河设防以遏制东面的东晋部队。
谢石、谢玄等在离洛涧25里的地方驻军，由于畏惧梁成而畏首畏尾。胡彬的粮草快用完了，就秘密派遣使者向谢石等人报告，说：“如今敌人士气高昂，而我军已无粮草，恐怕不能再见到大军了！”前秦士兵俘获了胡彬的信使，他被送到苻融那里。
苻融立刻派使者报告苻坚说：“现在敌人兵力不足，容易擒获，只是怕他们逃走，应该派兵乘胜追击。”苻坚就把大部队留在项城，亲自带领8000轻装骑兵，马不停蹄赶到寿阳与苻融会合。
苻坚派尚书朱序去劝说谢石等人，认为：“胜负已定，不如快快投降。”
朱序偷偷为谢石等人出谋划策说：“如果前秦百万军队全部抵达，的确难以抵挡。如今乘着各路军队还没有会合，应当迅速攻击他们。如果能打败他们的前锋部队，就能够挫其锐气，然后才可以大败他们。”
谢石听说苻坚在寿阳，十分害怕，打算以逸待劳，和前秦军队对峙。谢琰劝说谢石听从朱序的话。
十一月，谢玄派广陵相刘牢之率领5000精锐士兵进军洛涧。在离洛涧相隔10里的地方，梁成驻守山涧布阵等待刘牢之。刘牢之所向披靡，勇猛渡河，与梁成交战，大胜，斩杀了梁成和弋阳太守王咏。又分出部队攻占了他们逃回的渡口。
前秦的步、骑兵全部溃败，纷纷投入淮河，死了1.5万人。这一仗，俘虏了前秦扬州刺史王显等人，收缴了他们所有的装备及后备物质。
于是谢石等各路军队从水路、陆路相继进发。苻坚与苻融登上寿阳城眺望，看到东晋的士兵严阵以待。又看见了八公山上的草木，也以为那是东晋的士兵伪装成的。苻坚回头对苻融说：“这也是劲敌，如何能轻敌呢！”神色怃然，开始害怕起来。
前秦的军队靠近淝水布阵，东晋的军队无法渡河。
谢玄派使者对苻融说：“您孤军深入，却紧逼淝水布阵，这是相持的策略，更不是一招制敌的计策。如果您让军阵稍稍退后，让我们的军队能够渡河，决一死战，岂不是上策吗？”
前秦的将领都说：“敌寡我众，不如压制他们，让他们不能上岸，这样才可以万无一失。”
苻坚说：“只要稍微后退一点，让他们渡河，渡到一半，我们再出动铁甲骑兵攻击，肯定战无不胜！”
苻融也认为可以，于是指挥军队后退，结果一退后果就不可收拾。
谢玄、谢琰、桓伊等人率领军队渡过淝水攻击他们。苻融骑马跑过军阵，打算重整后退的队伍，结果战马跌倒，被晋兵杀死；前秦军队于是大败而逃。
谢玄等乘胜追击，一直追到青冈，前秦军队大败，很多人自相践踏而死。逃跑的人闻风丧胆，都以为是东晋的军队要到了，日夜兼程，风餐露宿，冻饿交加，死掉的人有十之七八。晋军获得了苻坚所乘坐的装饰云母的车子。
当初，前秦的军队稍稍后退时，朱序在军阵后面高声呼喊：“秦军败了！”士兵们以为是真的，就都逃走了。朱序乘机与张天锡、徐元喜都投奔了东晋。
苻坚中了流箭，独自一人逃到淮河以北，饥饿难耐。百姓送来泡饭、猪骨头，苻坚吃了，赏赐给他们10匹帛，10斤绵。
这些人推辞说：“陛下厌倦困苦，安于享乐，因此才会身陷泥淖之中。我们是陛下的儿子，陛下是我们的父亲，哪里有儿子给父亲饭吃还要报偿的呢！”他们看都没看一眼赏赐，头也不回走了。
苻坚对张夫人说：“我现在还有什么资格去治理天下呢！”说着潸然泪下。
谢安收到驿站送来的书信，得知前秦已溃不成军。当时他正与客人下棋，拿着信放在床上，并未表露半点欣喜之情，仍旧像刚才一样继续下棋。
客人问是什么事，谢安慢慢地回答说：“小孩子们已经打败敌人了。”下完棋以后，回到房间里，过门槛时，心里高兴得连木屐的屐齿损坏了都不知道。
慕容垂平叛
慕容垂并燕
当初，安次人齐涉招募了8000多户百姓，独占新栅，归降后燕，后燕武成帝慕容垂任命齐涉为魏郡太守。后来齐涉又背叛后燕，与东晋的叛将张愿一起联手。张愿亲自率领了1万多人进军到祝阿的瓮口驻扎，并且联络翟辽，一起响应齐涉。
高阳王慕容隆对慕容垂说：“新栅城池坚固，如果硬攻，难以速战速决。如果长期驻扎在城下，张愿率领大批流民，再从西边引来丁零部落的翟辽，也许会酿成大患。张愿的士兵人数虽多，但都是新近归附的，打不了硬仗。应当趁张愿亲自前来，先发制人。张愿父子仗着他们骁勇善战，一定不肯回避，可以一战擒敌。张愿被打败，齐涉就不能单独生存了。”慕容垂接纳了他的建议。
二月，慕容垂派范阳王慕容德、陈留王慕容绍、龙骧将军张崇等人领两万骑、步兵，会合慕容隆一起攻打张愿。大军到达斗城，离瓮口还有20多里的时候，要求士兵休整。
张愿率领军队突然袭击，后燕士兵惊慌失措，慕容德的部队撤退，慕容隆命令军队不准轻举妄动。张愿的儿子张龟率部出击，冲进慕容隆的军阵，慕容隆帐下的将领王末斩杀了张龟。然后慕容隆从容不迫，有计划作战，张愿的军队才撤了回去。
慕容德逃了一里多远，重整队伍，回来与慕容隆会合。
慕容德对慕容隆说：“敌人的士气正猛，我们应该暂缓前进。”
慕容隆说：“张愿突袭我们，按理说应该大胜。而我们的将士因为受黄河阻隔，迫于形势，每个人都拼死作战，所以能把敌军击退。如今敌军并无大胜的把握，士气衰竭，各人想法不一样，不能齐心奋战，应该立即去攻击他们。”
慕容德说：“我唯你马首是瞻。”
于是指挥军队前进，在瓮口与敌兵会战，大获全胜，杀死了7800多人。张愿逃跑，退守三布口。
后燕军队进军历城，青州、兖州、徐州等地郡县以及军事据点，投降者颇多。不久，新栅人冬鸾抓住齐涉，押送到后燕。慕容垂诛杀了齐涉父子，其余的人一概不予追究。
后秦屡战胜前秦
晋太元十七年（公元392年），前秦高帝苻登听闻后秦武昭帝姚苌抱恙，非常欣喜，就向世祖的神位祭告，然后实行大赦，连升百官的职位两级，整顿军马，进逼安定，驻扎在离城池90多里的地方。
《东西晋演义》版画之慕容垂逃降苻坚图
八月，姚苌身体好转些，就率领军队出城抵抗。苻登率领军队出营准备交战，姚苌派遣安南将军姚熙隆从别的地方进攻前秦营寨。苻登畏惧他们突袭营寨，马上撤回。姚苌晚上率领部队开拔，从侧面横插到苻登军队的后面。
天亮的时候，前秦的侦察骑兵回来报告说：“敌军营寨空虚，不知去向。”
苻登大惊失色，说：“姚苌这家伙是什么人，神出鬼没的，我不知道他什么时候离开，袭来时我又不能察觉；都说他快死了，可是竟又突然披甲上阵。我和这个羌贼生在同一时代，是多么倒霉啊！”于是撤军回到雍城，姚苌也回到安定。
次年七月，苻登在野人堡攻打窦冲，窦冲向姚苌求救。尹纬对姚苌说：“太子姚兴宅心仁厚，闻名于世。但并没有机会显示他的足智多谋，请您派他去攻打苻登，来宣扬这一名声吧！”姚苌听从了。太子姚兴率领军队进攻胡空堡，苻登赶紧撤去对窦冲的攻击，赶去那里解救。姚兴趁机进攻平凉，大获全胜。
十二月，姚苌召太尉姚旻、左仆射尹纬右仆射姚晃等人进宫，嘱托他们扶持太子管理天下。
姚苌对姚兴说：“倘若有人诬陷他们，你一定要小心，不要听信。你如果能用恩德抚慰亲人，用礼貌接见大臣，用信义处理事情，用仁爱对待百姓，这些都能兼顾的话，我就可以安心离去了。”
姚晃流着眼泪询问征服苻登的计策，姚苌说：“如今即将完成大业，姚兴的才能智谋足以胜任，还要问我干什么？”
