这就是历史上著名的“焚书坑儒”事件。这次事件的原因，是由于讨论是否分封的问题引起的，无论是主张分封还是反对分封的大臣，都是为了秦王朝的长治久安，他们并无根本利益上的对立。李斯借题发挥，终于酿成焚书坑儒的惨祸。另外，这也不是没有其它的缘由。秦国自商鞅变法以来，一直以法家理论作为治国的指导思想。秦始皇一统天下之后，把主要精力放在建立中央专制政权方面，划定全国疆域，统一文字度量衡，修筑长城等，对文化思想方面很少注意。淳于越以儒家思想为秦始皇出谋划策，不利于秦的中央集权统治。而善于领会秦始皇意图的李斯，为了打击儒家势力，巩固统一政权，不失时机地提出了焚书的主张，并很快发展到坑儒的严重局面。
“焚书坑儒”事件，本来是一桩甚为简单的历史旧案。但古今人物对此却议论纷纷。其实，这一事件的出发点在于实现思想统一，这本是所有统治阶级巩固统治的自然要求。尤其对于巩固刚刚缔造的多民族的统一国家有重要作用。但用诛杀知识分子，毁灭历史和文化的专制主义来达到统一思想的目的，却不能不说是政策上的重大失误。这对中国古代文化是一次严重的摧残，而且其危害远远超出意识形态领域斗争的范围。企图用高压手段强制人们只尊奉一种思想，显然是达不到目的的，甚至适得其反。这种愚民政策可以愚民于一时，不能愚民于长久。它必将激起人民群众更为激烈的反抗。焚书坑儒这种文化专制主义不但不能巩固封建专制政权，反而成为加速秦王朝灭亡的一个重要原因。
勾心斗角立秦二世
到秦始皇晚年，李斯已位居丞相高位。如果说，在做丞相之前，李斯的一切努力都是为着猎取富贵功名，那么，位极人臣之后，他的一切努力又都是围绕着保持这种权势和富贵了。此时的秦始皇，对于李斯一味的阿谀奉承并不感谢。相反，他对李斯也时刻提防，颇多疑忌。
大概是怕人刺杀自己，始皇的行踪不定，鲜为人知。一次，他去梁山宫时，从山头上往下望，只见丞相的车马随从甚盛，心中很不高兴。有一侍从宦官把这事偷偷告诉李斯，李斯很害怕，马上将车马随从大大减少。秦始皇得知后大发雷霆，认为是内侍把他的话泄露了出去。于是严刑逼供，但无人招认，在毫无结果的情况下，秦始皇把身边的内侍统统杀掉。这时的李斯也是诚惶诚恐，日子自然也不好过。他非常清楚，秦始皇既可使他位极人臣，也可以使他血染黄泉。当时，李斯的长子李由为三川郡守，领兵在外，镇抚一方。其他的儿子都娶了秦公主为妻，女儿们则尽嫁皇族公子。一次李由告假回家，李斯在家设宴。满朝文武闻讯纷纷赶来“祝寿”，车水马龙，络绎不绝。此情此景，使李斯大发感慨：“荀卿常说‘物禁太盛’，任何事物发展到极点，就会向反面转化。我原是一介布衣，今天却做了丞相，可以说是富贵到了极点。天下事是盛极而衰，我今后的前途吉凶未卜啊！”
统治阶级内部的勾心斗角，已在李斯身上逐渐露出悲剧气氛了。从此以后，李斯在秦始皇跟前更加谨慎从事。因此，李斯在秦始皇时代一直宠信未衰。秦始皇几度出巡全国，李斯总是不离左右。而且每到一地，无论是泰山封禅，或巡视陇右，据说所有刻石的书法文章都出自李斯之手。这不仅是因为李斯文采出众，更重要的是显示了他是秦始皇的宠臣。
秦始皇三十七年，秦始皇最后一次到东方巡游。随从秦始皇身边的除丞相李斯外，还有中车府令赵高和秦始皇的少子胡亥。据说秦始皇有二十多个儿子，一直没立太子。大儿子扶苏因对父亲“焚书坑儒”等政策犯颜直谏，被派到北方边境上蒙恬的军营去做监军，其他儿子也都未能随行。
十月，巡视队伍从咸阳出发了。在南方巡游一大圈之后，又乘舟渡海到了琅琊（在今山东胶南县境内），再折而西行。由于旅途劳顿，车驾在返回途中行至平原津（今山东平原县）时，秦始皇突然身染重疾。随行的大臣们眼见皇帝病情日渐加重，内心都为未定太子而惶惶不安。可是由于秦始皇平时最忌讳一个“死”字，所以大臣们都不敢提醒皇帝。次年七月，皇舆西还至沙丘（今河北广宗县西北），秦始皇病情恶化，生命垂危。这里离秦都咸阳尚有两千里之遥。此时，秦始皇才感到死神的逼近，自叹将要撒手人寰，只得尽力支撑着虚弱的病体，命赵高代诏，赐公子扶苏书信。其大意是：将边事悉交蒙恬，速赴咸阳料理丧葬。实际上是让他回京主持丧礼，继承皇位。但书信在赵高手中尚未发出，秦始皇就突然死去了，终年50岁。
开国帝王的暴死往往引起举国慌乱，何况秦始皇死在巡游途中，生前又未及确立太子。为防止意外事变，这一消息被严密封锁，只有李斯、赵高、胡亥和少数贴身侍从知道。李斯将秦始皇的尸体安置在一辆帘幕低垂的车中，表面上一切如故。车内置一亲信宦官作替身，在百官奏事时代为应答。回京路上，因为天气酷热，尸体腐烂发臭。李斯命令同车载上一些鲍鱼，以腥乱臭，等回到京师咸阳，方才正式发丧。但就在回京路上，爆发了一场历史上罕见的宫廷政变。
当时的中车府令赵高出身低贱，秦始皇认为他博闻强记，机敏过人，通晓律令，就提拔了他，并使之辅佐少子胡亥，教他刑法知识。一次，赵高犯了大罪，交由蒙毅处置。蒙氏本是秦国的名将世家，其祖蒙骜、父蒙武、兄蒙恬均屡建战功。蒙氏兄弟又与始皇长子扶苏关系甚密，蒙毅依法判处赵高死罪。但始皇不仅赦免，而且命他官复原职，赵高从此与蒙氏家族结下仇怨。秦始皇的死，给了赵高以可乘之机。赵高与胡亥关系亲近，二人密谋扣下秦始皇的遗诏不发，老奸巨猾的赵高深感自己难以一手遮天。因此，他便把眼光投向能够左右局势的丞相李斯。
赵高郑重其事地对李斯说：“先皇驾崩，子嗣未立，留给扶苏的遗诏和玉玺都在公子胡亥手中。确立谁继承皇位，全在于阁下与我审时定策了！怎么办？请丞相发表高见吧。”李斯听了大吃一惊：“你怎么想出了这种犯上作乱的主意？由谁来即位，可不是身为人臣的你我所应议论的！”赵高显出忧心忡忡的样子，说道：“丞相啊，您可以自己惦量一下。论才能，能与蒙恬相提并论吗？论谋略，能与蒙恬一比高低吗？论功绩，能高出蒙恬之上吗？论无怨于天下，能与蒙恬相比吗？论与扶苏之间的私下交情，又谁亲谁疏呢？”
李斯略加思索，一本正经地说：“这五点我自然都不及蒙恬。”赵高紧逼一步：“先帝有二十多个儿子，他们的情况丞相也都清楚。就拿长子扶苏来说吧，他刚毅勇武，监军边陲，深孚众望。一旦扶苏即位，必用蒙恬为丞相，而您不过老归故里，了此一生。这是显而易见的事，丞相您还犹豫什么呢？”李斯立即反驳道：“我只奉先帝遗命，顺从天意，从不考虑个人安危，请你不要再说。”赵高不紧不慢地说：“圣人处事，总是审时度势，不拘守已过时的法则。聪明的人，总善于在机遇的转折关头作出明智的选择，丞相您总不是那种不知变通的人吧！”密谈至此，李斯也显得有些激动：“我听说晋国将太子申生废置而立奚齐为太子，造成三代不安；齐桓公与公子纠争夺君位，弄得祸起萧墙；殷纣王拒谏，杀死了其叔父比干，最终招致国破家亡之祸！这一切都史有明鉴，我李斯怎能违背先帝遗愿，参与这样的篡权密谋呢！”
赵高是个伪善狡诈、善于揣测别人内心隐私的人，他对李斯自然了如指掌。赵高便用保住功名富贵去拨动李斯的心弦，厉声说道：“方今天下的大权，国家的命运都操在胡亥的手中，我赵高倒不愁不得志啊。可是丞相您呢，就要当心了！采纳我的建议，您可世代封侯，富贵延及子孙；否则，到时落得满门抄斩，灾祸殃及子孙，该是多么令人寒心的事啊！”李斯呆呆地怔在那里，由于内心斗争激烈，脸上的肌肉也不时地抽搐着。片刻之后，他不禁涕泪交流，仰天长叹道：“上苍啊！我为什么偏偏遭遇这乱世啊！我既然不能以死报答先帝，那我命运的归宿又该寄托在何处啊！”在这次非同寻常的密谈中，赵高对李斯以利相诱惑，以威相胁逼，软硬兼施，终于使这位堂堂丞相的思想防线崩溃了。
于是，李斯便顺从了赵高，共立胡亥为太子。另又伪造诏书，赐死公子扶苏和大将蒙恬。这两人死后，李斯同赵高一样，也是一阵狂喜，以为除掉了自己的心腹大患。到咸阳后，立刻发丧，拥立胡亥为二世皇帝。接着，二世命赵高为郎中令，名为全面担负宫廷的警卫之职，实际上常居宫廷，参与军国大政的决策，实权远远超过了郎中令的职责范围。在赵高的有意唆使下，秦二世大开杀戒，处死自己兄弟姐妹二十多人，又诛杀了功高任重的大臣蒙毅等人。于是，秦统治集团开始分裂瓦解，人人自危。
身遭车裂被夷三族
秦始皇作为中国历史上第一个统一全国的杰出人物，自有其伟大的功绩，但同时他又是历史上少有的暴君。秦二世当时虽已21岁，但较之他的父皇，少了事必躬亲的气魄和才干，却多了许多荒淫和残暴。秦二世曾有一段自白：“夫人生居世间也，譬犹骋六骥过决隙也。吾既已临天下矣，欲悉耳目之所好，穷心志之所乐。”在秦二世看来，人生在世就是为了寻欢作乐。这种极端腐朽的人生观与皇权结合在一起，迅即给人民造成了无穷的灾难。“法令诛罚，日益深刻”，“赋敛愈重，戍徭无已”，农民的困苦达到极点，社会生产力的破坏达到极端严重的程度。贾谊《过秦论》说，秦二世即位不久，全国到处出现了“父不宁子，兄不安弟，政苛刑惨，民皆引领而望，倾耳而听，悲号仰天，叩心怨上，欲为乱者，十室而八”，本来在秦始皇统治晚年已激化的阶级矛盾，此时更加尖锐，终于触发了一场埋葬秦王朝的农民大起义。
大规模的农民起义及六国贵族的起义迅速发展，如火如荼。二世胡亥却被蒙在鼓里，以为只是几个盗贼流窜，仍然一味纵情酒色，大权实际操纵在赵高手里。赵高恃宠专权，骄纵不法。他怕大臣入朝奏事，暴露其恶，便像教育一个小孩子似的对胡亥说：“陛下要显示自己尊贵，就应该深居简出，不必天天按时上朝。陛下还很年轻，万一在大臣面前讲错了话，那岂不被人小看？依我之见，陛下不如不上朝，凡国中之事由我和几位熟悉法令的大臣去办好了。假如遇到大事，再出来裁定，天下人便不敢轻视陛下。”胡亥受其诱骗，从此深居皇宫，不理政事，大臣的奏报均由赵高代理。
丞相李斯比昏庸无能的胡亥当然高明得多。他看到了秦王朝的危机，为了保住秦王朝，更为了保存自己的既得利益，他心急如焚，几次进谏，但都受到二世的斥责。
随着秦将章邯暂时击溃了周文率领的农民起义军，秦二世更加恣意享乐。一次，胡亥责问李斯说：“过去韩非曾经说过，古代的君王都十分辛勤劳苦，难道君王管理天下是为了受苦受累吗？这是因为他们无能。贤人有天下，就要让天下适应自己，如果连自己都不能满足，又如何使天下满足呢？我想随心所欲，而又要永远统治天下，你李斯有什么办法吗？”当东方烽烟遍地，秦王朝的末日就要到来时，胡亥想到的不是如何挽救危机，而是要李斯向他传授“长享天下而无害”的秘诀。
善于窥测方向的赵高看到李斯向二世上督责之术，深恐他夺己之宠。于是，赵高便和几个心腹密谋，必欲置李斯于死地。
李斯一天，赵高愁容满面地对李斯说：“近来关东强盗蜂起，而皇上却不以为意，仍然急征徭役，修阿房宫。我多次想劝劝皇上，但自感人微言轻，说了也无济于事。丞相为什么不去劝劝呢？”聪明绝顶的李斯听了这番话，竟也不知是计，很快陷入了赵高设下的圈套。后来赵高总是在二世欢宴正乐的时候，通知李斯进宫奏事，以致胡亥极不情愿地中断玩耍，驱散宫人。李斯一次次地进宫求见，终于使这位皇帝怒不可遏：“我平日空闲，丞相不来；每次我玩得正开心，丞相就到。这分明是欺我年少，藐视寡人！”赵高乘机添油加醋地说：“陛下，您可要当心呀！沙丘之事，丞相参与策划，事后未得赏官加爵，他必是想裂地称王！丞相的大儿子李由为三川郡守，陈胜、吴广一伙盗贼路过三川时，郡守也不出兵进剿。陈胜、吴广那一伙，都是丞相老家那一带的人，据说郡守还与这股叛军暗中有来往呢！况且，丞相位高权重，亲信遍布朝野。这是很危险的呀！”赵高的话犹如利剑长枪，直刺李斯，胡亥听后似乎恍然大悟。李斯居然敢通敌谋反，他决意对李氏父子严加治罪。
李斯闻状，知无退路，只得立即给皇帝上书，揭发赵高，说他劫君亡国、无耻反复、贪欲无厌、求利不止，是个危险人物。但此时二世对赵高恩宠正深，认为赵高精明强干，忠心耿耿，无可怀疑，二世还把李斯的话告知赵高。赵高便哭诉道：“丞相所恨，唯独赵高。我一死，他就可以为所欲为、弑君造反了！”秦二世一听，顿时暴跳如雷，立即下令将李斯逮捕入狱，交赵高严加审讯。
李斯以为自己有功于秦始皇和秦二世，实无谋反的企图；又自负辩才，希望上书二世，以求恩赦，出狱重享富贵。他奋笔疾书，给二世写了一封长信：“臣作为丞相，治理国家三十多年。原先秦地陕隘，先皇时秦地不过千里，兵数十万。臣尽薄才，献谋略，谨奉法令，派遣谋士游说诸侯，又发展军队，整饬朝廷，赏功罚过，国力大盛，终于扫灭六国，一统天下，尊秦为天子，一罪也。开拓疆土，北伐匈奴，南征百越，以张秦强，二罪也。重赏功臣，让他们热爱国家，尽力为国效力，三罪也。立社稷，修宗庙，以示皇帝英明，四罪也。统一度量衡，公布天下，以明秦的建树，五罪也。治交通，巡游全国，以见我主之威德，六罪也。缓刑薄赋，收拾民心，拥戴君王。死而无志，七罪也。像我这样，早够死罪了。先皇不弃，尽臣之力，所以还能活到今天。愿陛下明鉴。”这封上书正话反说，历数自己入秦以来辅政治民的七大功绩，希望借此感动二世。
但这封上书却落到了赵高手中，他恶狠狠地说：“囚徒安得上书！”赵高立即让人毁掉此书，同时选派心腹党羽，装扮成御史、谒者、侍中，假借圣旨，轮番审讯李斯。李斯一说实话，立即报以无情鞭打。一次比一次更为严酷的刑罚，使李斯彻底绝望了，只得甘心诬服。后来秦二世真的派人来审讯李斯了，以核实口供。李斯这时已遍体鳞伤，再也没有勇气为自己辩白了。他害怕说了真话又像以往那样遭到毒打，只得承认“谋反”属实。供词一上去，二世大喜道：“如果没有赵君，我险些被李斯出卖！”而三川郡守李由也已被项梁率领的楚军所杀，死无对证。赵高闻讯，赶紧暗约使臣密议，编造了一份假报告，说李由拥兵叛变，已经依法就地诛杀。于是经二世批准，把李斯“具五刑”、“夷三族”，腰斩咸阳。
