秦二世二年（公元前208年）七月，京师咸阳警戒森严，气氛异常。大牢门外，全副武装的士兵分列两旁，刀枪林立，如临大敌。一会儿，狱卒从死牢里牵出了一批又一批犯人，男女老少，什么样的人都有，为首的钦点要犯正是前丞相李斯。此时的李斯感慨万千，他意识到自己的生命旅途已走到了尽头。一生追求建功立业，意欲永保富贵，却不料得而复失，落得如此悲惨的下场。临刑之际，李斯看着次子，老泪纵横地说：“从前在家乡上蔡，我带着你同出东门，手牵黄犬，猎兔取乐。今生今世再也不可能有那种开心的事了。”说完，父子抱头痛哭。一代名相李斯就这样惨遭腰斩，并被夷灭三族。
次年，赵高杀掉秦二世，立子婴继位。不久，赵高又被子婴杀掉。子婴在位仅46日，刘邦便率军进逼咸阳，他只得出城投降，从而宣告了秦王朝的灭亡。
功高疑震主成败皆萧何
——韩信、彭越之冤汉五年（公元前202年）二月，刘邦终于在楚汉战争中击败项羽，在定陶（山东今县）即皇帝位，建立了西汉王朝。荣登皇位后，刘邦为了巩固新建立的国家政权，开始采取不择手段的方式，逐一消灭拥有重兵、专制一方，对皇家有威胁的异姓诸侯王势力。
西汉初年，功臣为王者有七人，即楚王韩信、梁王彭越、淮南王英布、韩王信、赵王张敖、燕王臧荼、长沙王吴芮，史称“异姓诸王”。正所谓“兔死狗烹”，历史向我们昭彰着在集权统治幕布下政治的残酷和黑暗。
投奔刘邦登坛拜将
韩信，淮阴（今江苏淮阴市东南）人。年少时家贫，父母早亡。贫困的韩信，既不得推举为吏，又无钱经商，只好流浪乞食，经常遭到白眼。他常到下乡南昌亭长家吃饭。时间长了，亭长的妻子深感厌恶，便提前吃饭，使韩信来了吃不到饭。
韩信无奈之下，韩信只好到城下钓鱼，有一些老妇人在那里漂絮。其中一位老妇人，见他常饿肚子，便把自己的饭分给他吃，一连数十日。韩信感激地说：“我以后必报您的大恩。”老妇人愤怒地说：“大丈夫不能自食，吾哀王孙而进食，岂望报乎！”
淮阴屠户少年，见韩信身材高大，好带刀剑，却到处乞食，便当众侮辱他说“你要想死，就刺我。不想死，就从我的胯下钻过去。”围观者起哄，等待韩信的选择。于是，韩信强忍着耻辱，从其胯下钻过。
项梁率起义军渡过淮河后，韩信杖剑往从，在项梁的军中谋差。但是，一直无声无名。项梁战死后，项羽才拜韩信为郎中。此后，韩信多次献策，谋划大计，然而终究还是没有被项羽所重用。于是韩信决定另谋出路，经过反复思量，最终决定投奔刘邦。
投奔刘邦后，韩信被拜官为连敖。但没过多久，韩信在一次战事中犯了当斩的大罪，同行的十三人均已被处决。轮到韩信时，他仰视监斩官滕公，说：“陛下不是要取天下吗，为什么要斩我这样的壮士？”滕公对韩信的话颇感惊奇，再看看韩信英武的体貌，就把他给放了。滕公与韩信交谈后，觉得韩信是个人才，建议刘邦重用。刘邦拜韩信为治粟都尉。韩信仍感到英雄无用武之地，偷偷地跑了。萧何听说韩信逃走，来不及请示，星夜把他追回。然后，极力向刘邦推荐，说：“一般的大将都很容易得到，而韩信却是举世无双的人才。大王想要取得天下，没有韩信是万万不能的。”于是刘邦决定拜韩信为将。萧何说，这样仍留不住他。刘邦遂拜韩信为大将军。
登坛拜将时，刘邦说：“丞相屡次褒扬将军，将军能教寡人什么计策呢？”韩信反问说：“大王东向争天下，对手是不是项王？”刘邦答：“是。”韩信又问：“大王自己感觉勇悍仁强，与项王相比，谁更强呢？”刘邦答：“我不如项王。”刘邦既已承认不如对手，韩信便提出从强者手中夺天下的计策。他分析说：“项王勇武叱咤，千人都不能敌过他，然而他不能任用贤将，所以是匹夫之勇。项王待人恭敬慈爱，说话和气，然而有功当封爵者，却常得不到论功行赏的机会，所以是妇人之仁。项王虽然称霸天下，然而他残暴好杀，分封不公，天下多怨，百姓不亲附，所以虽有霸王之名，实际上已失天下人之心。基于上述分析，臣得出‘其强易弱’的结论。”韩信又进一步说：“大王如能反其道行之，任天下武勇，何所不诛？以天下城邑封功臣，何所不服？以义兵从思东归之士，何所不散？况且，关中父兄怨恨三秦王。而大王自入关中，秋毫无犯，除秦苛法，与民约法三章，关中百姓皆拥戴大王，盼望大王称王关中。今大王举而东，三秦可传檄而定也。”韩信的一席话，使刘邦深感得韩信之晚。韩信对项羽的透彻分析，增强了刘邦争夺天下的信心，随后依韩信之计，部署诸将出击。
汉元年（公元前206年）八月，刘邦东进，击败三秦，夺取了关中。汉二年（公元前205年）四月，刘邦乘项羽征田荣、田横兄弟的机会，率诸侯兵五十六万，攻占彭城。项羽率三万兵回救，大败刘邦。汉兵死伤二十余万。刘邦率数十骑突围，逃至荥阳。在刘邦大败之际，韩信从关外收散归之兵，使诣荥阳，从而阻止了项羽西进，缓解了刘邦的困境。
东西征讨助汉一统
刘邦彭城败后，塞王欣、翟王翳亡汉降楚，齐、赵也随之与楚媾和，诸侯纷纷又攀附于楚而背离汉。魏王豹是其中之一。他占据今山西南部，扼守临晋关，西向可取关中，东向可使刘邦腹背受敌，对汉威胁极大。刘邦“方东忧楚，未及击”，遣郦食其游说魏豹。魏豹不仅不归顺汉，反而陈兵黄河东岸的蒲坂，封锁临晋关渡口，截断刘邦与关中的联系。在这关键时刻，韩信以武力击降魏豹。他采用声东击西、避实就虚的战术，把船只集中在临晋，摆出渡河的架势，吸引魏豹的兵力。暗中调兵遣将，准备渡河用的木罂缶。一切具备，出其不意，从阳夏抢渡黄河，一举成功。渡河后，直逼魏都安邑。魏豹闻讯，仓皇迎战，战败被俘。接着，韩信击破代兵，擒获代相夏说。然后，韩信把收编的魏、代降卒以及自己的精兵，送到荥阳前线，增强正面的战斗力量，使刘邦恢复了元气。
汉三年（公元前204年），韩信提出他的作战方略：“北举燕、赵，东击齐，南绝楚粮道，西与大王会于荥阳。”刘邦给了他三万人，使与张耳率兵越过太行山，攻击赵国。赵以二十万大军，扼守井陉口，准备与韩信决战。赵谋士李左车认为，韩信涉西河，虏魏豹，擒夏说，乘胜远斗，锋锐不可当。他想利用井陉的有利地形，制伏韩信。他献策说：“今井陉之道，车不能方轨，骑不能成列，行数百里，看形势粮食必在其后。愿大王借臣奇兵三万人，从中间之道绝了韩信的辎重，大王只要深沟高垒，坚守军营不要与其发生战争。他前不能斗，退又退不得，我用奇兵绝了他的后路，使他在野外找不到粮食吃，不出十日，韩信、张耳必败无疑。”成安君陈余则认为，韩信以少数兵力远征，士卒疲惫，不堪一击。他傲气十足，以一时之勇不用诈谋奇计，轻易地拒绝了李左车的建议。
韩信遣人探知赵不用李左车之谋，即刻进兵，至井陉口三十里，停止前进。选轻骑二千人，各持一赤旗，埋伏在赵营侧后。任务是待赵兵倾巢而出，进击汉军时，闯入赵营，拔掉赵旗，插上汉的赤旗。为了诱使赵军出营决战，韩信故意背水列阵，把将卒布置在绵蔓水东岸的微水村，摆出易受攻击的阵形。然后，他亲自率军出井陉口。赵军见韩信军至，出营狙击。经过一阵激战，韩信佯败，丢旗弃鼓，向绵蔓水后退。背水列阵，向来为兵家之大忌。所以，赵王歇、成安君陈余误认为韩信不懂军法，见他后退，便下令追击。赵军倾巢出动，争抢旗鼓，一味前进。韩信埋伏的二千人，乘机占领赵营，拔掉赵旗，插上汉的赤旗。韩信与绵蔓水的将卒会合后，被置于死地的汉军，拼死战斗，勇猛异常。赵军见取胜无望，准备退回，但见营寨一片赤旗，顿时仓皇溃逃。韩信军前后夹击，追至泜水，全歼赵军，俘赵王歇，斩成安君陈余。
败赵后，韩信立即下令：不准杀害李左车，并且高价悬赏，生得李左车者予千金。后李左车被捆来时，韩信亲自为其松绑，东向坐，西向对，向他请教攻燕伐齐的策略。李左车分析了韩信军的长处与短处后，提出了和平取燕的良策。后韩信用李左车之计策，未发一兵一卒，燕国便归降了。
在韩信节节胜利之时，刘邦却被项羽困在成皋。他和滕公从北门逃出，渡黄河，到脩武。韩信再次把精兵交给他。刘邦得到韩信的军队，才又重新振作起来。
韩信收“赵兵未发者”及刘邦挑选剩下的士卒，东进击齐。乘齐守备懈怠，韩信一举破齐历下军，夺取齐都临菑。齐王田广逃到高密，求楚救援。项羽遣龙且率军救齐。人们劝龙且坚壁清野，令齐王发使招所亡城郭，逼使汉军不战而降。龙且自恃有大兵二十万，齐将田间也将二十万，所以就傲慢起来，遂与韩信夹潍水对阵。韩信军居水西，龙且军居水东。韩信夜遣人以沙袋万余截断水流。然后，引军渡河，刚过一半，佯败而还。龙且高兴地说：“我就知道韩信已经胆怯了。”遂追而渡水。龙且军刚渡近半，韩信使人撤去沙袋，大水骤至，把龙且军分成两半。渡过河的龙且军，人数并不比韩信军队少，但是由于被分割，将士恐慌，韩信轻易地击败了渡河的楚军，杀了龙且，未渡河的楚军惊慌逃散。韩信乘胜追击，至城阳，全歼楚军，虏齐王田广和守将田光。又败齐相田横于嬴下，杀齐将田既于胶东，遂定齐地。但是，齐田氏仍在抵抗。
汉四年（公元前203年），韩信以“齐伪诈多变，反覆之国，南边楚，若不用王以镇之，其势不定”为由，遣人申请作假齐王。刘邦拆书，大怒，骂道：“我困在这里，而你还要在那里称王！”张良、陈平急踢他的脚，并咬耳说：“现在能阻止韩信为王吗？不如善待之，使其守齐。不然，生变，后果不堪设想。”刘邦醒悟，改口说：“大丈夫定诸侯，即为真王耳，何以假为？”就这样，刘邦违心地遣张良拜韩信为真齐王。
汉五年（公元前202年），韩信率兵赴垓下，参加楚汉最后的决战。当时，项羽所剩兵力约十万人。由于“楚战士无不一以当十”，战斗力仍然很强。汉军的阵势排列是：韩信将三十万自当之，孔将军居左，费将军居右，是第一线。刘邦在后，是第二线。周勃、柴将军在刘邦后，是第三线。战斗开始，韩信佯败。项羽追击，孔、费二将从两侧出击，楚不利。韩信杀回马枪，大败楚军。第二、第三线未动，楚军便被打垮。项羽丧失了再战的信心，被迫突围，至乌江自刎，楚汉战争结束。
楚汉战争一结束，刘邦立即“袭夺齐王军”，徙韩信为楚王，都下邳。韩信到下邳，找到当年的老母，馈赠千金，报答赐食之恩。而对于下乡亭长，仅给百钱，对他说：“公，小人也，为德不卒。”又找到逼他钻胯的少年，拜为中尉。已为王的韩信，如此处理微贱时的恩恩怨怨，可以反映他的为人。
兔死狗烹冤死钟室
汉六年（公元前201年），有人告韩信谋反。刘邦用陈平之计，假装游幸云梦，谲谋擒韩信。韩信恍然大悟地说：“果然如人们所说的，‘狡兔死，良狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。’天下已定，我固当烹！”刘邦说：“别人告你企图谋反。”把信押解到洛阳，降为淮阴侯。但是，并未让韩信去淮阴，而是使他居留在长安。
通过被捕，韩信进一步认识到，刘邦“畏恶其能，常称病不朝从”。一次，刘邦与韩信讨论诸将带兵的能力。刘邦说：“如果是我，我能带多少兵？”韩信说：“陛下不过能带十万的兵。”刘邦说：“那么你呢？”韩信说：“臣多多而益善。”刘邦说：“多多益善，那又怎么被我所擒了呢？”韩信说：“陛下不能带兵，但却能驾驭将领，这就是我为什么被擒的原因。”刘邦本来就“畏恶其能”，韩信不顾阶下囚的地位，毫不隐瞒自己的观点，进一步触动了刘邦的痛处。
高帝十一年（公元前196年），刘邦去代地镇压陈豨的叛乱。韩信的舍人得罪韩信，韩信要杀他。其弟告变，说韩信与叛将陈豨合谋造反。吕后与萧何诈称刘邦已诛陈豨，诱韩信入宫祝贺。韩信进官后，吕后命令武士捉住韩信，将他斩死于长乐钟室。韩信将要被斩的时候说：“我悔不听蒯通之计，今天被一个女子所诈，这难道就是天命吗！”
韩信韩信死后，又被夷灭了三族。刘邦回到长安，对韩信之死，“且喜且怜之”。并问韩信死时说了些什么，吕后回答：“韩信说后悔没用蒯通之计。”
所谓蒯通之计，是韩信定齐后的事。这时，项羽遣武涉说韩信反汉，三分天下。韩信对刘邦授上将军印，予数万众，言听计从，感恩不尽，表示“虽死而不改节”，婉言回绝了武涉。齐人蒯通知道天下之事“权在韩信”，便欲以奇策打动韩信，三分天下。蒯通从相面入手，对韩信说：“相君之面不过封侯，又危不安。相君之背，贵乃不可言。”“面”，指跟刘邦走；“背”，指背叛刘邦。蒯通接着说：“当今两主之命悬于足下，足下为汉则汉胜，为楚则楚胜。”“莫若两利而俱存之，三分天下，鼎足而居，其势莫敢先动。”“今足下戴震主之威，挟不赏之功。归楚，楚人不信；归汉，汉人震恐，足下欲持是安归乎？”几天后，蒯通再次敦促韩信反汉。韩信坚定地回绝说：“汉王遇我甚厚，载我以其车，衣我以其衣，食我以其食。吾闻之，乘人之车者，载人之患；衣人之衣者，怀人之忧；食人之食者，死人之事。吾岂可以乡利倍义乎！”那时，韩信要搞垮刘邦，并不难。但是，他坚定地谢绝了蒯通的献策。“悔不用蒯通之计”，足以说明韩信未曾反。至于说韩信与陈豨有谋，显系诬陷。陈豨叛乱，是养客引起的。陈豨养客很多，门庭若市，周昌怀疑他图谋不规，上报刘邦。刘邦遣人调查，事多牵连陈豨，陈豨恐惧，仓促起兵叛乱。
功成于汉满门皆诛
彭越，字仲，昌邑（今山东金乡县西北）人，早年常在巨野泽中打鱼。
陈胜起义后，各地纷纷响应。少年们鼓动彭越响应。彭越说：“两龙方斗，先耐心观察一番。”一年后，巨野泽间少年聚众百余人起义，请彭越为头领。彭越一开始坚辞不受，然而禁不住少年们强烈的请求，彭越最终勉强答应了，相约明日日出相会，迟到者斩。第二天日出之时，迟到的有十余人，最晚的中午才到，彭越很生气，对少年们说：“我老了，你们强让我为头领，可又不听我的约束。这么多人迟到，不能都杀掉，只有杀最后迟到的那个人。”他命令校长执行。校长不以为然，笑着说：“没这么严重吧？以后不敢就是了。”彭越见校长不忍杀同伙，他亲自拉过最后到的那个人，斩首示众。接着设坛祭祀，宣布军纪。少年们无不大为震惊，畏惧彭越，连仰视都不敢。彭越遂率少年们略地，收拢诸侯散卒，足有千余人。
秦二世二年（公元前208年），刘邦奉楚怀王之命从砀出发，西攻关中至昌邑，与彭越相遇，合兵攻昌邑，没有取胜。刘邦引兵西去。彭越率领他的部众在巨野泽发展势力，收编魏的散卒。秦亡后，项羽封诸侯，自立为西楚霸王，回师彭城。这时，彭越的部众已有万余人，无所归属。
汉王元年（公元前206年），田荣起兵反楚，自立为齐王。田荣赐彭越将军印，鼓励他起兵反楚。在田荣鼓励下，彭越攻占济阴。楚遣萧公角征讨彭越，彭越大败萧军。
汉二年（公元前205年），刘邦率诸侯兵五十六万伐楚。行至外黄之时，彭越率领他的部众三万余人归汉。刘邦拜彭越为魏相国，让他经略梁地。不久，刘邦兵败于彭城，仅率数十骑逃归荥阳。彭越所占城邑，又被项羽夺去，彭越率其众暂居河上。
