离开了任老板的仁德钱庄，胡雪岩一边四处“打工”当小伙计，一边在业余时间勤练算盘和毛笔字。从那时起，胡雪岩就抱定了创业当老板的志向。在他看来，创业经商最基本的条件有三个：第一是资金和人脉，第二必须要精通算账，第三就是要有一手好字——如果写个契约、填张汇票都不像样，又怎能被大客户看得起？这三个条件当中，资金和人脉要慢慢积累，而算盘和书法则是“拳不离手，曲不离口”的基本功。
这期间，胡雪岩频繁地变换工作，他的目的并不是为了钱，而是为了把各行各业都摸清楚。一心想要创业的他，深知选准行业的重要性。但最终，胡雪岩还是选择了阜康钱庄。
胡雪岩虽广泛涉猎多种行业，但他终于意识到，自己的“核心竞争力”在钱庄的业务上。此外，阜康钱庄的于老板早就知道胡雪岩为人精干，也希望他来钱庄工作。就这样，胡雪岩来到了阜新钱庄，做了金库的库管。
按照钱庄的规矩，金库的库管在上岗后的第一个月，必须练习“坐功”，就是整天坐在金库里面，对所有账目进行重新核算，并检点库内的银元和铜钱，白天不准出门，晚上也只能住在店中。违规者，将被钱庄辞退。
当时的胡雪岩，还不到二十岁，正是年轻好动的时候，但他意识到，自己对钱庄的业务，仅仅粗通皮毛，对于跑街、出店等外勤业务，对钱庄的“掌盘”管理，自己几乎一无所知，只有踏踏实实地在钱庄里，一点一滴地慢慢看、慢慢学。因此，胡雪岩整日老老实实、勤勤恳恳地在银库里核对账目，一个月足不出户，把账目核对得一清二楚，没有发生任何差错。
这一切，阜康钱庄的于老板都看在眼里、记在心上。于老板无妻无子，一辈子的心血，都倾注在自己的钱庄上，如今年岁渐老，身体也越来越差。他的当务之急，就是尽快物色一个德才兼备的年轻人，做自己的继承人。
后来，于老板故意把一些零碎的银钱散落在伙计们办公的地方，或者在银库内暗中多放置一点碎银子。胡雪岩经常在地上捡到钱后交给于老板，轮到他盘点银库时，也经常会盘点出一两块银元的盈余。于老板不禁对胡雪岩的为人刮目相看。于老板一直用这种方式，试探手下伙计的人品，但之前的很多年，从来没有人捡到钱后主动上交，库内的“盈余”也极少有人能在盘点之后告诉自己。但只有胡雪岩，一而再再而三地拾金不昧，如此诚实之人，实属生平罕见。
后来，于老板委派胡雪岩做外勤业务，胡雪岩非常善于和各种人打交道，而且善于揣摩别人的想法，因此，他在阜康钱庄的各个“业务区域”，都很快积累了大量的“客户资源”，而且极少出现呆账、坏账。
面对借钱到期后故意抵赖不还的客户，胡雪岩会采取软硬兼施的灵活手段，“见人说人话，见鬼说鬼话”。于老板见胡雪岩业绩卓著，于是提升他做了“出店”，相当于外勤业务主管。胡雪岩领到的工钱越来越多，虽然平时省吃俭用，但当他出门在外时，则毫不吝惜钱财，全都用来广交朋友。
于老板的身体越来越差，阜康钱庄担任“掌盘”（执掌钱庄全盘的“总经理”）的，也是个老头，年轻时和于老板一起创业，如今面临着退休。此时的胡雪岩，外勤业绩在所有伙计当中首屈一指。于老板想提拔胡雪岩做掌盘，但胡雪岩一脸谦卑地拒绝了。他说：“钱庄的生意，全靠在外面招揽。做掌盘虽然能得到更多的工钱，还有丰厚的红利，但从钱庄的利益出发，既然我胡某长期从事外勤，人头熟地头也熟，让我在外面跑业务，对钱庄的发展更有利。”
于老板顿时大为感动，暗想：胡雪岩完全为了阜康钱庄的考虑，宁可自己不升迁。特别是，谁都知道我没有子嗣，我现在提拔谁当掌盘，就等于确定了他的“接班人”地位。这样的好差事，人人求之不得，唯有胡雪岩对此毫无野心，踏踏实实做好自己的本职业务——这样的好员工，必然可以委以重任！
此时的胡雪岩，在阜康钱庄已经干了七年，几年的外勤工作，让他阅人无数，练就了非常过硬的交际本领。如今，阜康钱庄在金华、宁波、温州、湖州等大商埠，均有店铺分号和客户往来。
这期间，胡雪岩结交了一位饱读诗书的密友，并对这位一贫如洗的书生，长期进行资助。他之所以不肯放弃外勤工作，自有其长远打算——相比之下，区区一个“掌盘”的身份和这点有数的工钱，胡雪岩根本没放在眼里。
不久，于老板一病不起。他明白自己已经时日无多，于是把钱庄的所有伙计都叫到病榻前，用颤抖的双手，展开了自己的遗书，并当众宣布：“我死之后，阜康钱庄的一切，就托付给胡光墉了。光墉啊！你要勤奋守业、广积仁德，善待钱庄里的老伙计啊！”胡雪岩和众伙计流着泪水拜倒在地，于老板含笑而逝。
从这一天起，胡雪岩接掌了于老板的阜康钱庄。
这一年，胡雪岩只有27岁。但在他看来，自己真正的资产，并非价值百万的阜康钱庄，而是一个两年前还一贫如洗的穷书生。如今，这位穷书生的一切开销，都需要胡雪岩来承担……
