火药桶爆炸厘金局被毁
江七爷仙逝江海阔受困
赊店镇有句民谚，“正月打雷坟成堆”，本来说的是春暖得早，细菌容易繁殖，传染病的发病率高，死亡的人多。可人们肤浅的认识是，只要正月里打了雷，死的人就多一些。其实打雷的这一天，已经是在正月末或二月初。但人们仿佛忘了，固执地认为是在正月里打了雷。赊店街上有许多事后“诸葛亮”，他们根据后来镇里接连发生的事情推断说，这句话真的是应验了。因为打雷了，下雨了，出事了，几乎在红艳姑娘遭受凌辱投河自尽的同时，江七爷油尽灯灭，蹬腿咽气。江府上下，立刻沉浸在吊丧的气氛之中。
不管人们对民谚理解得是否正确，事实再一次证明，冯贵鲜不愧是亚医圣，江七爷这一次病倒后，江海阔心怀鬼胎，问冯贵鲜，老爷子的病能不能治好？尤其是治好后，会不会说话？冯贵鲜告诉江海阔，医生能医病但不能医命。一般说来，偏瘫失语的病人很能坚持一段时间，用中药调理，再加上针灸，用上个一年半载，有望恢复到勉强可以照顾自己。可老人家这病的征兆不好，从脉象上看，挨不过十天，你们还是及早准备后事吧。
江海阔心里既有愧疚，又有侥幸，但对冯贵鲜的话深信不疑。他把镇里的事情托付给戴广兴、王掌柜他们，自己全力以赴，带着吴骆驼和一帮下人，跑遍全镇商号，张罗父亲殡天的后事。这种热情，引起了母亲的强烈不满，在暗地里抱怨他，你这么张扬地办冥品，难道是巴不得你爹快死不是？江海阔没法对母亲作过多的解释，只好对母亲说，我要是能替我爹死就好了，可那能行吗？冯先生已经说了，他的话肯定没有错。早一点准备，免得到时候措手不及。再说，这样办，冲冲喜，我爹也可能好得快一些。
江七爷咽气前，江海阔才到了江七爷身边。屋里明灯蜡烛，挤满了人，眼睁睁地看着江七爷越来越不管用。江海阔站在床前，痛心地垂手而立。江七爷一阵痰涌，瞪着浑浊的双眼，喉咙里“呼噜，呼噜”地响，听起来比窗外的雷声还可怕。冯贵鲜说，七爷的痰多痰稠，没有气力吐出来了，清理不出来，会把他憋死。江海阔趴在父亲脸前，嘴对着江七爷的嘴，向外吸痰，吸出了几口腥痰后，江七爷才平静下来，眼睛微微睁开。江海阔看到，父亲眼中的怨毒已经不见了，而是充满慈祥，忍不住泪珠扑嗒扑嗒地落了下来，与外边的小雨同一个节拍。过了一会儿，江七爷又是一阵痰涌，江海阔凑上去再吸时，江七爷的牙关口紧了，没有办法吸出来。众人正在无计可施时，江七爷突然停止了痰涌，双眼一闭，咽下了最后一口气。江海阔惊叫道：“爹呀，你醒醒！”冯贵鲜也赶紧上前摆弄了好大一阵子，摇摇头说，已经不中了！江海阔跪在床前，号啕大哭，所有人登时哀痛地哭叫起来。
傍晚时候，小雨住了，江海阔和江海龙兄弟二人，亲自把江七爷的遗体抬到搭建好的灵堂里。然后，兄弟二人按照赊店的丧葬规矩，打起赤脚，披麻戴孝。一家人谁也没有心思再吃晚饭，所有女眷属全部束上孝布，换上素衣，伏在灵前守灵。按道理，大太太、二姨太和刘玉坠都应当排在江七爷灵堂前边，二姨太扯扯大太太的衣裳襟儿，指了指刘玉坠。大太太立刻会意，冷冷地对刘玉坠说，你到江家没有生养，不要挤在这里，去，到媳妇们的后边去！
刘玉坠大放悲声，跪在灵前磕了几个响头，高声哭喊着：“老爷，我还是跟着你走吧！”探身起来，一头就往灵床上撞，两个媳妇拽起刘玉坠，按到了后边。
听到这边吵吵闹闹，江海阔赶紧过来，见这几个女人很不像话，喝住了她们，说她们瞎胡闹，让老爷子死了也不得安生！几个妇道人家，自然不敢犟嘴，赶紧趴在地上哭泣，边哭边想自己的心事。刘玉坠见江海阔到来为自己做主，也不再有任何怨言，跪在两个媳妇的后边饮泣。江英子抱着刘玉坠的胳膊说，姨奶奶，我怕！刘玉坠揽着江英子哽咽着说，不要怕，你就在我的身边吧，我保护你！
江海阔与江海龙，强忍悲痛，与前来帮忙的戴广兴、常华远等人商议搭建治丧班子，料理后事。
戴广兴很冷静，他对王掌柜说，江七爷德高望重，一生为咱赊店镇做了那么多的好事、善事，这丧事一定要办得隆重一些。大少爷和二少爷居丧期间，不要让他们再操劳了，我们把天顶起来。咱俩分分工，你和常掌柜几个人帮助大少爷操办大事。我带领团练队伍，主要在建寨垣的事情上多操点心，眼下地面上风声很紧，镇上的防务一点也不能松懈。
众人都说戴掌柜所虑极是，镇上和江府的事情都要统筹兼顾。于是，首先从办丧事开始，商量妥善办理的一切事务。几个管事人先从人员定起，接待、执事、举丧、引魂，等等，无不落实到人，又把鼓乐、响器班子、冥品阴钞等全部落实到位。直到后半夜，所有事情才安排妥当。
到了三更天，戴广兴在离开江家的时候，要求范大头、周九和强良等人，轮流值班，保护江家的安全。周九说：“哪里见了强良？这家伙正在找自己的那个年轻媳妇呢。”
戴广兴不知道周九说这话的意思，气恼地说：“他娘的，还没有过门，就夜夜回去搂着娘儿们睡觉了？”
范大头急忙解释：“掌柜的，不是不是，是强良去他姑姑家，见他的那个红艳没有回去，赶紧到厘金局里去找，厘金局里的人说，红艳已经走了。强良急得像热锅上的蚂蚁，在镇上到处找，直到现在还没有找到。”
戴广兴疑疑惑惑地说：“一个大活人，能够跑到哪里去？那就让强良再找找吧。”大家非常困倦，没有深究，各自回去休息。
再说强良在擦黑的时候，本来要到江府去看看江海阔有什么吩咐，忽然觉得心惊肉跳，思绪不宁，仿佛意识到出了什么事情，赶紧回到姑姑家，果然红艳没有回家。
强良立刻急得鼻口蹿火，跑到厘金局去找红艳。邱自厚装作什么都不知道地说，这丫头已经回去了哇。
两个心腹也说，红艳姑娘走的时候，小雨还没有住哩，我们给她拿伞，她不要，跑着走了。
强良无奈，又问了看大门的厘丁，都证明红艳确实离开了厘金局。于是，回到团练队伍，告诉了范大头和周九，自己带上水哨的部分练勇，分头寻找红艳的下落。
强良离开厘金局后，邱自厚把两个心腹臭骂了一顿，说他们这么不会办事，怎么没有盯紧这个女人。要是真的找不到了，会给老爷我惹出很大麻烦！
两个心腹辩解说：“等我们出门去追时，红艳已经不见了，我们也不知道她到哪里去了！”
邱自厚暴跳如雷，劈劈啪啪打了两个心腹一阵耳光，让他俩也出去找，出了事情看我怎么处置你们这些没用的东西！
两个心腹出来，都觉得自己窝囊，一个个捂着红肿的脸颊，嘟嘟囔囔地骂邱自厚，妈的，帮你找女人，扯皮条，按住人家姑娘让你作乐，还落了一身不是！一个心腹说，连强良都找不到，我们到哪里去找？另一个心腹说，找他娘的找！反正连不住咱俩的心，咱们用不着上火，走，到赌场消遣去！
这一夜，强家老少都没有合眼。强良和手下人把凡是红艳能够去的地方问遍了，该找的地方找遍了，也没有见到红艳的踪影。也有人说，影影绰绰地看到红艳好像从三官庙街经过了，可能向东边码头上去了。强良到码头上，几乎问了所有人，都说没有看到红艳姑娘来过。
到了第二天早饭后，江家吊丧的鼓乐响彻了全镇上空，强良仍在不停地寻找红艳。有人跑来找到强良，告诉强良说，在镇东南角的稳水潭里，漂上来了红艳的尸体。
强良一听，脑袋像炸了一样疼，飞快地向那个稳水潭跑去，可怜红艳已经被人捞了上来，却是一个隔世的人了！强良像狼一样嚎叫起来，抱着红艳的尸体，大恸不止。围上来的众人，无不叹息，都说谁这么缺德，把一个姑娘好端端地害死了！也有人说，这姑娘有什么想不开，怎么到这里投水自尽？
强良心里清楚，红艳肯定在厘金局遭受凌辱，没有脸再见自己，才跑到这里投河自尽的。要不然，就是厘金局里的人害死了红艳，把尸首扔在了这里！不禁怒火中烧，心里只有一个念头，报仇，报仇！
强良抱起红艳，对围上来黑压压的人群怒吼：“乡亲们，我家红艳是被邱自厚这个狼心狗肺的人害死的！强良不报此仇，誓不为人！”
众人同样怒吼：“真他妈的太缺德了，杀了这个狗官去！”
强良抱着红艳的尸体，一步步地走向厘金局，后边跟随了长长的队伍。
在这短短的一段时间里，厘金局邱自厚害死良家妇女的消息很快传遍了全镇。
近几天来，厘金局里的人虎狼般地催逼厘税，动辄打骂、吓唬，无论怎么说理讲情，全都无效，任何人也不给面子。另有一些小门小户的商家掌柜，因为拒交厘金，被厘金局的人抓去，关起来省身。参加了赊店捻子的那十几个人，家里同样不例外，让交那么多的厘金没法承受。他们聚成捻儿商议，要按照捻子自己的主张，奋起抗争。可是，没有冯贵鲜发话，谁也不知道怎么办才好。见冯贵鲜没有任何动静，有点着急，纷纷以看病或者串亲的名义聚集到冯贵鲜那里，请他们的捻头拿主意。
冯贵鲜说：“官府的这些人太霸道了，是得想办法治他们一治，我估计火候到了，如果有人振臂一呼，全镇上下没有不参与的。”
一个捻子说：“我们该怎么给这个火候升温？”
冯贵鲜想了想说：“我们搞一些无名揭帖，在全镇范围内撒出去。”
那个捻子问：“要不要以捻子的名义？”
冯贵鲜责怪他说：“你傻得出了家就摸不到门啦，这种事情全镇人人有份，不能暴露我们的身份。”
冯贵鲜口述了一首诗，让他们去石印馆印出来，广为散发。众捻子依计行事，很快，街上流传着一首歌谣：
啥年月，暴政苛，
要钱名目牛毛多。
官逼民反不能活，
百姓一齐吐唾沫。
唾沫唾进厘金局，
淹死税官一鳖窝。
虽然歌谣传遍了全镇，可人们畏惧官府，尤其害怕落下抗税的罪名，没有出现任何动静。人们敢怒不敢言，忍气吞声、软磨硬泡地对付着厘丁税官。但这些恶行暴敛，确实激怒了全镇商人士民，就像一个巨大的火药桶，点火就要爆炸。红艳之死，就像一条导火索点燃，立刻燃爆了所有人的不满情绪。捻子里的人带头冲在前边，带领人们向厘金局拥去，就连准备到江府吊唁的人，也都不再前去江家，纷纷向中骡店街拥来。
强良抱着红艳，站在厘金局紧闭的大门口，悲愤地用已经嘶哑了的嗓音不停地叫骂，后边挤满了愤怒的民众，整条街上，人山人海，怒吼声一浪高过一浪。
有人高喊：“杀了狗官！砸了厘金局！”
有人往厘金局的大门上掷石头、砖块，无论怎么叫嚷，一直没有人打开大门。
人们愤怒至极，恨不能踏平厘金局，怒骂的声浪一浪高过一浪，足足叫骂了半个时辰，也没有任何动静。
冲在前边的几个本地捻子，在后边的人群簇拥下，用力地用手推、用肩膀扛大门，大门纹丝不动。没有办法，为首的捻子把几个相互熟悉的捻子喊出去，商量如何办，怎样才能把大门冲开，带领乡亲们出这口恶气。
贼头贼脑的刘三眼珠子滴溜溜地转了又转，忽然建议说：“我有一个办法，不知可行不可行？”
为首的捻子说：“有办法快说，卖什么关子？古人说，干啥都要一鼓作气，再这样下去，等大伙的气泄了，再想组织起来就困难了！”
刘三说：“大门半尺厚，不撞弄不透！”
为首的捻子一听，心里猛一亮堂，一拍大腿：“是啊，这么厚的大门，不用东西撞，怎么能够打开？”马上召集了几个年轻力壮的人，抬来了一个大圆木，众多的围堵人一看，齐声叫道：“有办法打开大门了！”纷纷闪开道路，让这几个小伙子向里边冲。年轻气盛的小伙子们，抬着大圆木，首先撞倒了“奉旨抽厘”的大旗杆，接着又抬起圆木向大门撞去。
厘金局大门有两个碗口粗细的门闩，在猛烈的撞击下，很快被撞折，大门洞开，强良打头，带领众人冲了进去。厘金局里的办事人员抱头鼠窜，凡是被人们捉住的，都是一顿暴打，哭爹叫娘声，不绝于耳。
