自从江七爷不能动弹，不会说话，最伤心的还有一个江英子。在江英子心目中，爷爷是她最亲的人。下了学，小英子一定要守在爷爷身旁，不管爷爷听见听不见，都要给爷爷背书，江七爷仿佛记不得事情了，根本不理这个最钟爱的孙女，奶奶让她去和自己的妈妈睡觉，小英子说啥也不去，还是刘玉坠说，英子，要不然你跟我做伴吧，大奶奶正要阻拦，不料小英子竟然同意了。从此，小英子总是在给爷爷背书后，跟着刘玉坠去睡觉。
再说那天邱自厚从家乡返回衙门，打定主意要闭门谢客，因为脸上的两道抓痕，实在有碍观瞻。江海阔来请，刚刚推辞掉，曹敬生又派人催促他去裕州县衙，这就不能再推辞了。邱自厚临走时，把两个心腹叫来，责令他们抓紧把红艳姑娘叫来，两个心腹说，大人放心，我们会抓紧办的。
邱自厚在去裕州的路上，以为曹知县不过是宴请自己，心理上没有太大的压力。因为过去分派厘金任务，曹敬生历来并不需要邱自厚直接去县衙。谁知到了县衙，衙门外已经有重兵把守，岗哨围得里三层外三层的。
邱自厚胆战心惊地被人引进了衙门，到了曹敬生经常秘密议事的暖阁那里，见到三个威风凛凛的大官，忙不迭地跪下叩头请安。曹敬生对他介绍说，这是僧格林沁大帅派来的翼长舒通额、副都统克蒙额和南阳总兵邱联恩。
邱自厚从来没有见到过这样的大官，顿时吓得屁滚尿流。终于弄清让他来的意图，不过是让他们在县城和赊店两处，征收粮食、布匹、芦席等军用物资，还要征收一万两白银，补充军需。舒通额说，僧帅要我们告诉你们这些地方官员，眼下有曾国藩的湘军和李鸿章的淮军，在江宁府（南京）与太平军那些长毛子作战，已经取得了决定性的胜利。捻子队伍原来归顺了朝廷，结果张乐行这个贼子，言而无信，暗中与洪秀全勾结，又一次反叛了朝廷。余部赖文光开到内乡、西峡一带，疯狂作乱。僧帅腾出手来，派我们前去进剿。兵马未动，粮草先行，地方上要给予大力配合。
克蒙额一直没有说话，邱联恩说，此事我已经和知府何怀珍何大人议定，军械补充由南阳操办，粮草由裕州操办，饷银由赊店操办，这是军令，军令如山，没有讨价还价的余地，办得了，是对皇上忠心效力，办不了，摘顶戴事小，掉脑袋事大，请二位大人看着办！
邱联恩说话这么强硬，让邱自厚吓了一跳，我的妈呀，一时半会儿上哪里弄这么多的银子？搞不好脑袋就要搬家，这可不得了，当下硬着头皮唯唯诺诺地应了下来。
曹敬生补充说，邱大人，你应当明白，这可不是本县强加给你的重任，三位将军亲自坐镇，可不是闹着玩的。大军半个月以后就要开过来，一点也马虎不得！
邱自厚听说还要有半个月时间，略略放下心来。曹敬生也没有留下他一道吃饭，邱自厚自然无心在县城逗留，加紧赶回赊店。
一路上，邱自厚心里不住地盘算，要征收这一万两银子，至少要加码两千两，才能勉强拿下来。反正要足顶实数上交够一万两，不加码显然是不行的。如果有些节余，自己也许有一点甜头，花在红艳身上，还是不错的。可是，一想到这么大数额，邱自厚还是头皮发麻。年内加征的那两千两银子，自己动了那么大劲儿才收得上来。赋外加税，已经惹得多少商户心怀不满，出现了不少商人与厘丁吵吵闹闹、厮厮打打的场面。没有过多长日子，这一万两银子又像泰山压顶，砸了下来。要从地面上刮出来这么大一笔钱财，实属不易，不知要扒出多大乱子，才能见效。想想几个将军恶狠狠的模样，邱自厚不禁胆寒，这顶官帽戴在头上，自己的身家性命搅在里边，真不如不当也罢。到了这个时候，邱自厚觉得，自己承担的使命，如同弹花槌塞进了屁眼儿里，进退两难，不由得一阵阵烦恼袭上心头，不亚于江海阔遇到的烦恼。
年内年外，强堂贵的身体基本康复。邱自厚的两个心腹找到强良，要红艳抓紧到局子里上工，强良无奈，只得把爹爹托付到姑妈家里照管。强良的姑妈和强堂贵听两个心腹说，邱自厚给红艳的例银丰厚，倒有点感激邱大人，嘱咐红艳姑娘，好好伺候这个好心的邱大人，这是咱们小门小户人家求之不得的好事儿。一个心腹阴阳怪气地说，是啊，要不是强良抗匪立了大功，这样的好事还轮不到你们家呢。红艳也觉得，如果能够挣些银两，家里宽裕了，自己和强良的喜事肯定会办得风光一些，于是，稍加收拾，就跟着两个心腹到厘金局报到。
邱自厚回到局里，见红艳已经到来，忘掉了一路上的烦恼。常言道，宁在花下死，做鬼也风流。邱自厚心里说，管他妈的什么军费不军费，只要把这个如花似玉的小娘子拿下来，比什么都重要，死了都不叫唤了。于是，分配红艳就在自己的书房里，打扫文案，伺候自己起居饮食。一边交代红艳活路，一边用一双色眯眯的眼睛上下翻飞，仿佛要把红艳的衣服扒下来。
红艳一件件应承下来，说若有干得不好之处，请老爷多多指教。
邱自厚拿出一锭银子，对红艳说，姑娘，这些钱你先用，只要让本座满意，自有你的好处。红艳说，老爷，我还没有干什么活儿，怎能收你的银子？邱自厚说，你在我这个厘金局干活，说起来这是赊店街最大的衙门，没有一身好衣服，岂不丢我的人？你拿去，买些衣服穿，红艳仍然说啥也不肯收。
邱自厚见红艳这样，有点着急，一把抓住红艳的手，硬塞给她说，你这个妮子，我不喜欢这样，不要惹老爷我生气！红艳仍然不接，邱自厚抓住红艳的手不放，红艳甩不开这双干爪子，俏脸急得红里透紫。邱自厚说，你不要再推辞，就算我预支你的工钱行不？红艳才不再推托。邱自厚用另一只手又摩挲了红艳几下手面说，好，好，这样才讨老爷我喜欢。
红艳把银子收起来，勤快地忙碌起来。邱自厚见自己的第一步如意算盘已经开始打出去，心满意足地到议事处，召集会计和庶务，抓紧算账，把一万两千两银子摊派下去。
会计和庶务见分配这么大数字，吓了一跳，对邱自厚说，这事情恐怕太难办。邱自厚说，难办也得办，就把在县衙遇到僧格林沁大帅派来的翼长舒通额、副都统克蒙额和南阳总兵邱联恩三个将军的事情说了，会计和庶务没有说的，只好按照全镇商户原来应摊的份额，层层加码，推算出来，交给邱自厚，邱自厚根据远近厚薄，稍稍做些勾画调整，连自己都不相信，这样大的数额有哪一家肯毫无怨言地接受。
邱自厚安排书记员，写出一些“保家安民，出力出钱”、“国家兴亡，匹夫有责”的标语，一旦分派出去，立即张贴造势。然后把厘金局委员和江海阔、戴广兴、常华远等各商会、社团的头面人物全部请到厘金局，向众人摊牌。事已至此，众人没有办法，只得各自回去，动员商户抓紧把这批军饷弄到手。
当征收巨额厘金的消息在镇上传开以后，一片哗然。商人们把钱看得比命根子还重，见又要出这么多的银子，无不心痛肉疼，义愤填膺，怒不可遏。人们三五成群聚在一起，说这官府简直不让人过了，哪有这么横征暴敛的？真像孔夫子说的，“苛政猛于虎也”，不要说生意不赚钱，就连老本搭进去，也填不满官府这个看不见的黑洞！于是，纷纷合计抵制的办法。许多胆小怕事的人说，皇粮国税，是抗不得的，那是王法呀！一些商户则说，头割了碗大的疤，镇里修寨还有用处，皇上啥时候想到过我们？更多的人是恨这个鬼头鬼脑的邱自厚，都是因为这个家伙，才让赊店街整天不得安生！
在最初的几天里，邱自厚倒是怡然自得，躲在书房里，在红艳的身上下软工夫。一会儿让红艳沏茶倒水，一会儿让红艳捏肩捶背。不住地夸奖红艳长得好，脸儿嫩，手儿巧，对于这些，红艳不觉得有什么，开始时还脸红心跳，后来，觉得这个邱大人怪有意思的，渐渐地习惯了邱自厚甜言蜜语的那一套，也和邱自厚说起了家长里短，日子过得并不太难堪。
每当邱自厚卧在自己的烟榻上喷云吐雾时，就让红艳给他烟泡子，一边咝咝地吸着，一边和红艳有一搭没一搭地说话。红艳开始闻不惯大烟的味道，渐渐地适应了，还觉得香香的，挺好闻。邱自厚说，饭后一泡烟，胜似活神仙啊。红艳笑他说，人家都说，常吸大烟，损耗气力。邱自厚说，老爷我就是靠着这种福寿延年膏长精神的。红艳觉得这个大官一点也没有架子，怪好玩的。只是邱自厚再给她小恩小惠时，无论是金首饰、玉镯子，丝绸绢帕、外国香水，红艳一概拒绝，说这些东西自己用不着，再说，也没有办法向强良交代。邱自厚见红艳这样，不再勉强。
邱自厚见把红艳逐步理顺，就思虑如何下手。这天下午，天低云暗，难得的春雨很可能将至。邱自厚喜滋滋地说：“春雨贵似油啊！”说着，趴在书房的烟榻上，让红艳为自己捶捶腰。
红艳没有推辞，跪在地面的印度毛毯上，为邱自厚捶腰，邱自厚哼哼唧唧地指导着红艳捶了这里捶那里，捶了一阵子，邱自厚问红艳：“红艳姑娘，你真的要嫁给那个强良了？”
红艳说：“是啊，到时候还要请老爷您去喝喜酒哩。”
邱自厚说：“一定去，一定去！”又叹了一声说：“可惜一朵鲜花插到了牛粪上！”
红艳说：“老爷，强良哥可不是牛粪，我还觉得配不上他呢。”
邱自厚问：“我比你家强良怎么样？”
红艳说：“强良哪能跟您比？您是大官，他是一个小小的老百姓，你有权有势，他只有一身气力。”
邱自厚一阵心跳，认为这个丫头已经入港，声音颤抖地问：“红艳，你来了好几天了，老爷我待你怎么样？”
红艳毫无戒备之心，随口答言说：“老爷，你待红艳太好了，红艳一定要好好地报答你！”
邱自厚说：“怎么报答？”
红艳说：“好好地伺候您老啊！”
邱自厚挺身坐起，忽地一下子把红艳抱起来，按倒在烟榻上，趴在红艳身上，呼呼哧哧地说：“好，好，老爷我正要你好好地伺候伺候我……”说着，就把臭嘴巴朝红艳的粉脸上拱去。
事情来得太突然，红艳猝不及防，被压在邱自厚身子底下了，才明白是怎么一回事儿，奋力挣扎，扭来扭去。
邱自厚死死地压着红艳，语无伦次地狂叫着：“你这个傻妮子，老爷我太喜欢你了，把持不住了，你就和老爷我好好地玩耍一番吧，老爷我定有重赏！”
红艳冷静下来，不再用力抵挡邱自厚，强忍住邱自厚的干爪子在身上摸索，咬着牙对邱自厚说：“老爷，你不要着急，让红艳起来，这地方实在不行，要玩也得到床上去！”
邱自厚听红艳这么说，松开红艳，拍拍红艳的脸蛋说：“你真是个乖孩子，就按你说的办。”
红艳翻身起来，蹿到邱自厚的书桌前，伸手抓住一把裁纸刀，对着自己的心口说：“老爷，你要是强迫民女，我就死在你的面前！”
邱自厚暗暗觉得自己上当，想不到这女子如此刚烈，赶紧求饶，好言劝慰红艳：“姑娘，你不要这样，老爷我是一时糊涂，再也不敢了！”
红艳见邱自厚不再纠缠自己，忍不住流下泪，软了下来。邱自厚把刀子夺到手中，红艳就要夺门而出，邱自厚急了，大喊一声：“来人！”
两个心腹早已在外等候，很快蹿了进来，把红艳堵在了屋子里。邱自厚狰狞地说：“这个女人太不识抬举，今天无论如何，老爷也要把她办了！”
这两个心腹心领神会，立刻向前，捉住了红艳。这时，窗外传来阵阵雷声，压倒了红艳“救命”的尖叫。两个心腹赶紧把红艳的嘴堵上，架起来，按倒在邱自厚的烟榻上。
红艳愤怒地踢腾着，渐渐地没有了气力，像放在砧板上的肉，任凭三个如狼似虎的男人宰割。邱自厚把红艳的上衣一件件撕开，下衣扒了个精光，当着两个心腹的面，恬不知耻地压了下去……
事毕，邱自厚让两个心腹出去，红艳艰难地从烟榻上爬起来，蹲在墙角欲哭无泪，两眼空洞地望着地面。
邱自厚给自己烧着烟泡，美美地抽了一气，恢复着精神，对红艳说：“你这个丫头，敬酒不吃吃罚酒，你以为老爷我没有办法你？从今以后，你就是我的人了，老爷我不会亏待你的！”
红艳站起来，默默地穿上衣服，恍恍惚惚地走出了邱自厚的书房，一头钻进了刷刷下着的雨中。
红艳走出屋子的举动，邱自厚一开始并不在意，并且得意地想，这样的事情他见得多了，没有什么了不起的，谅她不敢回去告诉家人。没有一个女子，一开始是乖乖就范的，都是经历过了，再加上抚慰赏赐，一定会臣服在自己脚下。后来越思越想红艳的神情不对头，赶紧叫两个心腹来，让他们盯着红艳，看看她外出干什么去了。不大一会儿，两个心腹跑来说，红艳姑娘没有回家，而是到镇东南角去了，邱自厚大惊，气急败坏地命令心腹赶快去把红艳追回来，千万不能让她寻了无常。
正是：
色胆大如天民女遭凌辱，
苛政猛于虎商家承重负。
欲知后事如何，且看下回分解。
