马首是瞻
春秋时，大国争霸，战争不断。公元前562年，晋悼公出兵攻打郑国，秦景公出兵救郑，在栎地大败晋军。于是秦、晋这两个世为姻好的邻国，结下了仇冤。
三年后，晋悼公为了报仇，联合齐、鲁、宋、卫、郑等十二个诸侯国，一起伐秦。晋国大将荀偃任三军统帅，指挥作战。
联军看似声势浩大，毕竟是七拼八凑而成，人多心杂，各有各的打算。队伍开到泾水边，各国军队都不肯第一个渡河。荀偃十分焦急，想不出一个好办法。
碰巧莒国大夫叔向到鲁营拜望鲁国大夫叔孙穆子，探问鲁军的打算。穆子诵诗一首，表示要坚决渡河。叔向回营，也就下令准备船只。
莒、鲁两国军队率先渡河。郑国大夫公子便对卫国大夫北宫括说：“我等奉命助晋伐秦，怎能观望不前呢？”北宫括也觉得这样不对，愿和公子去劝说大家一起渡河。
就这样，各国军队纷纷渡过泾水。秦景公见敌军逼近，派人在泾水上游施放毒药。
联军饮用河水，许多士兵中毒身亡。各军人心惶惶，又不肯继续前进了。
幸亏郑国的公子不愿耽搁，命令部队开拔。各国军队在他带动下，才跟了上来。大军好容易到达秦地，安营扎寨。
荀偃原以为联合了十二国大军，声势浩大，秦军势孤力单，必然急于求和。谁知秦国已打听到对方军心不齐，士气不振，所以毫不胆怯，全无求和之意。荀偃为此十分恼火。
他立即对全军将领发布命令：“鸡鸣而驾，塞井夷灶，唯余马首是瞻。”意思是：鸡一叫就开始行动填掉水井，平掉炉灶，全军都要看着他的马头所向行事，他奔向哪儿，大伙就跟着奔向哪儿。
谁知，他的副手、晋国下军统帅不满荀偃的专权，第一个出来反对说：“这算什么话？难道都要听他的？办不到！他马头向西，我偏向东！”说着，真的带上人马回晋国去了。这一走，全军大乱。
荀偃哭笑不得，只好仰天长叹道：“我这命令下得是有点过分，这是我的过错，现在后悔也来不及了！命令既然不能执行，哪里还会有获胜的希望。如果交战，势必秦军大获好处。”于是他大声宣布：“全军撤回！”
荀偃对本军内部军帅不和的严重性估计不足，不切实际地命令部下“马首是瞻”，结果适得其反，指挥了一场不战而败的战争，被后人传作笑话。
芒刺在背
霍光，字子孟，河东平阳（今山西省临汾）人，是西汉中期有名的重臣。汉武帝临终，令他辅佐幼主昭帝刘弗陵。霍光任大司马大将军，掌握西汉的军政大权。
霍光虽然对皇室忠心耿耿，但是他对反对自己的人不能相容。他利用手中权力，将左将上官桀、御使大夫桑弘羊以造反罪名杀掉，迫使反对自己的燕王、盖主等皇帝国戚自杀，从而使自己威名大震。
昭帝死后，霍光迎立昌邑王刘贺为帝，不久又将刘贺废弃，并将为刘贺出主意的人杀死二百多，然后迎立刘询为汉宣帝。
宣帝深知霍氏势大，自己的生死存废都取决于霍光，因此内心对霍光非常害怕，举行登位大典那天，在宣帝乘车往高庙向祖宗牌位朝拜的路上，霍光牵着马，相随而行。宣帝惶恐不安，不能自持，背上好像有小刺在扎，难以忍受，后由车骑将军张安世代替霍光，他才行完大礼。
不久霍光病死，但霍氏家族的人仍肆无忌惮，目中无人，企图废宣帝，立霍光的儿子霍禹为帝，结果阴谋败露，满门抄斩。
后来，人们用“芒刺在背”作为成语来形容某人心中极度惶恐与不安。
毛遂自荐
春秋时，秦军在长平一线，大胜赵军。秦军主将白起，领兵乘胜追击，包围了赵国都城邯郸。
大敌当前，赵国形势万分危急。平原君赵胜奉赵王之命，去楚国求兵解围。平原君把门客召集起来，想挑选20个文武全才的一起去。他挑了又挑，选了又选，最后还缺一个人。这时，门客毛遂自我推荐，说：“我算一个吧！”平原君见毛遂再三要求，才勉强同意了。
到了楚国，楚王只接见平原君一个人。两人坐在殿上，从早晨谈到中午，还没有结果。毛遂大步跨上台阶，远远地大声叫起来：“出兵的事，非利即害，非害即利，简单而又明白，为何议而不决？”楚王非常恼火，问平原君：“此人是谁？”平原君答道：“此人名叫毛遂，乃是我的门客！”楚王喝道：“赶快下去！我和你主人说话，你来干吗？”毛遂见楚王发怒，不但不退下，反而又走上几个台阶。他手按宝剑，说：“如今十步之内，大王性命在我手中！”楚王见毛遂那么勇敢，没有再呵斥他，就听毛遂讲话。毛遂就把出兵援赵有利楚国的道理，作了非常精辟的分析。毛遂的一番话，说得楚王心悦诚服，答应马上出兵。不几天，楚、魏等国联合出兵援赵。秦军撤退了。平原君回赵后，待毛遂为上宾。他很感叹地说：“毛先生一至楚，楚王就不敢小看赵国。”
成语“毛遂自荐”由此而来，比喻不经别人介绍，自我推荐担任某一项工作。
每况愈下
战国时，楚国都城的东面住着一个读书人，叫东郭子。有一天，他去哲学家庄周那里，听讲一些高深的道理。他听庄周讲道：“人类生活在天地间，就像白色的马穿过空隙一样，一下子就过了。所以，生长的东西不值得高兴，衰老的东西不值得悲哀。人类的生生死死，得到真理的人是不会议论的，议论的人就不会得到真理。”
东郭子听到这里，忍不住站起来提问：“先生，你说的真理究竟又在哪里？”庄周回答说：“真理无处不在。”东郭子说：“请先生指出一个具体的地方。”庄周说：“真理就在蚂蚁身上。”东郭子疑惑地说：“先生怎么指出这样卑下的地方？”庄周笑了笑，说道：“那么在庄稼地里的稗子里面。”东郭子低声道：“怎么更加卑下了呢？”庄周见东郭子不满意，又改口道：“那么真理应该在破碎的砖瓦里面。”东郭子吃惊地说：“这不是卑下得更厉害了吗？”庄周说：“那么在屎尿里面。”东郭子认为庄周越说越无聊，就不再说话了。
这时，庄周说：“你所问的话，本来就没有接触到问题的实质。有一个管理市场的官员，去问监督杀猪的人怎样识别猪的肥瘦。监督杀猪的人说：‘越是用脚去踩猪的下腿，就越容易看出猪的肥瘦来。’真理也是这样，卑下的和简单的地方难道就没有吗？真理是无所不在的，如果认为某处有，某处无，那就错了。”
东郭子听了这番解释，终于明白了庄周为什么要指出那些卑下的地方。
门庭若市
战国时代，齐威王受到左右一些臣子的蒙蔽，听不到正确的意见。相国邹忌借自己一件亲身经历过的事，向齐威王规劝。
邹忌长得很英俊。一天，他问妻子：“我与城北徐公相比，谁俊美？”妻子毫不犹豫地说：“你俊美！徐公怎么比得上你呢！”他又去问妾：“我与城北徐公相比，谁美？”妾怯生生地说：“徐公怎有你美呢！”朋友有事来求他，他又提出这个问题。朋友笑笑说：“徐公不及你美。”
有一天，徐公来拜访邹忌。他仔细打量比较，感到自己确实不如徐公美。他领悟出一个道理：“妻说我美，是偏袒我；妾说我美，是敬畏我；朋友是有求于我。”
邹忌以这件事作比喻，要求齐威王多听听批评的意见。齐威连声称是，立即下令：不论是谁，能批评我的过失的，一律有赏。
命令一公布，向齐威王规劝的人川流不息，王宫前出现了“门庭若市”的盛况。
成语“门庭若市”原来形容进谏的人很多，现在形容来往的人很多，好像集市一样。
门可罗雀
汲黯是武帝时的一位名臣。他当官时，每天拜访他的客人很多。后来他辞去官职，回家静养。
清晨，他打扫庭院。中午，他打开大门，总见门前许多麻雀在寻觅食物，在那里嬉戏跳跃。他感慨地说：“从前我当官，宾客盈门，现在不当官，我可以张网捉鸟了。”
不久，皇帝又下诏请他回去做官。过去常来的客人又纷纷来拜访他了。
汲黯经过一场贫贱富贵的交替，看清了世态的炎凉。
成语“门可罗雀”是说大门外可以张网捕鸟，形容门庭冷落。
扪虱而谈
东晋时有个人叫王猛，字景略，相貌英俊，身材魁伟，博学多才，对兵书尤其喜欢。他性格严谨稳重，气度潇洒豪放。与他合不来的人，他根本不愿交往。那些浮华人士看不起他，有时还笑话他，而王猛根本不与他们见识，保持一种悠然自得的心境。
王猛年轻时，人们不了解他的才华，只有一位叫徐统的官员看上他是一奇才，召他去做功曹（掌管人事、政务的中级官员）。王猛不干，跑到华阴山去隐居起来。其实，他不是不愿出来做官，而是胸怀辅佐君王治理天下的大志，希望能遇上识贤的英明君主。在此之前，只好收藏起锋芒，等待时机。
后来，权倾一时的丞相桓温入关，王猛去拜见了他。当时，他身穿粗布衣服，而且很脏，身上还长了虱子。他一边和桓温谈论天下大事，一边满不在乎地伸手入怀，捉身上的虱子。桓温察觉了他的举动，看出王猛是个奇人，说话也精辟入理。于是，临走时赐给王猛车马，拜为高官督护，请他与自己一同去南方。王猛说：“我必须回去征求老师的意见。”结果他的老师不同意，还说：“你想想，怎么能与桓温一同并列于朝廷呢？在本地就可找到富贵，何必去那么远的地方。”于是王猛放弃了随桓温南下的打算。
后来，前秦皇帝苻坚任用王猛做丞相，成为前秦的一位重臣。
民为邦本
夏朝的国君太康，本是大禹的孙子，他在继任国君后荒淫无度，不问国事，整日里只知打猎寻乐。对此，老百姓十分怨恨。有一次，太康到洛水的南面去打猎，一连一百天不回京城。有穷国的君主羿趁机起兵反叛，并鼓动夏国的老百姓，把太康阻击在黄河南岸。然后，羿篡夺了夏国的政权。
太康有五个弟弟，当羿起兵反叛时，他们用车载着母亲从京城逃了出来。虽然他们都很怨恨太康，但心里想：“我们是夏国的子孙，怎么因羿造反就远远地去躲避呢？我们一定要恢复夏国。”因此，他们就与母亲一起在洛水之滨住了下来。
后来，太康的五个弟弟一起作了一首歌，追述大禹的功劳，谴责太康的荒淫，其中一段歌词是：“英明的祖先告诫我们：人民不可鄙视而只能亲近。国家有了人民，好比大树稳固了根。一个人统领着万民，就好比用腐朽的绳索驾驭着快马的奔驰，随时要战战兢兢。”
太康死后，弟弟中康被立为国君。后来，羿也荒淫无道，老百姓起来反抗。中康和弟弟们趁机起兵，恢复了夏国。
名落孙山
宋代有一个名叫孙山的才子，他为人幽默，很善于说笑话，所以人称“滑稽才子”。
一次，他和一个同乡的儿子去京城参加举人的考试。放榜的时候，孙山的名字虽然列在榜文的倒数第一名，但仍然是榜上有名，而他那位同乡的儿子，却没能考上。
不久，孙山先回到家里，同乡便来问他自己的儿子有没有考取。孙山既不好意思直说，又不便隐瞒，于是，就随口念出两句不成诗的诗句来：“解元尽处是孙山，贤郎更在孙山外。”解元，就是我国科举制度所规定的举人的第一名。而孙山在诗里所谓的“解元”，乃是泛指一般考取的举人。他的意思是说：“举人榜上的最后一名是我孙山，而令郎的名字却还在我孙山的后面。”从此，人们便根据这个故事，把投考学校或参加各种考试没有被录取叫做“名落孙山”。
名正言顺
公元前496年，孔子做了鲁国大司寇（最高法官），代理相事，大大改变了鲁国的政治面貌。齐景公害怕鲁国将来称霸诸侯，特地送来一部“女乐”（古代的歌伎），目的是销蚀鲁君的意志，使孔子不安于位。
“女乐”进了鲁宫，她们的轻歌妙舞，就把鲁定公迷住，早晚尽情观赏，连朝都不去坐了。这就是齐景公所期望的。
孔子一连三天被挡在宫门之外见不到定公，未免灰心失望，决定带着他的学生周游列国另寻出路。有个叫子路的学生建议到卫国去，孔子同意了。
一行人到了卫国，卫灵公知道孔子的名气，对他表示欢迎；并愿意像鲁国一样每年给孔子六万小斗俸禄。孔子打算安心在卫国住下。
学生们有了安身之处，都感到欣慰。子路尤其高兴，他私下里探问老师，如果做了卫国的执政，首先打算做些什么？孔子说：“必然要讲究‘正名’，做到名正言顺。这就是说，名义要正当，说话要合理，才会获得百姓的信赖。”
谁知卫灵公欢迎孔子的话，不过一时说说，并不当真重用他。孔子不愿在卫国“无功受禄”，动身到别国去，只有子路和另一个学生子羔，因为在卫国担任官职，所以留了下来。
之后不久，卫国的太子蒯聩，探得灵公夫人南子想把他废去，改立年幼的公子郢为太子，便先发制人，带着刺客想刺死南子，却被南子识破，蒯聩只好逃奔晋国。
过了三年，卫灵公死了，遗命传位给公子郢。公子郢不肯受命，只得改立蒯聩的儿子公子辄，称为卫出公。出公担心他父亲将来借晋国的力量回国争夺君位，他要子路给他请孔子来卫国主持军国大事。
可是孔子历年往来于曹、宋、陈、蔡、郑、晋、楚诸国，经历了许多困苦和灾难，始终未能一展抱负，子路整整盼了八个年头，才盼得孔子来卫。他向孔子转达了出公的诚意，问他治理卫国应该从何入手。
孔子看清卫国目前主要问题是蒯聩凭借外力来和儿子争国，他内心极表反感；同时他也厌恶出公贪恋权位，贻误国事，只是不好明说，所以又提出了“名正言顺”四字，并且说，名义不正当，说话不合理，就干不成大事。
子路明知这番话的含义，但他不便向出公转达，只得把这事搁在一边。刚巧鲁国使臣来说，鲁定公已死，他儿子哀公要迎接孔子回国。孔子已经老了，不愿久留卫国，决定随使者回鲁。
鲁哀公向孔子问政，孔子提出了“君君、臣臣、父父、子子”八个字，就是说国君要像国君，臣子要像臣子，各按名位行事。这是孔子对列国政治混乱的历史总结，也可以说是对“正名”这一主张下的定义。
明察秋毫
战国时，有一次齐宣王请求孟子讲有关齐桓公、晋文公称霸的事。孟子回答说：“孔子的学生只学仁、义、道、德，从来没听说过以武力称霸的一事，所以我不会讲。当然，如果大王愿意听有关‘王道’的事，我会尽力讲好的。”齐宣王说：“您讲统一天下的事吧！”孟子回答道：“大王只要有同情心，就可以统一天下。”齐宣王笑了，说：“哪有这么简单，同情心与统一天下又没有联系。”孟子接着说：“我听人说，有一天，大王坐在堂上，有人牵着牛从堂下经过，大王看见了，就问去哪里。那人说，准备杀牛用它的血祭钟。你就叫那人放了，并说‘牛又没有罪，为什么要杀它呢？我不愿看到它被杀时那可怜的样子。’那人说：‘那祭钟怎么办呢？’大王就叫他用一只羊代替。由此看出，大王是有同情心的，因为有同情心就会爱护老百姓，爱护老百姓国家就会强大。”
齐宣王听了，摸着头说：“现在想来，真有些不能理解，齐国即使小，也不至于连一头牛都没有，难怪老百姓说我吝啬呀。”
孟子说：“这没有什么奇怪，老百姓不理解大王的深意。表面看，牛和羊都是死，大与小又有什么区别，但实质上却不同了。”齐宣王说：“我这种心情与王道有什么相同呢？”孟子回答道：“假使有人向大王报告：我的力量能举三千斤，却拿不动一根羽毛；我的目力能看清鸟兽的细毛，却看不清眼前的一车子柴火。大王相信吗（“明足以察秋毫之末，而不见舆薪，则王许之乎”）？肯定不信。大王只要有同情心，就应该把同情心推广到全国，这是能做到的。”
模棱两可
我国历史上著名的女皇帝武则天，在夺取帝位的过程中任用酷吏，屡兴大狱，冤杀了许多无辜。宗室贵戚、朝臣文武经常突遭逮捕族诛，死者不可胜数。
她为了查获谋反者，创立了告密制度，在朝堂设置一个铜匦，中分四隔，上面各有孔穴，其中一隔专门收受告密文书。从此，告密之风盛行，弄得人人自危，朝不虑夕。
当时宰相之中，有个名叫苏味道的人，本是一位文学家。此人处事圆滑，身居相位，出入朝廷数年，只用心于附顺权势，求得自己太平。
证圣元年（公元695年）正月，内史李昭德获罪，苏味道受到牵连，被贬为集州刺史。他满怀沮丧，千里迢迢去集州赴任。
后来，苏味道一度被召回，官复原职，过不数年又获罪下狱。那时拘押三品以上大官的监狱叫做“三品院”，名为入狱，其实和住在家里差不多。苏味道不敢骑马，徒步来到“三品院”，在门口遇见被革职下狱的同僚张锡。
张锡在狱中像没有什么事似的，饮食起居和平日一样。苏味道则是战战兢兢，诚惶诚恐。他不敢高卧，只在屋角摊一席地铺，一日三餐不进荤腥，用些粗茶淡饭而已。
有人将狱中情形密报武则天。于是，武则天赦免了苏味道，让他官复原职；同时，将张锡流放岭南（唐初十道之一，以在五岭之南得名）。
苏味道重又蟒袍加身，心里暗自庆幸。这时正是暮春三月，忽然天降大雪。他声称这是祥瑞之兆，兴冲冲率领百官入宫朝贺。苏味道三呼万岁，带头颂赞皇恩浩荡，喜雪遍泽。不料，有位敢讲真话的侍御史出班奏道：“暮春阳和布气，草木发荣，而寒雪为灾，岂得诬以为瑞。朝贺者都是谄谀之士！”
寥寥数语，像一阵冷风吹散了金銮殿上一片虚假的颂德歌功之声。武则天拂袖起身，罢朝而去。苏味道讨个没趣，讪讪地走出朝门。
回到官邸，有个亲近的门生求见，向他请教为官之道。苏味道长叹一声，无限感慨涌上心头。
他沉呤半晌，伸手握住座椅上的棱角，郑重地说道：“处理事情，千万不要做出明白的决断，否则，一有错误就要获罪受罚。只要像用手摸棱这样，把棱木的正反两面都抓在手里就可以了。”
这番话后来传扬开去，人们因此私下替他起了个诨号叫“苏模棱”，又称他为“模棱宰相”。
苏味道“模棱两可”的处世态度并没有帮他很大的忙。公元705年，八十二岁的武则天病危，她的内宠张易之、张昌宗被诛，唐中宗李显重登帝位。苏味道因亲附二张，被贬官郿州（今陕西邱县），不久死于任所。
沐猴而冠
秦末，项羽引兵进入秦都咸阳，进行了一场大屠杀，杀死已经投降的秦王子婴以及他手下的官吏和士兵，又放火烧毁瑰丽宏大的秦宫殿。
项羽最初进入秦宫时，一心想的是报仇。他看到绵延数百里的宫殿群如此富丽堂皇，五步一楼，十步一阁，游廊曲折，檐角高翘，不禁想到楚国的灭亡、父辈的惨遭杀害和秦国的暴虐，愤怒之情油然而生。于是，他命令将宫中的财物全部抢走，然后才放了一把大火。熊熊烈火一直燃烧了三个月。
之后，项羽自封为“西楚霸王”，准备建都鼓城（今徐州市）。有人劝项羽说：“大王，关中地形险要，东有黄河华山，足以抵拦山东军队的进攻；八百里秦川，土肥物丰，秦国就是凭据关中的地形才称霸天下的，何必回东部的彭城呢？”
项羽觉得这人的建议很好，但看到屠焚后的咸阳，尸首遍地，所有的宫殿余烟未尽，一片狼藉。就对这人说：“一个人富贵后不回到故乡，就好比穿着漂亮的绣花衣服，在夜晚行走，又有谁知道呢？”
这人见项羽如此胸无大志，就私下说：“听人讲：楚国的人就像戴了帽子的猴子一样，今天我见了项羽才知道，此话不错（“人言楚才沐猴而冠耳，果然”）！”
项羽知道了这人在背后诽谤他，就将他残酷地杀害了。
木人石心
三月初三，洛阳两岸桃红柳绿。游人登桥趟水，一路谈笑风生。但是船上有个汉子却寡言少欢。太尉贾充见了很诧异，走上去探问。
这人名叫夏统，会稽人，是位超尘脱俗的隐士。贾充见他谈吐不凡，有意许以官禄。贾充还下令摆开仪仗，高奏鼓乐。随后，年轻女子浓妆艳抹，翩翩起舞。贾充寻思夏统见此场面，自然向往不已。不料，夏统不动声色，漠然如初。贾充叹道：“这小子是木人石心！”
形容不为富贵声色所诱惑，称“木人石心”。
暮云春树
唐代杜甫是我国历史上伟大的诗人。公元741年，他从山东回到洛阳，在洛阳和偃师中间偏北的首阳山下建筑了几间窑洞，作为他的住所。这里有他祖父杜审言的坟墓。
他时而住在首阳山下的窑洞里，时而长期留在洛阳。洛阳是文人荟萃的都市，同时也是豪官富商勾心斗角的场所。杜甫在这儿是很不得意的。
公元744年初夏，他结识了另一位伟大的诗人李白。那时，李白四十四岁，杜甫只有三十三岁。李白原在长安，被高力士、杨玉环等人所谗毁，三月出京，经由商州来到洛阳。
两人初见面，杜甫被李白的风采吸引住了。他俩都对现实不满，因此一见如故。两人约定：一起到梁州、宋州一带去采摘瑶草（古人想像中的仙境之草）。
当时社会上有一种求仙访道的风气，两人渡过波涛汹涌的黄河，到了道家的圣地王屋山。
他们走到山上的小有清虚洞天，去参拜道士华盖君。可是华盖君已经死去。他们凄凉地望着寥廓的四野，不得不按着来时的路径回去。
这年秋天，他们和另一诗人高适遇在一起了。这三个朋友经常在城里的酒楼饮酒赋诗，也谈论着当时的国事，讥刺唐玄宗的醉心声色，好大喜功。
他们有时在黄昏时登上单父的琴台，北望无边无际的寒芜，好像一直望到渤海海滨，感叹一些边将们轻启边衅，夸耀功绩，来博取皇帝的欢心。
不久，这三个朋友都先后离开了这里。高适南游楚地，李白和杜甫到了山东齐州。杜甫想到那里去拜访北海太守李邕。
第二年秋天，杜甫和李白又在兖州相遇。他们白天携手同行，去寻访共同的友人范隐士，在那里纵情诗酒。
晚上，他俩常常一边饮酒，一边仔细讨论文学上的问题，醉时共被酣睡。不久杜甫要西去长安，李白也准备重游江东。两人在兖州城东的石门分手了。
杜甫到达长安，是公元746年的事。他希望求得一个官职，到处请托，未能如愿。长安是一座规模宏大的京城，看到的却是统治集团的腐化和人民的痛苦。
他在寂寞时，常常想到李白，便写了一首五律：“白也诗无敌，飘然思不群。清新庾开府（南北朝诗人庾信），俊逸鲍参军（南北朝诗人鲍照）。渭北春天树，江东日暮云。何时一樽酒，重与细论文。”
杜甫在渭水之滨的长安，把自己比作春天的古树；把漫游江东的李白比作日暮的浮云，诗句充分表达了对远方朋友的思念。后来，人们就用“暮云春树”表示思念远地的友人。
目光如炬
南朝时候的檀道济，是高平金乡（今山东金乡北）人，世居京口（今江苏镇江），在东晋末年，和他哥哥参加了刘裕（即宋武帝）的军队，做了太尉参军的官。
宋文帝（即刘义隆）登位后，道济因对刘宋的建立有卓著军功，被封为武陵郡公。
元嘉八年（431年），南朝宋和北方的魏国发生战争。道济与魏军打了三十多次仗，常获胜利。守卫了国土，树立了宋军的声威。
道济战功赫赫，进位司空，威名甚重。他的部将如薛彤、高进之等作战勇敢，又极有才干；他的几个儿子如檀植、檀粲等人也都官居要职，尽忠国事。
公元435年，文帝卧病在床，领军刘湛疑忌檀道济，乘机向彭城王刘义康说：“主上病重，如有不测，别人尚好对付，这檀道济恐怕难以制服！”
刘义康沉吟了一会：“你说得对，但如何预先处置？”刘湛狡诈地说：“莫如召他入朝，但托言北虏入寇，要他来都面议。如果乘此除患，便容易下手了。”义康点头称善。
第二天，义康进宫，面见宋文帝，请召檀道济入朝。这时，文帝精神十分疲惫，神志不清，也不问明原因，只模糊答应了一声。
义康便拟了一道诏书，派人驰往浔阳，召檀道济即时赴京。
道济接到诏书，便准备行装。他的老妻向氏说：“震世功名必遭人忌。今无故召见，说不定会有什么祸事！”
道济问心无愧，朗朗地说：“诏书中说有边患，不得不赴，谅来亦无甚妨碍，你可放心！”随即动身赴京。
到了建康，檀道济首先会见刘义康。义康说北虏已被打退，目前只是主上的病情严重，令人担忧。
道济随即进宫问安。宋文帝躺在床上，形容枯槁，骨瘦如柴，神志也不太清楚。道济问安完毕，就退出寝宫。
文帝的病情时好时坏，道济只好留都问安。次年春暮，他见文帝病情已有好转，打算回返浔阳。
这天，道济刚要上船，忽然有个太监急匆匆地骑马赶来，说是文帝病势又复恶化，仍请他回朝议事。
道济只得依从，返身进京。刚进朝堂，刘义康指示禁军，拿下道济。
刘湛从旁急上，宣读逮捕诏令。诏令中有“潜散金货，招诱剽猾，因朕寝疾，规肆祸心”等语，实际上诬蔑他用金钱收买暴民，利用皇上病重的机会，图谋反叛。道济听完诏令，不禁义愤填膺，怒目注视刘湛，目光好似火炬一般（目光如炬）。他摘下自己的头巾丢在地上，大声说：“你们这是自己毁坏自己的万里长城！”
道济下狱后，刘湛又怂恿义康，收捕他的十一个儿子和部将薛彤、高进之，一齐斩首。就这样，为刘宋立过无数战功的檀道济，竟被刘湛、刘义康一伙人所冤杀，成为南朝历史上的一大悲剧。南辕北辙战国时期，秦、魏、赵、韩、齐、楚、燕七雄争霸，天下大乱。魏国实力强大，对齐、韩、赵等国屡次发动进攻。公元前344年，魏惠王召集“逢泽（今开封东北）之会”，率十二诸侯朝周天子于孟津（今河南孟县南），魏惠王开始称霸天下。
但是，以后几十年里，魏国开始衰落，屡次败给秦、楚、齐等国，并经常与邻国赵国发生武力之争。这一年，魏王准备出兵攻打赵国都城邯郸，有个名叫季梁的人求见魏王。他对魏王说：“我在太行道上遇见一个人坐车朝着北方前进，但他告诉我他要到南方的楚国去。我就问：‘你到楚国去应该朝南走，怎么反而朝北呢？’那人指着驾在车辕上的马儿说：‘我的马跑得快，’我告诉他：‘即使马好，可朝北不是到楚国去的方向啊！’那人又指着身边鼓鼓囊囊的大口袋说：‘我的路费多着呢！’我又说：‘路费再多也无济于事，这不是到楚国去的路。’那人依旧不听，说他有个善于驾车的马夫哩！我看他那副样子，只能随他去。”季梁接着说，“其实，楚国在南边，他偏向北走，方向不对头，即使他条件再好也永远走不到楚国。这和大王的行径真有点相像呢。大王要想成就霸业，一举一动都要取信于天下；如果只仗着自己的国家大，兵力强，动不动进攻人家，势必离成就霸业的目标越远，那就像要去南方楚国反而向着北方走一样荒唐啊！”魏王听了，觉得有道理，决定停止进攻赵国。
后来，人们根据这个故事概括出“南辕北辙”这个成语，来形容行动与目标相反，也就是背道而驰的意思。南柯一梦唐代有个人叫淳于棼，他爱喝酒，性格豪放，不拘小节。有一天，他与朋友喝酒，醉得不省人事。两位朋友将他扶回家，让他睡下。他的家在广陵郡东，住宅南边有一株枝叶繁茂的大槐树，可荫盖十亩来地。淳于棼昏昏然中，突然看到有两个穿紫衣的使者向他下拜，自称是槐安国国王派来邀请他的。
淳于棼下了床，跟二位使者上了一辆四匹马拉的青油小车，直奔古槐树的洞穴中。只见两边的山川草木道路，与人世很不一样。后来进入了一座大城，大红的门楼上题着：“大槐安国”四个金字。国王很隆重地接待了他，封他为驸马，与公主成了婚，生了五个儿子两个女儿。后又封他为南柯郡太守，并不断加官晋爵，地位显赫，无人能比。不久公主去世，淳于棼受到国王猜疑，被遣送回家。当他跟随原来那两位使者出了槐穴，回到床上，突然清醒，才发现是一场梦。送他回来的那两位客人仍在他家，太阳也未西下。
淳于棼对客人讲了梦中遭际，于是几个人一起到了古槐树下，挖开槐穴，见到一个大蚂蚁洞，中间有个城台，上面有两只大蚂蚁，左右有几十个大蚁卫护，这里就是梦中所见的槐安国国都。在南边枝上有一蚁穴，也有土城小楼，就是他曾任太守的南柯郡了。
内助之贤
晏婴是战国时齐景公的宰相，躯体不甚高大，据说不满六尺（相当现在四尺三寸），但他很有才干，名闻诸侯。有一天晏婴出门，坐着车子，由他的御者（马车夫）驾车。那位御者的妻子很贤淑，当御者驾着车子经过自己家的门口时，他的妻子在门缝里偷看，看见她丈夫挥着马鞭，现出洋洋得意的样子。当天晚上她丈夫回家时，她就责他道：“晏婴身长不满六尺，当了齐国的宰相，而且名闻天下，各国诸侯都知道他，敬仰他。我看他的态度，还是很谦虚，一点也没有自满的意思；你身长八尺，外表比他雄伟得多，只做了他的驾车人，还洋洋得意，显得很骄傲的样子，所以你不会发达，只能做些低贱的职务，我实在替你觉得难为情啊！”御者自从听了他妻子的话后，态度逐渐转变了，处处显得谦虚和蔼，晏婴看见御者突然谦和起来，觉得很奇怪，问他原因，御者就把妻子所说的一番话老老实实地告诉晏婴。晏婴见他听到谏劝能够马上改过，是一个值得提拔的人，于是推荐他当了大夫的官。由这内助之贤的故事，后人把它引伸出来，恭维人家有贤淑的妻子。今日一般对妻子能够帮助丈夫，使丈夫的事业、学业、品格方面有了进展，增加丈夫在社会上的地位，就称他有内助之贤。牛刀小试北宋文学家苏轼（号东坡居士），写过不少题赠友人的诗篇，其中有《送欧阳主簿赴官韦城》四首，是送别一位姓欧阳的地方官去韦城赴任时作的。
苏轼在诗中称赞朋友“读遍牙签三万轴，欲来小邑试牛刀”，意思是这位友人读书很多（牙签指书卷，三万轴表示多，不是实数），大有才学，如今去韦城这个小地方任职，不过是牛刀小试，略显身手而已。
“牛刀”一词比喻大才，原出《论语》。《论语》是春秋末期大教育家、思想家、政治家孔子的言行录，由孔门弟子记述，共二十篇，是儒家经典之一，其中《阳货篇》有句话叫“割鸡焉用牛刀”，叙述一个著名的故事——孔子有个学生叫子游，春秋时吴国人，擅长文艺，曾在鲁国的武城（今山东费县西南）当行政官。他信奉孔子以“礼乐”治国的学说，在武城提倡用“礼乐”教化民众，因而境内常有“弦歌之声”。
有一次，孔子来到武城，听见到处传出弹琴唱歌的声音，不由微笑起来。
他对子游说：“治理武城这样的小地方，根本用不着以礼乐进行教化。譬如杀鸡，何必用宰牛的大刀（割鸡焉用牛刀）？”
子游巧妙地用孔子以前讲过的话来反驳道：“从前我听老师说过，君子学了礼乐就能相亲相爱，民众学了礼乐就易于管理，我照你的话去做，为什么又取笑我？”
孔子听了子游的辩驳，连忙改口道：“你讲得对，我刚才不过是开个玩笑罢了！”后来，人们就用“杀鸡焉用牛刀”，比喻办小事何必花费大力气，也就是不要小题大做；比喻有才学的人略显身手，就叫“牛刀小试”。牛衣对泣王章是汉成帝时的谏大夫、司隶校尉（京师及近郡的检察官员），在朝廷以直言敢谏知名，大臣贵戚有的敬重他，有的惧怕他。
他出身贫寒，年轻时就学长安，是太学（国家最高学府）里的一名穷书生，和妻子一起过着十分清苦的生活。
这年冬天，王章得了重病，家里却连一条棉被也没有，夫妻俩只得蜷缩在牛衣中，冻得瑟瑟发抖。
王章生怕自己不久于人世，悲从中来，哭着要和妻子诀别。妻子正色责备地说：“这京师、朝廷，享富贵的人何止万千，有哪个能比得上你的才学出众？如今你为了病贫交迫，不想振作，反而涕泣，岂不是太没有出息。”
听妻子这么好言相劝，王章赶快收住眼泪。他咬咬牙，决心和妻子苦熬苦挨，将养病躯，发愤攻读，巴望将来有个出头的日子。
后来，王章果然功成名就，元帝时官至左曹中郎将，成帝时又从司隶校尉被选为京兆尹（京都行政长官）。当时成帝的舅父王凤专权朝廷，王章虽受过他的推举，却不满他的为人，对王凤十分疏远。
王凤子弟满朝，分据势要。王章和部分正直的朝臣准备弹劾王凤，请成帝另选忠贤。他的妻子又来相劝，说：“人应该知足，难道你不想想当初牛衣对泣的困苦情景，却去惹祸？”
这一回，王章可不愿听妻子的话了。他认为，官可以不做，忠言不能不进，于是秉烛疾书，连夜写成奏章。
一本上参，成帝召见王章，起初颇有接受弹劾之意，后来却又不忍罢免自己的舅父，只好不了了之。王章因此触怒王凤，种下祸根。
结局是：王章被王凤一党诬陷，全家都遭逮捕。王章最后死于狱中。弄巧成拙北宋时期有位画家叫孙知微，专擅长人物画。一次，他受成都寿宁寺的委托，画一幅《九耀星君图》。他用心将图用笔勾好，人物栩栩如生，衣带飘飘，宛然仙姿，只剩下着色最后一道工序。恰好此时有朋友请他去饮酒，他放下笔，将画仔细看了好一会，觉得还算满意，便对弟子们说：“这幅画的线条我已全部画好，只剩下着色，你们须小心些，不要着错了颜色，我去朋友家有事，回来时，希望你们已经画好了。”
孙知微走后，弟子们围住画，反复观看老师用笔的技巧和总体构图的高妙，互相交流心得。
有人说：“你看那水暖星君的神态多么逼真，长髯飘洒，不怒而威。”
还有的说：“菩萨脚下的祥云环绕，真正的神姿仙态，让人肃然起敬。”
其中有一个叫童仁益的弟子，平时专门卖弄小聪明，喜欢哗众取宠，只有他一个人装模作样地一言不发。
有人问他：“你为什么不说话，莫非这幅画有什么缺欠？”
童仁益故作高深地说：“水暖星君身边的童子神态很传神，只是他手中的水晶瓶好像少了点东西。”
众弟子说：“没发现少什么呀。”
童仁益说：“老师每次画瓶子，总要在瓶中画一枝鲜花，可这次却没有。也许是急于出门，来不及画好，我们还是画好了再着色吧。”
童仁益说着，用心在瓶口画了一枝艳丽的红莲花。
孙知微从朋友家回来，发现童子手中的瓶子生出一朵莲花，又气又笑地说：“这是谁干的蠢事，若仅仅是画蛇添足倒还罢了，这简直是弄巧成拙嘛。童子手中的瓶子，是水暖星君用来降服水怪的镇妖瓶，你们给添上莲花，把宝瓶变成了普通的花瓶，岂不成了天大的笑话。”说着，把画撕了个粉碎。
众弟子看着童仁益，默默低头不语。
奴颜婢膝
南宋时期，南宋与入侵的元兵交战。宋朝兵力不足，因此总是打败仗，国家面临着灭亡的危机。但是昏庸的宋朝皇帝却仍然只顾享乐，而宰相贾似道则隐瞒敌情。大臣陈仲微知道情况十分严重，便告诉皇帝说：“高宗在位时，君臣都十分昏庸，敌人攻打进来时，那些人向敌人屈膝投降，就像奴才一样满脸堆笑，像婢女一样跪下求饶，我们应该引以为戒啊！”可是昏庸的宋君根本不放在心上，后来南宋就灭亡了。
怒发冲冠
一天，赵惠文王问蔺相如说：“秦王想用十五城交换我的和氏璧，可以给他吗？”蔺相如说：“秦国强而赵国弱，不得不同意。”赵王说：“我给和氏璧，万一他不给我城，怎么办？”蔺相如说：“现在很难说，如他不给城，他就失礼；如果我们不给和氏璧，我们就失礼。平衡这两种选择，倒不如同意而使秦国失礼。”
赵王听了蔺相如的建议，仍感到为难。他说：“这样，使者的任务就重了！谁可以担任呢？”蔺相如立即回答说：“如果的确没有人，我愿替大王前往。秦国的城市划入赵国，我就把和氏璧留在秦国；城未划入，我就把它完整地带回来。”
于是，蔺相如带着和氏璧出使西面的秦国。
到了秦国，秦王高坐章台。蔺相如奉璧献上。秦王非常高兴，自己把玩一阵之后，又递给身边的宫娥彩女观看，然后再递给臣下。众人都高兴得呼喊万岁。
这种极为傲慢的态度激怒了蔺相如，他知道秦王无意按约划城给赵国，就向前说：“大王，璧上有一点儿黑斑，我想指给大王看看。”秦王把璧递给蔺相如，蔺相如紧握着璧退后，倚着柱子，愤怒得连头发都向上冲动了帽子，然后，举璧准备击碎。秦王怕击碎了玉，连忙缓和下来。后来蔺相如终于机智地用计把和氏璧带回了赵国。
抛砖引玉
唐朝有一位诗人，名叫赵嘏，诗才很高，他的“长笛一声人倚楼”的诗句，曾得到诗人杜牧的赞赏，因此人们称他为“赵倚楼”。当时还有一位诗人，名叫常建，他的诗也写得不错，但是他自己并不满意，而对于赵嘏的诗，却非常佩服。《历代诗话》载有关于他们俩的一则故事。
有一次，赵嘏到苏州去游览。常建正好在苏州，听到这个消息非常高兴。他说：“这是个好机会，千万不能错过，一定要设法让赵嘏留下几句好诗来！”但是用什么方法呢？他想：灵岩寺是苏州的一大名胜，赵嘏既到苏州，必然要去岩寺，如果预先在寺中写下一句半首，说不定会引起赵嘏的诗兴。
于是，常建就在灵岩寺的墙上写了两句诗。赵嘏果然来到灵岩寺游览，看到墙上的诗只有两句，便提笔在后面添上两句，成了完整的一首。常建安排的计策竟然获得了成功：用自己不太高明的两句诗，换来了赵嘏续成的精采一首！
有人说，常建的这个方法，真可谓“抛砖引玉”了。
后来，人们就用“抛砖引玉”这句成语，比喻自己先发表粗浅的见解或简陋的文字，目的在于引出别人的高论或佳作，是一种表示自谦的说法。匹夫之勇项羽虽然是一个失败的英雄，但是司马迁却称赞他说：“当年秦国政治腐败，百姓纷纷起来反抗，项羽在陈涉这个地方领军对抗，前后只花了三年时间，就把秦国灭掉，然后将得来的天下分封给各王侯贵族，成为称雄一方的霸主，虽然最后他失去了霸主的地位，但是他的功绩伟业，近古以来还没有人能做到。”刘邦做了皇帝以后，在洛阳宫摆设筵席宴请群臣的时候说：“我之所以能成功，顺利取得天下，是因为能够知道每个人的特长，并且也懂得如何让他发挥长处。”然后他问韩信对自己的看法。韩信回答说：“大王您很清楚自己各方面的才能与长处，因此您其实心里明白，说到机智与才华，其实是不如项王。不过我曾经当过他的部下一段时间，对于他的性情、作风、才能，了解得比较清楚。项王虽然勇猛善战，一人可以压倒几千人，但是却不知道如何用人，因此一些优秀杰出的贤臣良将虽然在他手下，可惜都没能好好发挥各自的专长。所以项王虽然很勇猛，却只是匹夫之勇，做事不懂得深谋远虑、三思而行。而大王任用贤人勇将，把天下分封给有功劳的将士，使人人心悦诚服，所以天下终将成为大王您的。”
平易近人
周公是西周时期的著名政治家，他的名字叫姬旦。他是周文王姬昌的儿子、周武王姬发的弟弟，因为采邑在周，所以称他“周公”。
周公辅佐周武王伐纣，灭掉了商殷；周武王死后，周成王年少，周公又代他摄政，亲自率领兵马东征，平定管叔、蔡叔的叛乱，而后又封邦建国，推行井田制，制定礼乐，建立各种典章制度，自己又注重礼贤下士，得到百姓拥护。
周公被封于曲阜为鲁公，但他没有去那里，仍旧留在都城辅佐王室。他派自己的大儿子伯禽接受封地，去曲阜为鲁公。
伯禽受封鲁地，去了三年以后才把那里的政治情况报告给周公。周公很不满意，就问他说：“已经三年了，才告诉我鲁地的形势，为什么这样迟呀！”
伯禽答道：“我要改变那里的习俗，还要革新那里的礼法，花了三年时间才做完，所以来晚了！”
正巧这时姜尚也来报告齐地的情况。他受封于齐地，才过了五个月的时间，就来报告那里的政治形势。周公感到惊奇，便问他说：
“你怎么这样快就报告情况呀？难道齐地的政治已经整顿妥当了吗？”
姜尚泰然自若地说：“是的，一切都安定了，我是简其君臣礼，从其俗为也。”
周公沉思了半晌，自言自语地说：
“唉，鲁的后世恐怕要败于齐了，齐地一定会胜过鲁地！政不简不行，不行不乐，不乐则不平易，不平易百姓就不归服。为政简易的，百姓必然亲近，百姓亲近、归服才能强盛啊！
这个成语现在用它表示态度和蔼，使人容易亲近。
