这时起义队伍不断扩大，数日之内聚集义军二千余人。而且起义军所到之处纪律严明，于贫苦百姓秋毫不犯，一时加入义军百姓激增。消息传到热河，正在行宫的乾隆帝急命大学士舒赫德赴山东督师，又命额附那旺多济尔、左都御史阿恩哈率兵镇压。
十月十六日，起义军在攻克堂邑县后，攻取了漕运要地临清旧城。起义军虽只持镰刀菜刀等物，尚无火器马匹，但作战非常英勇。尤其是首领王伦，手持两刀，在敌阵中犹入无人之境，声威甚高，以至于清军望其影而枪炮尽放而逃，这也反映了当时清军厌战和日趋腐朽。
占领临清旧城后，王伦虽用缴获的大炮攻城，但没有立即攻取，以至于舒赫德的援军及时赶到，与原有的清军一齐向起义军反扑。月底，清军两路攻打临清，义军被迫退入旧城内，利用城内狭窄的巷道与清军周旋。其首领杨五、乌三等皆与清军战至最后牺牲。
城破后，王伦坚守原河南巡抚汪灏院内，继续与清军战斗。为避免被清军生俘，王伦在院内小楼上举火自焚。据目睹者回忆说，“火热剧烈时，王伦的头发和胡须已烧焦，却仍然端坐不动”，直至最后牺牲。
王伦的白莲教起义失败了。但官军血洗临清旧城更激起百姓愤怒，反清的斗争又转入秘密之中。乾隆末年白莲教再度举义旗，声势浩大，蔓延极广。开始由枝江县刘云协、张正漠、聂杰人等领导的白莲教，一举攻克枝江县，并进兵留阳县。留阳县令得知白莲教占领了枝江，立即召集书办、衙役商讨对策。不料，这些人全是白莲教徒，县令想逃都来不及了，当场被杀死。一时间白莲教在楚、豫、秦、蜀纷纷起来响应。其中襄阳王聪儿领导的白莲教，规模最大，响应的也最早。
王聪儿出生于贫苦农民家庭，自幼学艺练武，不到十岁就以卖艺为生。她十六岁与齐林成亲，才算有了个依靠。他们借着到处闯江湖，跑码头，走乡镇，流浪卖艺之便，借用元代白莲教活动在民间留下的深远影响，披着白莲教的外衣，煽动群众反清起义，二人很快成为湖北襄阳一带的教首。不过，在封建社会里，劳动妇女在封建礼教束缚下，受尽折磨、苦难。作为女艺人，当属“娼优”之例，连一般劳动妇女都不如，受尽了官府、恶霸、劣绅、地头蛇的欺负和凌辱。压迫越重，反抗越烈，她总盼着有个出头之日。现今，她成为白莲教大起义的领袖。
过了破五，转眼间要到嘉庆元年元宵佳节（1796年2月23日）。在灯节前夕，王聪儿、齐林等觉得时机已经成熟，商定在这一天，趁万民观灯、官员与民同乐、州县疏于戒备之时，高举大旗宣布起义。不料，起义还没有举行，就被人告密，筹备起义的壮士被官兵重重包围，齐林等百余人被捕，惨遭清王朝杀害。
王聪儿并没有被敌人的大屠杀吓倒，更激起为死难烈士、为丈夫报仇雪恨的决心。同年三月十日，她带领数千人在襄阳东南齐林的故乡黄龙荡举行起义。众人一致推举王聪儿为“总教师”。这一职务在白莲教内享有崇高的地位，作战时包括统帅在内的各级将领，都得听从她的号令、指挥。
在王聪儿率领下，起义军北上击败清军，取得吕堰驿大捷。这时，各地的白莲教教徒纷纷响应来投，许多人在出征前火焚自家的茅屋，以表示壮士一去不复还，誓与清王朝斗争到底的决心。起义军士气高昂，作战勇敢，转战于湖北、河南两省交界之处，节节克敌，路路奏凯，队伍发展到数万之众。
远在北京紫禁城内的嘉庆皇帝闻知，坐卧不宁，寝食不安，惶惶然不可终日。他诏令十余省的骑兵、步兵开赴湖北、河南镇压起义军。六月，清军为挽回败局，大举进犯襄阳东北之吕堰、双沟，妄图歼灭起义军主力。王聪儿识破清军阴谋诡计，当即挥师南下，攻占数个州县，最后夺取孝感城，吓得离此地百里之外的武昌太守宣布全城戒严。要不是天降历年罕见的大雨，道路泥泞，不宜行军，起义军很有可能攻克武昌。
为甩开数万清军的追击，王聪儿决定乘虚回师直插河南。十一月，四川白莲教起义成功，王聪儿决定两军联合作战，率军入川会师。她制定了“不迎战，不走平原，惟数百为群忽分忽合，忽南忽北”的避实就虚的机动灵活战术，入豫西，进陕南，嘉庆二年（公元1757年）在四川达县、东乡两军胜利会师。两军合编为八路，王聪儿被推为八路兵马总指挥。她率领“襄阳”起义军，长驱直入，逼进襄阳、樊城。王聪儿率军巧妙与清军周旋，行程数千里，直拖得清军人困马乏，几乎溃不成军。用嘉庆皇帝的话说，就是“徒劳兵勇力，疲于奔命焉”！待清军调集主力，拟与起义军决一死战时，她又率军进陕、入川。两军会合后，他们进入川、陕、鄂三省交界的深山老林转战各地，使清军长途跋涉多次围剿扑空。
嘉庆三年（1798年）初，王聪儿挥师北上，进军宝鸡、岐山，攻破县、周至，直逼西安。当清调兵遣将，以图再战时，她又率起义军乘胜进入湖北。这次，由于各路起义军相距甚远，配合不利，王聪儿部在三岔河遭到清军重重包围。王聪儿镇定指挥，分兵固守山头，击败清军多次疯狂进攻。可是，最后终因敌我力量相差悬殊，孤军无援，矢尽粮绝，四月二十一日，起义军防线被清军突破，伤亡惨重。剩下为数不多的起义军也不屈服，先用大石头砸击敌人，后与敌人肉搏，直到流尽最后一滴血。年仅二十二岁的王聪儿，多次大义凛然地拒绝敌人招安诱降后，带领十几名护卫女兵且战且退，最后登上山顶，众姐妹一起舍身跳崖，壮烈牺牲。
这次白莲教反清斗争从乾隆末年，一直战斗到嘉庆九年八月，是白莲教反清斗争时间最长、声势最大、人数最多、规模最广的一次，它预示着清王朝将由鼎盛时期向衰败时期的转化。
天下第一贪官和珅
和姓钮祜禄氏，字致斋，满洲正红旗人。少时家贫，以官学生充銮仪卫校尉。因其机灵善辩，仪表堂堂，一次偶然机会，得到乾隆帝赏识，遂步步高升，以侍卫擢副都统，迁侍郎，入军机，授内务府大臣，户部尚书，文华殿大学士，晋封一等忠襄公，赏戴双眼花翎，在乾隆后期任军机大臣达二十四年之久，成为乾隆朝最受宠信的权臣。其子因绅殷德尚公主，其弟和琳曾任四川总督，一门豪贵，势焰熏天，朝中文武争相奔走其门。每值和赴公署视理事，朝臣伺立道旁，惟恐落后，时称“补子胡同”。以致有人作诗讽之曰：“钅肃衣成巷接公衙，曲曲弯弯路不差，莫笑此间街道窄，有门能达相公家。”
和本无才学，品行也不端正，唯靠善伺乾隆帝之喜怒以得宠。在其把持朝政的20多年中，公然卖官鬻爵，招权纳贿，结党营私，排斥异己。凡不附己者，辄借机在乾隆帝面前进行陷害，必欲去之而后快。朝廷内外，自督抚至于府县，皆以贿赂和为巩固自己地位和升官发财的途径。致使一生聚敛了惊人的财富，成为清代最大的贪污犯。不仅如此，和还依恃乾隆帝的宠爱，出和珅像入宫廷，凡遇喜爱之物，则迳自占为己有；四方进贡之奇珍异宝，往往也是上好者落入和之手，次一等的方才献入宫中。如孙士毅自安南回京、持一由明珠雕成的鼻烟壶，欲献与乾隆帝。和见之，十分喜爱，向其索要，孙士毅因已然上奏，未敢应允，但数日后，烟壶还是落入了和之手。又如宫中某处陈一直径尺许的碧玉盘，为乾隆帝钟爱之物，一日被七阿哥不慎打碎，求于和，和拿出一盘，其色泽、尺寸等皆超过所碎者。仅此两事，即充分体现了和的专宠和豪富。
乾隆六十年（1795年），乾隆帝将皇位传给太子琰，改元嘉庆，自为太上皇，仍对和宠信有加。嘉庆帝虽心中对和极为厌恶，但碍于父亲，仍不得不勉强容忍，竭力周旋，呼和为“相公”而不名，凡有上奏太上皇之事，皆由和代白。和推荐其师吴省兰为嘉庆帝抄录诗稿，借以窥试嘉庆帝对自己的态度。嘉庆帝知其意，故意不动声色，以安和之心。嘉庆四年（1799年）正月初三日，太上皇病逝，和失去靠山，嘉庆帝立即指使给事中广泰、王念孙，御史广兴、郑葆鸿等参劾和种种专权不法。初八日将和革职下狱，户部尚书福长安等也被指为和党附而革职拿问。十五日，嘉庆帝颁发诏书，宣布和20条大罪，命王公大臣会审，和一一招供不讳。十八日，令和于狱中自尽。福长安以党附和，命其至和狱中跪视和自尽后，押回本狱，定斩监候，秋后处决；和已死，削去公爵，撤出太庙，并毁专祠；丰绅殷德因尚公主，留袭伯爵，余皆斥革；和亲信苏凌附、吴省兰、李潢、李光云等皆降革有差；其余为和荐举或曾奔走其门者，“悉不深究，勉其悛改，咸与自新”。
和珅府花园湖心亭旧址嘉庆帝治和罪，派人查抄其家产，发现其私建楠木房屋，“僭侈逾制，仿照宁寿宫制度，园寓点缀与圆明园蓬岛瑶台无异；”其所建坟茔，设置亭殿，隧道，当地居民称之为“和陵”；所抄家产计田地80万亩、当铺75座，银号42座、赤金580万两、生沙金200万余两、金元宝1000个、银元宝1000个、元宝银940万两，其他珍珠、白玉、珊瑚、玛瑙、钟表、宝石、绸缎、瓷器、古鼎、人参、貂皮等不计其数。其家产登记者共109号，已估价者26号，值银202000千多万两。当时清廷每年财政收入为4000余万两，而和家财仅已估价者即相当清朝全国五年的财政收入。和的两个仆人，被抄没的家产也值银700万两之多。所有抄没的财产，入国库者为数甚微，赏给臣下者亦寥寥无几，绝大多数皆入于宫禁，故民间有“和跌倒，嘉庆吃饱”之谚。
天理教起义
天理教又名荣华会，其教徒以八卦命名各分股，分别在北方各省发展组织，故亦称八卦教，为白莲教分支，基本教义与白莲教大致相同，信奉“三际说”，以“真空家乡、无生老母”为八字真言，主要经卷为《三佛应劫书》。
林清川楚白莲教起义失败后，天理教以宗教活动为掩护，在直隶、河南、山东等地秘密发展组织。他们以入教缴纳“根基钱”，事成后即可分得土地为号召，吸引无地少地的农民加入本教，逐渐发展为北方最大的反清秘密组织。主要领导人包括“震卦”首领李文成、“坎卦”首领林清、“乾卦”首领张廷举、“艮卦”首领郭泗湖、“巽卦”首领程百岳、“离卦”首领张景文、“坤卦”首领邱玉、“兑卦”首领候国龙，以及冯克善、牛亮臣、徐安帼等。
嘉庆十六年（1811年）春，三省教首李文成、林清、牛亮臣、冯克善等在河南滑县会商起义大计，决定“八卦九宫，林、李共掌”，林清封号“天皇”，冯克善封号“地皇”、李文成封号“人皇”，由林清取直隶，李文成据河南，冯克善得山东。并扬言星象示变，有星射紫微垣，主兵象，将大动干戈，为起义制造“天意”依据。嘉庆十七年（1812年）正月，各地教首大会于滑县道口镇，决定于嘉庆十八年（1813年）九月十五日在河南、山东、北京同时举事，以白旗作为起义标志，起义者一律用白布裹头系腰，起义口号明号为“奉天开道”，暗号为“得胜”二字。是年冬，李文成又至大兴县会见林清，密约由李文成先在滑县起义后，立即直趋京师，林清在北京城内起事，与李文成里应外合，夺取北京。李文成回到河南后，加紧进行起义准备，购买马匹，训练士卒，铸造甲仗，颁分旗号，又派牛亮臣率教众数百在滑县大伾山中制造兵器。由于事机不密，被官府侦知。嘉庆十八年九月初五滑县知县强克捷在报请巡抚高杞派兵镇压的同时，派衙役将李文成、牛亮臣等逮捕下狱。初七日，李文成部下宋元成聚集教众五千余人攻克滑县县城，杀死知县强克捷、巡检刘斌，救出李文成、牛亮臣等，提前发动起义。李文成在滑县县衙设置羽帐，树起大旗，上书“大明天顺李真主”七字，以牛亮臣为军师，宋元成为大元帅，封各地天理教首领九十余人为“封王”、“宫伯”、“封伯”、“先锋”、“总管”等各种名号。数日之间，河南、山东天理教起义军先后攻克浚县、长坦、定陶、曹县，队伍扩大到七、八万人。清廷闻变，急命直隶总督温承惠为钦差大臣，带兵会同河北镇总兵色克通阿由北面防御；河南巡抚高负责防范西南；山东巡抚同兴巡防山东边境，又调徐州总兵徐洪北上助剿。由于清军的严密防堵，李文成起义军未能如期北上。
林清在北京不知河南发生变故，仍按原计划进行部署。九月十五日，林清组织200名教徒，分成东、西两队，乔装改扮，由太监接引分别从东、西华门闯入紫禁城，自己坐镇大兴黄村，等候河南起义军到来。东路教徒以陈爽居首，刘呈祥押后，太监刘得财、刘金引路，与司阍护军进行了激烈战斗，终因路径不熟，力量单薄，全部被擒杀；西路以陈文魁居首，刘永泰押后，太监高泰、高广福引路，先攻尚衣监文颖馆，随即攻打隆宗门。当时清室诸皇子正在上书房，闻讯赶来，用鸟枪射击起义教众，京中诸王及内务府大臣等也率兵入神武门前来增援，镇国公奕灏还将准备派往河南的火器营官兵千余人调入宫中参与对起义者的围攻。由于双方力量过于悬殊，起义军虽经顽强战斗，仍被残酷镇压。至今隆宗门匾额上尚留有当年作战时的箭镞遗迹。十九日，在黄村等候消息的林清被清廷逮捕，不久与其他被俘教众一同遇害。
