铁犁壁宝庆元年（1225年）正月，湖州人潘壬、潘丙、潘甫对史弥远擅自废立皇子感到气愤，准备立济王赵。赵闻讯藏于水窦之中，被找出带到州治，黄袍加身。赵看到潘壬等所率不过是太湖渔人和巡尉兵卒，便派王元春告知于朝廷。史弥远遣殿司将彭任讨之，潘甫、潘丙、潘壬相继被杀。史弥远对赵极为忌讳，邪说赵有病，派余天锡去湖北，逼赵自杀于州治。接着追贬赵为巴陵郡公，又降为县令。
赵一死，论者纷起。朝中大臣纷纷上书，极力陈说废立不合适。起居郎魏了翁、考课员外郎洪咨夔、工部尚书陈德刑、礼部侍郎直学士院真德秀、大理评事胡梦昱等均上书言济王之冤。为止朝议，史弥远起用梁成大、李知孝为监察御史，莫泽为殿中侍御使，朱端常为谏议大夫，弹劾于己不利者。结果魏了翁被李知孝、朱端常弹劾为欺世盗名，朋邪谤国，诏降三官，靖州（今湖南靖县）居住。洪咨夔、陈德刚在李知孝、梁成大的弹劾下，分别被罢官。真德秀在莫泽、朱端常、梁成大的排挤、打击下，先是以焕章阁待制提举玉隆宫，后落职罢祠。胡梦昱则被李知孝弹劾，追毁、除名、勒停，羁管象州（今广西象县）。
史弥远因拥立理宗有功，不久就被拜为太师，右丞相兼枢密使，进封魏国公，朝中政令几乎全由他经手。史弥远一方面任用梁成大、李知孝、莫泽等人继续排挤大臣，傅伯成、杨简、刘宓、陈密、徐侨、陈忠恕等有才之士均被排挤在外。另一方面则让自己的心腹郑清之、乔行简、赵善湘、余天锡、郑损、史蒿之等人担任要职。朝中大臣唯史弥远之命是从，连理宗皇帝也要亲自到史弥远处听政。
为笼络人心，史弥远对宋朝故臣及其后代，追谥封官。岳飞、沈焕、留正等分别追谥，张九成、吕祖谦、张、陆九渊等人的后代均被封官。
宝庆六年（1233年）十月，史弥远病死，理宗辍朝三日，特赠史弥远中书令，追封卫王，谥忠献。其子宅之、宇之，其孙图卿、绍卿、良卿、会卿、晋卿，女婿赵汝谋、孙婿赵崇榟均被封官。史弥远死后，理宗始得亲政，十一月便下诏明年为端平元年。
奸相贾似道
贾似道，字师宪，台州（今属浙江）人，制置使贾涉的儿子。自幼放荡，游手赌博，不修品行。靠着父荫，补任嘉兴县的司仓。恰好他姐姐选入宫中，为宋理宗所宠爱，封为贵妃，于是有诏命他赴京廷对，而贾妃在宫内备下汤药送给他。擢为太常丞、军器监。便更加恃仗宠幸而放浪不检，每日恣意地到各妓院去游荡，到了夜里，就到西湖上游宴不归。有一次理宗在夜里登高望远，看见西湖中灯火通明，大异往常，便对左右说：“这一定是贾似道。”第二天一问，果然如此，便让京兆尹史严之告戒他。史严之说：“贾似道虽然有些少年习气，但他的才能是可以大用的。”不久便出京为澧州知州。
理宗淳元年（1241年），改任为湖广总领，淳三年，加衔户部侍郎。淳五年（1245年），以宝章阁直学士衔为沿江制置副使、知江州，兼江西路安抚使。一年之中，再升为京湖制置使，兼知江陵府，调度赏罚，可以便宜行事。淳九年（1249年），加宝文阁学士、京湖安抚制置大使。淳十年（1250年），以端明殿学士衔移镇两淮，年才三十余岁。理宗宝二年（1254年），加同知枢密院事、临海郡开国公，威权日盛一日。御史台、谏院曾劾奏他的两个部将，他便毅然提出要辞职。孙子秀新被任命为淮东总领，外面人忽传言，说贾似道已经密奏皇上，认为不可以，丞相董槐害怕了，便在见皇上后单独留下问这事，理宗不承认有密奏，但董槐到底还是不敢遣孙子秀去上任，用贾似道所要好的陆壑代替了他，贾似道就是这样被人所惧怕。宝四年（1256年），加官为参知政事。宝五年，加官知枢密院事。宝六年（1258年），改官两淮宣抚大使。
自从理宗端平初年，孟珙帅兵与蒙古兵会合共灭金国，相约以陈、蔡一带为界。军队未还，孟珙就采用赵范的计谋，发兵占据崤山、函谷，断绝黄河渡口，夺取中原地区。蒙古兵击败了他们，孟珙仅以数千人逃归。追兵来到，问：“为什么要破坏盟约？”便纵兵攻打淮河、汉水一带，由此而大开战端。
开庆初，元宪宗蒙哥亲自率兵攻打蜀地，元世祖忽必烈当时作为皇帝的弟弟攻打鄂州（今在湖北），元帅兀良哈先由云南进入交，自邕州蹂践广西，摧破湖南，传布檄文责数宋朝背叛盟约之罪。理宗吓坏了，便命赵葵驻守信州，抵御广西方面的蒙古军；命贾似道驻守汉阳，援助鄂州，即于军中拜官右丞相。十月，鄂州城东南角攻毁，宋军筑完，元兵再次攻破，城中仗赖高达率诸将奋力而战。贾似道之时从汉阳入鄂州督师。十一月，攻城甚急，城中死伤的达到13000人。贾似道便秘密派遣宋京前往蒙古军营，请求称臣，每年输贡钱物，蒙古人不答应。正值蒙哥死于钓鱼山，合州（今重庆合川）守将王坚派阮思聪趟着急流报告给鄂州，贾似道再次派宋京提议输纳岁币，蒙古人便答应了。蒙古兵拔营北归，留下张杰、阎旺以偏师观察着湖南兵的动向。明年正月，湖南方面的蒙古兵到了，张杰便在新生矶造渡桥，渡过大军而北归。贾似道用刘整之计，攻断浮桥，杀死殿后的蒙古兵170人，便上表朝廷说肃清了敌军。理宗以其有再造社稷之功，便以少傅、右丞相的身份召入朝廷，百官到郊外迎慰，如北宋对文彦博的旧例。
开初，贾似道在汉阳（今湖北武汉），当时丞相吴潜用监察御史饶应子的建议，把贾似道调到黄州（今湖北黄冈），而分出曹世雄等的部队归属于长江军帅。黄州虽然在汉阳下流，但实为军事要冲。贾似道认为吴潜想害死自己，便记恨在心。而且他还听说吴潜每当事情紧急时，总是先发布命令然后再上奏皇帝，理宗想立荣王之子孟启为太子，吴潜又不赞成。理宗已经积怒于吴潜，贾似道便陈奏建立储君之策，又命沈炎弹劾吴潜措置无方，致使全州、衡州、永州、桂阳全被攻破。于是大称理宗心意，便议立赵孟启为太子，贬吴潜于循州，把他的党羽全部逐出朝廷。高达在鄂州围中，自恃武勇，很是瞧不起贾似道，每见他督战，就嘲戏道：“戴着那么高的头巾能干什么呢！”每次战斗，必须让贾似道慰劳才肯出战，否则就让士兵在他的门外喧闹。吕文德谄事贾似道，就派人呵斥道：“宣抚使在此，你们怎敢如此！”曹世雄、向士壁在贾似道军中时，事情都不禀告他，所以贾似道都很恨他们。以核查诸路军费用，曹世雄、向士壁都坐侵盗公款之罪贬于僻远州郡。贾似道几次对理宗说，要杀死高达，理宗知道高达有功，没有听从。不久论定功劳，以吕文德为第一，而高达位居其次。
明年（宋理宗景定元年，1260年），元世祖忽必烈登极，派遣翰林侍读学士、国信使郝经等人携来国书申明友好，停息征战，并要求每年纳献的币帛。贾似道正在让廖莹中等辈撰写《福华编》以称颂鄂州之“功”，全国都不知道所谓和好之事。贾似道便密令淮东制置司拘留郝经等人于真州的忠勇军营。
当时理宗在位日久，内侍董宋臣、卢允升为之聚敛财物以取媚理宗。他们引荐那些奔竞钻营的士人，互通贿赂，置于通达显赫的职位之上。又任用外戚子弟为监司、郡守。还建造芙蓉阁、香兰亭于宫中，进献倡优和傀儡戏，以奉享理宗为游乐。他们还窃弄权柄。御史有论劾他们的，理宗便宣布谕旨撤掉优戏，称之为“节贴”。
贾似道入朝，逐去卢允升、董宋臣所引荐的林光世等人，全部罢免，勒令外戚不许担任监司、郡守，其子弟及门客们不见了踪迹，他们也就不敢干预朝政了。从此贾似道权倾中外，进用众小人。把先朝旧法令取来，恣意乱改，增设吏部七司法。买置公田以罢停和籴法，浙西田地有一亩值千贯的，贾似道全都用四十贯收买。用钱稍多，就用银绢抵钱；再多，就给以度牒、告身抵钱。官吏又肆意逼迫，浙中大为扰乱。有奉行不力的官吏，提领刘良贵就弹劾。有司争相迎合，务以买田多为功劳，都胡乱以七八斗为一石。其后，凡是田亩少与土地贫瘠、亏欠租赋与佃户欠租而逃的，都取偿于田地的主人。六郡的百姓，大多破家。包恢知平江府，督促买田，甚至以肉刑行事。贾似道又用楮纸粗率地印制“银关”（钞票），以一张抵三张“十八界会”，自制印文如“贾”字模样发行，第十七界会子作废不用。银关发行，物价更加涌贵，纸币更加贬值。秋七月，彗星出于柳宿，光芒照天，长数十丈，自四更时出现于东方，太阳很高了才消逝。御史台、谏院的言官和平民们纷纷上书，说这是“公田”不便于民，民间愁怨所致。贾似道上书极力辩解，并要求罢相。理宗勉慰挽留他，说：“公田不可实行，你一开始提出这建议，我已经表示过不赞成。如今官府、私家的富足，一年的军饷，全仰赖于公田了。假如因为有人反对而罢停，虽然足以使一时的舆论得以畅快，但国家的财政又怎么办呢？”有太学生萧规、叶李等人上书，说贾似道专擅国政。命京尹刘良贵罗织他们的罪过，全部黥面发配。后来又施行推排法，江南的土地，一尺一寸都有税，而民力凋敝了。
理宗死，度宗又是贾似道所扶立，每次朝见，度宗都答拜，称之为“师臣”而不呼名，朝臣都称他为“周公”。刚刚埋葬了理宗，贾似道即弃官而去，让吕文德上报说蒙古兵进攻下沱，很是危急，朝廷大惊，度宗与太后亲手写诏书起用他。贾似道至朝，想以经筵官拜太师，但按照旧例必须先建节钺，于是授他为镇东军节度使。贾似道发怒道：“节度使，这是粗人的极致！”便命令出节，都城人相聚而观。节钺已出，贾似道又说：“时日不吉利。”赶快命人返回。宋朝制度：节钺已出，可以拆门毁屋，也没有返回之理，以此表示节操不屈。到这时，人们都骇然叹息。可是下沱其实并没有战事。度宗咸淳三年，贾似道又请求退休。大臣、侍从传圣旨挽留他，一天来四五次，中使颁赏赐的一日来十几次，到夜里就交互躺卧在府第外守候着。除官太师、平章军国重事，一月三次赴经筵，三日一朝，赴中书堂办公。赐府第于葛岭，派人迎他到其中养息。吏员抱着文书到他的府第让他签署，大小朝政，一切都由他的馆客廖莹中、堂吏翁应龙来决定，宰相执政们不过充任职位、署名于纸尾而已。
贾似道虽然深居府第，但凡是台谏的弹劾、诸衙门的荐辟官员及京尹、畿辅漕政等一切事，不禀告他就不敢实行。李芾、文天祥、陈文龙、陆达、杜渊、张仲微、谢章等人，稍微忤犯他的意旨就遭贬斥，重的则摒弃出官场，终身不再录用。一时的正人君子，被贾似道破毁殆尽。官吏争相纳贿以求取肥缺，那些要求当将帅、监司、郡守的，贡献财物不可胜计。赵之辈争献宝玉，陈奕甚至把贾似道的玉工陈振民当成兄长奉事，以求进身，一时贪污之风大肆。咸淳五年，他再次称病要求去职。度宗淌着眼泪挽留，他不答应，便命他六日一上朝，一月只赴两次经筵。咸淳六年，命他入朝不必下拜。朝退，度宗必起身离席，目送其走出殿庭方才落坐。继而又命他十日一入朝。
当时襄阳之围已很紧急，贾似道每日坐于葛岭，起造楼阁亭榭，取宫女、娼妓、尼姑有美色者为姬妾，每日淫乐其中。只有过去的赌友每日来纵情赌博，其他的人没有敢到他府第探一下头的。他的一个姬妾的哥哥来了，立于府门，像要进来的样子，贾似道看见了，便把他捆绑起来投入火中。他曾与众姬妾伏在地上斗蟋蟀，他所狎昵的门客进来，开玩笑地说：“这就是‘军国重事’吗？”他酷嗜珍宝奇玩，建了多宝阁，每日一登赏玩珍宝。他听说余有条玉带，派人去讨，但已经殉葬了，他便掘了余的墓取出来。谁有了好东西，他要而不给，就会得罪他。从此，他有时连着几个月不去上朝，度宗前往景灵宫，他也不随驾前往。咸淳八年，明堂大礼完毕，奉祀景灵宫。天大雨，贾似道希望度宗在雨停后乘辂车，胡贵嫔的父亲胡显祖担任带御器械，请求用开禧时的先例，不用辂车，乘逍遥辇还宫，度宗说：“平章已说要我乘辂车了。”胡显祖骗他说：“平章已经答应陛下乘逍遥辇了。”度宗便乘辇回宫了。贾似道大怒道：“臣为明堂大礼使，陛下的举动竟不能预先闻知，请罢政。”当天便出了嘉会门。度宗挽留不成，只好罢免胡显祖，哭着让贵嫔出宫为尼，贾似道才回朝。
贾似道既已专横恣肆很久，担心别人会议论自己，务以权术驾驭人材，不爱惜官爵，用以牢笼一时的名士，又给太学生增加饭费，放宽考场的恩例，用小利来收买人心。从此言路断绝，威福肆行。
