狄公之贤，北斗以南一人而已。
（唐）蔺仁基
狄仁杰初涉宦海便以高尚的品德和卓越的才干赢得了人们的赞誉，同时也深获唐高宗的信任，在政坛上崭露头角。他的不凡表现也引起了当时尚是皇后的武则天的关注，为她（他）们之间以后建立良好的君臣关系奠定了基础。
唐高宗显庆中（656—661）关于狄仁杰入仕的时间，史籍中没有记载。据《旧唐书》本传载，他入仕后不久即遭人诬陷，由工部尚书阎立本昭雪平反。另据同书《阎立本传》载，他是在显庆中接替其兄阎立德任工部尚书。又据同书《阎立德传》载，其死于显庆元年，从而可以断定阎立本任该职的时间就在此年。狄仁杰既然是阎立本任工部尚书期间遭人诬陷且在入仕不久之时，他入仕的时间就应在显庆中，因为总章元年阎立本已升任右相了，狄仁杰和他的父亲一样，也是通过明经科的考试而步入仕途。这一时期的唐高宗继续了唐太宗制定的统治政策，承“贞观之治”的余绪，国力逐渐强盛，人口增长，社会生产发展，政治局势比较稳定。朝中的重要大臣基本上都是太宗时期的重臣宿将，如长孙无忌、褚遂良、李、契何力、苏定方、薛仁贵等。他们具有丰富的统治经验和军事指挥才能，在他们的辅佐下永徽、显庆时期的唐朝国力强盛、形势稳固。显庆后期朝中的矛盾逐渐明朗化，主要是围绕着是否拥立武则天为皇后而展开斗争的，朝中大臣分为拥武和反武两大派。武则天是在永徽六年（655）当上皇后的，虽然她深恨反对派，因时机未成熟，所以隐忍不发。到了显庆四年（659），她指使人诬告宰相长孙无忌（高宗的舅父）谋反，将其贬官，不久逼令自杀。在此之前已将另一宰相褚遂良贬死。高宗原皇后王氏的舅父柳、韩瑗等重臣也先后被杀，所有这些家族的近亲也都被流放岭南，朝中辅政者基本上为武则天亲信或同党。显庆五年（660），高宗患了风眩病，“头重，目不能视”，因此高宗在患病时，允许武则天处理百司奏事。这是她参政的开始，偶尔为之，她正式参决大政还是数年之后的事情。
狄仁杰就是在这样的历史背景下走上了坎坷的仕途，他首任的官职是汴州（治今河南开封）判佐。判佐又称判司，是对司功、司仓、司户、司兵、司法、司士等曹参军事的统称，分掌本州各种具体行政事务。狄仁杰到底充任的是哪一曹参军事，史书缺载，不可考知。
狄仁杰在汴州任上不久，就被本胥吏诬告，使初涉宦海的他很快就尝到官场风云的险恶。至于狄仁杰因何事被人诬告，史籍未载，不得而知。唐朝初期，每隔一至数年都要派一批朝官充任黜陟使，到全国各道巡视、监察，大事奏裁，小事立决，对地方吏治的考察与监督是其重要的职责之一。这时到河南道充任黜陟使的是工部尚书阎立本，他接到对狄仁杰的举报后十分重视，亲自负责审理。经过了详细深入的调查后，阎立本发现狄仁杰尽管任职时间不长，但政绩非常突出，举报之事纯属毫无根据的诬告。阎立本遂召见狄仁杰，向他当面谢罪，并？称赞说：“仲尼云：‘观过知仁矣。’足下可谓海曲之明珠，东南之遗宝。”对狄仁杰给予了很高的评价。
阎立本可谓是慧眼识贤才，他也是第一位赏识狄仁杰并对他进行提拔重用的人。阎立本，雍州万年（陕西西安）人。他是唐代著名的大画家，《秦府十八学士图》、《凌烟阁功臣图》等作品，都出于阎立本之手。流传至今的绘画作品有《步辇图》、《历代帝王图》、《职贡图》与《萧翼赚兰亭图》等。他还擅长工艺、建筑，因此曾充任主管工程的将作大匠、工部尚书等职，后来虽然还担任过右相、中书令等重要官职，由于他的画名太大，往往掩盖了其政治才干。其实就阎立本的本意而言，他非常希望在政治上有一番作为。早在贞观时期，阎立本任主爵郎中。有一次唐太宗与群臣泛舟于御苑，春光明媚，湖水荡漾，鸟语花香。面对秀美的风光，太宗不觉雅性大发，命令众臣赋诗咏颂，又召阎立本速来，把这种美丽的风景及君臣同乐的场面用画笔描绘下来。当时的传呼之人误呼：“召画师阎立本。”阎立本听到后羞愧异常，又不敢不来，流汗奔走，狼狈不堪。事后他对自己的儿子说：“我从少年时就发愤读书，又学习绘画技艺。入仕以后惟以丹青知名于天下，以致于遭受今日之辱，希望你以此为鉴戒，切勿学习此等末技。”虽然阎立本不愿再以此技见知于天下，但既入官场，身不由己，往往欲罢不能，致使后人认为他非宰辅之器。从阎立本为狄仁杰平反昭雪，并赏识重用的举动看，上述看法的确多少有些冤枉了阎立本。
阎立本为狄仁杰平反后，认为狄仁杰品行高洁、才干卓越，遂上奏唐高宗推荐他任并州（治今山西太原西南）都督府法曹参军。这一职务仍是判司，由于并州是大都督府，诸曹参军均为正七品上，汴州在当时为上州，判司均为从七品下，对狄仁杰来说，是官升两阶。并州在唐朝地位比较特殊。隋大业十三年（617），唐高祖以这里为基地，起兵向关中进军，建立了唐王朝，因此并州被视为李唐王朝的发祥之地。此外，并州还具有重要的军事地位，发挥着屏障关中和镇抚北方少数民族的军事作用。由于这些原因，唐政府对并州官员的选用比较慎重，狄仁杰能被推荐到这里任职，是对他的德才肯定与赏识的结果。
并州也是狄仁杰的桑梓之地，所以他对在这里任职十分兴奋，决心为故乡百姓做一些有益的事。唐制，大都督府法曹参军设置两员，掌管司法刑狱。狄仁杰在并州任上，执法严明，政平讼理，他经手的案子都能及时处理，从不积压。由于能公平执法，没有冤滥，受到同僚与百姓的赞誉。
并州的另一位法曹参军郑崇质，恭顺仁孝，对其老母颇能尽为子之道，为当时人所称道。就在狄仁杰到并州任上不久，郑崇质奉命将要出使于远方。这时他的母亲年事已高，且患有重病，如他远去，老母将无人照料；如抗命不去，作为政府官员又身不由己，处于两难之际。狄仁杰看到这种情况，十分同情，便对郑崇质说：“太夫人病情危重，而公奉命出使远方，路途万里，岂能不担忧！”遂主动去见都督府长史蔺仁基，要求代替郑崇质充使外出。按照唐朝初期制度，大都督府都督通常都由亲王、皇子充任或遥领，凡遥领大都督时，大都督府的军政事务由长史负责。因此，这时的蔺仁基实际上是并州大都督府的军政长官。狄仁杰的行为对蔺仁基触动很大，他非常感慨地说：“狄公之贤，北斗以南一人而已。”光绪《山西通志》卷121《乡贤录》六。当时蔺仁基正与都督府司马李孝廉闹矛盾，双方关系十分紧张。狄仁杰与郑崇质也是同僚关系，且狄仁杰到任不久，互相之间并无深交。古代交通工具比较落后，长途跋涉，辛劳异常，非至交或亲属是没有人会主动代替他人充使的。正因为如此，蔺仁基对狄仁杰的义举感慨万分，再对照自己的行为，使他十分惭愧。于是，他主动去找李孝廉，经过推心置腹的交流，从此两人之间“相待如初”。
狄仁杰在并州只不过是一位普通官员，却以自己的高尚行为感化了顶头上司，消弥了官员之间的矛盾，使狄仁杰在当地的声望迅速提高，受到同僚们的交口称道。狄仁杰完成出使使命后，又回到并州，在这里任职约十余年时间，为当地百姓做了许多有益的事。从仪凤元年（676）以后，除了回来督运过一次粮食外，就再无回到这里任过官，但当地人民仍为他修建祠堂，年年祭祀，以为纪念。直到明代时，阳曲（山西阳曲）的狄公祠仍然完好无损，并有300亩的祀田，以其收入来保证祠堂四时祭祀不断。这说明狄仁杰数百年来一直受到故乡百姓的怀念和尊敬，可惜的是他所做的具体事迹由于年代久远，多已湮没无闻了。
