1900年，反清灭洋的义和拳运动风起云涌。最初的义和团组织纲领太左，杀洋毛子（洋人）也杀二毛子（天主教徒）。在中国的天主教徒基本上都是中国公民，其中大部分人加入天主教只是信仰上的问题，并不是背叛祖国，只有一小部分人真正与洋人一个鼻孔喘气，有的帮洋人办坏事。而义和团最初却将他们一概而论了。比如，霍元甲的徒弟刘振声之母经人指引加入了天主教，结果被义和团的人杀害。在国难当头之时，这种做法显然有些过火，不团结绝大多数人同仇敌忾奔赴国难，却先在内部弄得空气十分紧张，真正的敌人该是多么高兴啊！
霍元甲虽然反对这一做法，但当自己的高徒刘振声之母遇难后，他又千方百计开导刘振声，让他以国家民族的利益为重，大敌当前，一定要冷静，不可与义和团冤冤相报，自相残杀。刘振声于万分悲痛中，逐渐冷静下来，觉得师傅苦口婆心说的都是至理，也就依从了师傅，不与义和团计较。
哪知，作为师傅的霍元甲却与义和团计较起来。
事情的原委是这样的。杀刘振声母亲的那一坛义和团首领姓韩。韩某知道自己惹了祸，得罪了大名鼎鼎的霍元甲，心中很不安，便遣使者带上贵重礼物登门谢罪，以求不在这件事上互动干戈。霍元甲答应了使者的要求，相约互不侵犯，一致对外。但他万没想到，事与愿违，义和团杀洋毛子和二毛子的消息传开后，天主教堂的洋人纷纷逃难，或跑进租界，或跑向北京。天主教徒们可麻烦了，如无头的苍蝇一样四处乱撞，无处躲藏，满大街哭天嚎地，情状十分凄惨。其中有聪明者，提说霍元甲经常行侠仗义，也许能救咱们于水火之中。一句话，使这些危在旦夕的人又看到了希望，他们立刻齐聚怀庆药栈门口，央求霍元甲搭救他们。眼见得这些人哭喊哀号，霍元甲无法见死不救，便顾不得想太多，安慰那些教民说：“我虽然与你们一不沾亲二不带故，平时也不认识，但我实在不忍心眼看着你们无罪受死。你们如果相信我，就都住在我这里。”
霍元甲的决定得到农劲荪的全力支持。房子住不开，农劲荪就安排人在院子里搭席棚，总算把这些面临死亡的教民都安顿了下来。
义和团首领韩某得知这一消息后，十分震怒，大骂霍元甲故意与他作对，扬言，不剪除霍元甲不足以张义和团神威。当即修书给霍元甲道：明日巳初，必以教徒授我。薄午，若不得，即以千六百神军取汝头！
次日辰时，霍元甲只身前往义和团坛口，去见首领韩某。是时，义和团拳民已经出操，鼓声阗阗然，骑士列广场，那阵势十分威武。韩某左右手各拿短枪一把，指挥拳众操练。霍元甲突然出现在韩某面前。韩某大惊，还没弄明白怎么回事，一把雪亮的短刀已经放在自己的脖子上。霍元甲说：“我们都是中国人，不该自相残杀。大敌当前，洋人的军舰就在大沽口外停着，时刻准备进犯天津，我们应该团结起来，一致对外，韩首领，你意如何？”
韩某毫不畏惧，怒斥霍元甲说，洋人欺负中国人已经欺负到何种地步，你作为中国的武林豪杰，不说为中国做些事情，反而替洋人袒护二毛子，你有何脸面跟我对话！霍元甲据理力争，耐心解释说，替洋人做坏事的毕竟是少数，惩罚他们应该，可不能伤及太多的无辜呀。霍元甲最后与韩某达成协议，答应韩某派人去审查，有证据说明为虎作伥者，交义和团处置，其他无辜教徒，声明不再信洋教后免死。
这件事在天津民间被人们广为传诵。
笔者偶然发现1919年出版的《新青年》杂志，那上面在第一卷第五期上有一篇一千多字的《大力士霍元甲传》，就记载了这件事，与民间传说大同小异。作者肖汝霖在文章最后写道：宣城农劲荪君，为余道霍公平生，好任侠，重然诺，济人如不及，誉人如不足，有德于人，终身不伐。负绝技二十年，不骄不馁，未尝败。之精武会，睹供遗像，质朴如村农老圃。想象其为人，盖笃厚君子也。
