光绪二十六年（1900）初春，海河虽然已经可以行船，但冻土尚未完全开化。这日，农劲荪趁着药栈活计不忙，邀霍元甲出去闲逛。两人来到运河岸边的茶馆，找一个临窗的桌子坐了下来，边喝边聊。
农劲荪是安徽宣城人，早年曾留学日本，又走南闯北，见多识广，知识渊博。他常给霍元甲讲一些古今中外的事，时常以激愤的心情谴责清朝政府如何腐败，如何屈服帝国主义，感慨中华民族灾难重重，还常给霍元甲讲述中国历史上杰出的爱国人物的故事。他的话，使霍元甲开阔了眼界，增长了知识，明白了很多道理，同时也激发起了他强烈的爱国、报国之心。
两人在茶馆谈兴正浓，忽闻河边有一阵嘈杂之声。
原来，从南运河上游来了一长串运皇粮的船，到达北大关，要在这里停泊歇脚。粮船约有百只，无法靠岸。保镖的李刚下令抛锚后，把一根木桩朝岸上抛去，自己也紧跟着跳上岸来。李刚上岸以后，转了一圈，也没找到适合打桩拴船的地方。他有些着急，一抬脚把近前的一个席棚子的立柱踢断了。这席棚子是一家简陋的炸油条铺，主人正在棚子里炸油条，席棚塌陷，祸从天降，跑出去一看，才发现棚子后面有个横眉立目的大汉。主人上前问个究竟，李刚蛮横地说：“皇家的粮船停在此处，要在这儿打桩拴船。你这席棚子碍事了！”油条铺主人向他诉苦，请求“老爷开恩”，说自己逃荒到此，做个小买卖，经不住亏赔，希望李刚能给点补偿。没想到李刚竟然破口大骂，把油条铺主人推了个仰面朝天。李刚态度傲慢，旁若无人，把木桩尖头朝下，竟然以臂做锤，打起桩来，只见木桩一寸一寸地被打进地里。这一举动，惊动了周围的人。油条铺的主人无法承受损失，便爬起来继续跪求李刚。李刚不耐烦，一脚把他踢开，在木桩上拴好缆绳，扬长而去。
霍元甲看不下去了，也不与农劲荪商量，怒气冲冲地大喝一声：“那黑小子，回来！”
李刚怎么也不承想到，竟敢有人如此呼唤他。他自恃是皇家粮船的镖师，谁人敢惹，便来到霍元甲面前，说道：“混小子，你是活腻味了，敢在太岁头上动土！”霍元甲回答说：“是好汉，不该欺侮穷百姓，你毁了他的生意，就该赔偿才是。”李刚嘿嘿一笑，问：“你是谁，敢多管我的闲事？”“我姓霍，名元甲。”李刚一听，眼前站的就是霍元甲，不觉倒吸一口冷气。但他表面上不能示弱，便对霍元甲说：“姓霍的，别不识好歹，这事你还是不管的好，这可是皇家的粮船。”霍元甲恼怒地说：“仗势欺人，不如一条狗！你不要再废话，今日你若胜了我，只管走你的；胜不了，就老老实实赔人家东西！”说完，飞步上前，直取李刚。李刚立即接应，二人兜了两圈，没分胜负。霍元甲有些不耐烦，挥拳直奔李刚中路。李刚急闪身，想“顺势牵羊”，可是没拉动，又以“泰山压顶”之势扑向霍元甲。霍元甲见有机可乘，使出“迷踪艺”中“闪步劈拦掌手雷”的式子，跳到李刚的身后，紧跟着朝李的背上猛击一“铁砂掌”，只见李刚朝前踉跄几步，“哇”的一声，直喷鲜血，一头栽倒，气喘不休。
这时，船上的运粮官看见镖师被人打倒，不禁大惊，呐喊一声：“大事不好，贼寇要抢皇家粮船。来人呀！快给我把强盗抓起来！”船上的清兵急忙下船，朝霍元甲一拥而上。霍元甲大喊一声，吓得众清兵连连倒退。运粮官拔出短枪比划着，强令清兵把霍元甲捆了起来。农劲荪见霍元甲被抓，急得顿足捶胸，不知所措。
这时，恰巧当朝体仁阁大学士徐桐在此下船换轿，农劲荪得见，忙跑去喊冤。徐桐听农劲荪禀告后，便传运粮官将霍元甲带来。徐桐问清情由后，慨叹霍元甲是条好汉。徐桐问霍元甲家居何处，霍答：“家住卫南洼，小南河。”徐阁相不由甚喜。原来，徐桐的佃地就在卫南洼大侯庄一带。徐桐念及乡土之情，决心搭救霍元甲，便对运粮官说：“镖师欺人太甚，霍元甲打抱不平，怎能乱加罪名，说他要抢皇粮呢？把他放了吧！”运粮官只好依从，放了霍元甲。
没隔几日，又一人来访霍元甲。此人自称是北京源顺镖局掌柜的，姓王，名正谊，字子斌，因行五，又使得一把好刀，所以江湖上人称“大刀王五”。他不等霍元甲说话，便介绍自己的来意：由于钦佩霍元甲的为人，称得上是武林的英雄豪杰，特来会晤。两人谈得甚是投机，便结为好友。王子斌说，那个给皇家粮船保镖的李刚，就是他们镖局的，为人很不仗义。他还说，他已经辞退李刚，不让李刚再坏源顺镖局的名声。
