南朝一共经历了宋、齐、梁、陈四个朝代。宋朝建立后期，掌握军权的大将萧道成灭掉宋朝，建立南齐政权。但齐朝建立不到30年，就走向了衰落。齐国大将萧衍见局势动荡，就趁机起兵灭宋，建立了梁朝。萧衍就是梁武帝。
南北朝·云冈石窟释迦像梁武帝建国初年，励精图治，勤于政务。他每天早晨四更的时候就起床批阅奏折，冬天手冻裂了也不停笔。梁武帝还非常注重节俭，他自己的衣服一穿就是三年，大臣们劝他换掉，他也不肯。梁朝在梁武帝的治理下，出现了安定的局面。
可是好景不长，梁朝的统治很快就走上了下坡路。梁武帝非常庇护梁朝的王公贵族。每次贵族和官吏欺压百姓，违法犯罪，梁武帝都对他们予以宽大处理。但是，如果百姓犯了法，就要全家治罪，甚至连老人和孩子都不能幸免。梁朝的徭役也非常繁重，连妇女都要服役，而且士卒待遇低下，被征召的士兵纷纷都想逃走，有时甚至不得不用锁链把他们锁起来。
梁武帝为了维护自己的统治，还大力提倡佛教，以麻痹人们的思想。他不但叫别人信佛，自己也做出虔诚的样子，手里拿着念珠，嘴里背诵着经文。为了树立自己的信佛形象，梁武帝每天早晚都带领文武百官到寺庙里烧香拜佛，讲解佛法，还把这说成是为百姓积德。朝中的文武百官见梁武帝这样信奉佛教，争相效仿。他们下令修建了大量佛寺，使梁朝都城建康（今江苏南京）的佛寺增加到五百多座。
梁武帝到了晚年，信佛信得更加入迷，他甚至还表示不愿意做皇帝，想去出家当和尚。他先后四次斋戒沐浴，到同泰寺“舍身”，就是把身体献给佛祖。每次“舍身”以后，大臣们都要拿出一大笔钱把他赎回来。他为了表示自己对佛祖的虔诚，不但把自己的身子舍了，还把宫里的人和全国的土地都给舍了。大臣们为了赎他，总共花掉了四亿钱。这些钱全部都是从百姓身上搜刮下来，又通过大臣们的手，落入了僧侣的口袋。
后来，梁武帝兴佛教越来越厉害，把朝廷弄得一团糟，终于导致了一场大乱。
