苻坚发动的南征之战是中国历史上最大规模的会战，双方在淮南的淝水河畔展开对决，战争的结果影响深远，会战以一种出乎意料、莫名其妙的方式结束，前秦九十七万大军被区区十八万晋军击溃，一败涂地。北方一统的局面再度遭到破坏，重回战火纷飞的乱世，而东晋却保住半壁江山，继续着江南大开发的飞速发展，会战推迟了中国的统一，开创了南北朝历史的新纪元。
或许有人以此非议淝水之战，认为它是一场导致中国南北长期分裂的战争，负面的因素远于积极的意义，就如同三国的曹操惜败于赤壁一样。
其实东晋十六国、南北朝时期，无论南北方，统一战争的时机远未成熟，因此无论祖逖、桓温、苻坚、谢玄、刘裕、刘义隆、拓跋焘、拓跋宏如何努力，必定空手而还。
与其说前秦败在东晋手中，莫如说前秦败在自己手里。
所有的历史事件都有一个共同点，即事物发展的根本原因是事物内部的矛盾，苻坚时代的前秦与之前的五胡国家一样明显，无非被他以强大的武力掩盖罢了。
不说前秦与东晋华夷之分泾渭分明，人民相互抵制，相视如仇。就说前秦内部民族之间的矛盾也是非常之尖锐，被征服的鲜卑、羌、匈奴各族人对氐人不满，包括原本与氐人团结的汉人因南征东晋也有所不满。
战争是人的战争，士气是关键，这样一支同床异梦、各怀心思的大军别说仅有百万之众，纵使千万、亿万，如同一只纸老虎一般有何可惧，前秦不失败那才是奇迹。
公元383年九月，前秦苻融的前锋兵团会合苻坚之子苻晖的洛阳兵，共计三十万到达颍口（即颍水人淮河口），兵锋直指寿阳（在今寿县）。此时，苻坚的中军抵达项城，凉州军团刚刚到达咸阳，蜀、汉的军队正顺流而下，幽州、冀州的军队到达彭城。
前秦百万大军南下，声势浩大，东晋朝野上下大为震动，朝廷下达诏令，以尚书仆射谢石为征虏将军、征讨大都督，以徐、兖二州刺史谢玄为前锋都督，与辅国将军谢琰（谢安之子）、西中郎将桓伊等众共八万拒敌；使龙骧将军胡彬以水军五千援寿阳。
征讨大都督谢石，字石奴，谢安之弟，外号“谢白面”，因脸上有一大块特别白，应该是脸上受到创伤，治好之后留下的印迹，晋书说是被来历不明的动物舔的。
谢石文武才干俱无，谢安心中的统帅是谢玄，之所以让谢石统兵御敌，恐怕看重的是他的资历，他为主帅，将帅之间必定不能互相掣肘。谢玄明白其中的玄机，重担之下，亲自入朝向谢安请示破敌的方略。谢安还是他惯有的一付沉着镇定，对谢玄说：“已经另有打算了。”
既然另有打算，你得讲出个子丑寅卯，谢安再也没说话，沉寂不语，谢玄不敢再问，也不敢就走，跟在谢安身边。
谢安让人驾车外出游览山间别墅，亲戚朋友云集聚会，与谢玄在别墅玩围棋赌博。谢安的棋术一直不如谢玄，谢玄此时思绪万千，一头想着自己肩挑的重担，一头想着苻坚的百万大军，怕一着不慎，国威君恩、谢氏家族的荣耀从此葬送在他谢玄的手里，哪有心思下棋。在有利的形势下投子打劫，反而不能获胜。赢棋的谢安心情愉悦，登山漫游，直到很晚才回来。
荆州的桓冲坐不住，前秦的主力在淮南地区，没有针对荆州去，他却对京城建康的防卫力量放心不下，派骁将桓石虔率精锐部队三千人溯江而上人卫京师。谢安固执地阻拦，让他把军队撤回去，并说：“朝廷处分已定，兵甲无缺，西藩宜留以为防。”
气得桓冲对佐吏叹道：“谢安石有庙堂之量，不闲将略。今大敌临头，方游谈不暇，派遣些不经事的少年拒敌，众又寡弱，天下事已可知，吾其左衽矣！”
左衽，我国古代某些少数民族的服装，前襟向左掩，异于中原一带的右衽。桓冲此言，意思是说要被外族统治了。
事实证明桓冲看错谢安，并因谢氏家族的胜利气愤而死。那么谢安是不是真的神机妙算，对胜利胸有成竹，像后人所赞叹的那样：“但用东山谢安石，为君谈笑靖胡沙。”若果真如此。淝水大捷后也就不会有“屐齿之折”的典故了。
谢安虽非名将，但他明白一个道理，笑到最后才是真正的胜利者。不到最后关头绝不放弃，这就是他战胜桓温，战胜苻坚的诀窍。谢安以柔克刚，以不变应万变，绝非采取守势，谢安从来不守，他为人处事向来都是咄咄逼人，在桓温高压之下，火线立太子，扶幼主登基，拒绝桓温摄政，拖延加受九锡，请求太后临朝，逼走桓冲。
每一次谢安总是主动出招，御敌之战也是如此。桓冲退守长江，谢安却坚决不放弃江北，固守淮河防线，主动与前秦在江淮一线决战。正是他的战略决策，使得东晋一战大败前秦。
既然是战争，我们就要从战略、战术的角度去讲解，战争发生的主要地点在江淮地区，先来看一看江淮地区的战争形势图吧。
结合以上两幅地图，我们来看一下前秦军的战略部署，前秦是五路进兵，主力在于苻融的三十万前锋兵团，当苻融到达颖口时，苻坚在项城，幽冀之兵在彭城，蜀中水师正在行进，除凉州之兵尚在途中之外，其余四路兵马已经到位。中间有一次分兵，晋书载：“（慕容）垂攻陷郧城，害晋将军王太丘。”
郧城即今安陆，以上两幅地图中没有标明正确位置，它在夏口（武汉）西北，晋灭吴的地图可以大体找到位置，慕容垂去郧城干什么？阻止荆州桓冲的东援之兵。他只有三万兵马，从他按兵不动的情形看，他在等待姚苌的蜀中水军，而不像西晋灭吴时的胡奋军目标明确直击夏口，以此肯定慕容垂是偏师，是策应淮南主战场的偏师。他并不是从颖口分兵的，我们可以从第一张地图看到，那里隔着大别山，早在项城，慕容垂的三万兵马就向郧城进兵了。前秦的战略意图已经很明确，就是要在淮南与晋军决战，解决掉江北的晋军主力。
史书没有记载前秦的军事战略意图，但我们通过他的军事部署可以判断的一清二楚，前秦军兵分五路，十万凉州军团作为后续部队，苻坚在项城的十二万中军作为后勤保障，真正想要投入战斗的有三路，即苻融的三十万前锋兵团，苻丕、苻朗的二十五万幽冀青徐军团，姚苌的十万蜀中水师。
苻坚选择了两个主攻方向，以姚苌的水军主攻荆州的桓冲，慕容垂加以策应，以苻融主攻淮南，苻丕加以策应。由此看出苻坚忌惮桓冲，就在当年五月，桓冲的十万荆州兵曾经三路伐秦，苻坚把硬骨头交给羌人和鲜卑人去解决，并对二人寄予厚望。
可惜蜀中水师初建一年，与晋灭吴之战准备七年之久的王濬水师难以相提并论，桓冲的荆州水师自王敦起一直是东晋的主力部队，胜负可知，史书连荆州之战的记载也没有，说明姚苌根本就没有到达荆州地面，在三峡已经畏敌不前。这一路形同虚设，我们还是转过头来看江淮主战场。
先熟悉一下江淮地形，看江淮防线示意图，江淮的防御格局是一个以长江和淮河为依托的多层次的防御体系。东晋的防守依托长江和淮河，江淮之地河网纵横、山陵相向，有两处平原，东面沿海的江淮平原，西北的黄淮平原。根据长江的宽狭，南北朝时代长江下游易渡之处有二，一是采石渡，一是瓜洲渡，分处建康的上下游。
东晋为加强对两处渡口的防守，在这两处渡口的南岸，分别设有两处重镇京口（今江苏镇江）和姑孰（今安徽当涂），北岸分别有广陵（今江苏扬州）和历阳（今安徽和县）。历代皆有重兵防守，上文我们提到的王敦、桓温曾驻节姑孰，郗鉴、谢玄练兵广陵和京口，苏峻、谢万镇守过历阳。
北方少数民族以游牧、射猎为业，男子皆精于骑射，北兵为抵御少数民族入侵，无论汉武或是曹操都骑大力发展骑兵，北方多用骑兵。北方对南方的用兵主要是在秋冬时节，秋冬两季，秋高马肥，大地坚净，利于骑兵纵横驰骋。
所以两处平原成为南北交兵的主战场，东晋依托淮河设立三处重镇，从东到西依次为淮阴、盱眙和寿阳。保守者一般不与北方骑兵正面冲突，固守城镇，或者干脆退至长江一线，凭借水军的优势力保大江，依靠气候、地理环境拖垮敌人，所谓的水土不服、瘴气等等，代表人物如桓冲。激进者则认为，淮河与长江表里相依，唇齿关系，“守江必先守淮”，经营淮河兼有防守和主动进攻两层战略意义，在淮河流域打败敌人，可出淮北经营中原，代表人物如谢安。
南下有两条路线，东面取道淮阴、三阿（在今江苏高邮）、广陵渡江京口，西面取道寿阳、合肥、历阳，自采石渡江。前秦军设定的南下方案，肯定是两道并进，苻融与苻丕（苻朗）各自率兵一取寿阳，一取淮阴，两路军中也有侧重，前秦军曾在淮阴一线吃过败仗，苻坚把重点移到寿阳一路。战局的变化打乱了苻坚的部署，十月，苻融的前锋兵团攻克寿阳，擒获东晋平虏将军徐元喜等人。
胡彬的水师此时已至寿阳（看淝水作战示意图），寿阳失守，胡彬掉转船头沿淮河东退，苻融马上派卫将军梁成率兵五万抢先占据洛涧（洛水人淮河口），用木栅栏阻住胡彬的退路，沿洛水布防以遏制救援胡彬的晋军。
此时谢石、谢玄的大军已至洛涧二十五里处扎下大营，为梁成的军队所阻不得前进。胡彬归路被遏阻，退保硖石，苻融分兵攻打，胡彬粮尽，秘密派遣使者向谢石求援，哀叹说：“今贼盛粮尽，恐不复见大军！”信使为秦兵抓获，送给苻融。
苻融得信大喜，急速派使者向苻坚报告：“贼少易擒，但恐逃去，宜速赴之！”
苻坚于是就把大部队留在项城，带领八千轻装骑兵，日夜兼程赶赴寿阳与苻融会合，害怕晋军知道他亲到前线望风而逃，严禁部下泄密，下达封口令：“敢言吾至寿春者拔舌！”
苻融判断失误，错把胡彬部当成晋军主力，认为歼敌非常容易，以至于苻坚害怕晋军逃逸仅率八千轻骑赴寿阳，没有严令彭城的秦军速进，使前秦整个战略陷入被动。前秦两路进兵，两处策应，不管几路进兵，几处策应，只要是多路进兵，兵力必定分散，战争提倡集中兵力，兵法中讲“我专而敌分，可以以众击少。”多路出击也无不可，必须做到该进攻的进攻，该牵制的牵制，协调作战，不能让对手逐一吃掉，在关键会战中，相应部队必须到位。
《孙子兵法·虚实篇》中讲：“故知战之地，知战之日，则可千里而会战；不知战地，不知战日，则左不能救右，右不能救左，前不能救后，后不能救前，而况远者数十里，近者数里乎！”
就是说各支部队要明确会战的时间、地点，前秦彭城方向的军队根本没有出动，苻融兵团形成孤军深入的态势，前秦以前锋部队与东晋的主力交锋岂不被动？
就在如此关键的时刻，天王苻坚又上了一个人的当。
谁？朱序！
原东晋襄阳的守将，城破被俘，襄阳之战前文介绍过。朱序，字次伦，义阳人（河南信阳），将门之子，桓温手下名将，南征北战屡立勋劳，累迁鹰扬将军、江夏相，因功拜征虏将军、兖州刺史。桓冲举荐其为使持节、梁州刺史，镇守襄阳，委以荆州北疆重任。苻丕攻打襄阳，朱序率军固守，其母韩氏曾经亲自登城观察城防，说敌人一定先攻打西北角，于是率一百余名婢女和城中女子于其角斜筑城二十余丈。
苻丕兵到，果然攻打西北角，城破，守城将士移驻新城继续战斗，保住襄阳。后为纪念韩氏筑城之功，把此段城墙称为“夫人城”，至今襄阳古城留有遗迹，韩氏亦被载入《晋书·烈女传》，成为巾帼英雄。
苻丕围襄阳一年，城不破，后来城中出了叛徒，襄阳遂没，朱序被俘，苻坚杀死叛徒却不杀朱序，朱序不降，偷偷潜逃，半路藏在夏揆家里，苻坚怀疑夏揆窝藏朱序，将夏揆收监，朱序不能眼睁睁看着好友受连累，进长安自首，苻坚嘉其为人，任命他为尚书。
《晋书》和《资治通鉴》都说是苻坚让朱序去劝降谢石，据我推测，此必朱序自告奋勇之举，朱序归顺出于无奈，在前秦朝廷中必定如“徐庶进曹营一言不发”，让一个对故国心存感情的人去游说，绝不可能。一定是朱序以天下统一的大义，不忍见江左生灵涂炭的大仁自我表白一番，请旨去劝降，只有这样苻坚才可能让他去。
朱序一到晋营唱了一出反间计，将前秦军的虚实一五一十透露给谢石，说秦军只有前锋军团在寿阳，慕容垂分去三万，共有二十七万，梁成率兵五万在洛涧，且军中各族将士不齐心，你们应该主动与之决战。
谢石不主张速战，秦军毕竟有二十七万，自个手头上只有八万军队，强弱明显。朱序反问谢石：“如果苻坚的项城兵、凉州兵、彭城的幽冀徐青之兵聚集，百万大军一到，您该怎么办？”晋军中主事的是谢玄，他和谢琰一致认为应该与秦军决战，谢玄担心彭城的敌人，一旦彭城军沿淮阴一线直指广陵，自己将腹背受敌。
谢玄派刘牢之率精兵五千夜袭洛涧，秦将梁成虽为破燕猛将，为阻止胡彬水师东逃，他犯下一个错误，即阻洛水结营，前秦多骑兵长于野战，他依涧列兵，使骑兵丧失机动性，兵法中说“隘塞山木，以少击众之地！”这就不难理解梁成五万大军惨败，刘牢之斩秦将梁成、王咏，生擒梁他、王显、梁悌、慕容屈氏等将，俘获大量军械物资，秦军士卒死伤一万五千。
洛涧一战，晋军士气大盛，胡彬的水军与谢玄的水师会合，谢玄当即整合各路大军，击鼓鸣号，进逼寿阳，欲与秦军决战。苻坚此时与苻融并肩立在寿阳城头，远远望去，但见淮水之上，舟舰云集，帆影重重。淮水之南，旌旗招展，精甲耀日，晋军列着整齐的方队，铺天盖地向淝水逼来。
苻坚不禁茫然若失，倒吸一口凉气，又见八公山上，草木摇动，掉头对苻融道：“晋军不下十万，且阵容严整，八公山上，草木晃动，其下必有伏兵，怎能说是弱敌？”一个人从极度狂妄到无限失落，精神落差极大，影响他的判断，以至于出现“投鞭断流”和“草木皆兵”的千古笑谈。
苻坚认为晋军设伏八公山，诱秦军渡淝水，坚决不渡水，率大军逼淝水列阵。
我们可以想象淝水古战场当时的寂静，朔风卷起枯枝黄叶，散落在河内杂七杂八横躺斜偎着的秦兵尸体上，殷红的河水缓慢地向北流淌。空气中凝固着令人窒息的血腥味，双方数十万铁甲大军声息全无，死寂一般。
谢玄已非夕年香囊未解的贵族少年，而是一名气定神闲的名将，晋军借洛涧之胜而来，气势正盛，为不使士气衰落，避免正面攻击严阵以待的秦国大军，谢玄灵机一动，计上心来，在马上展现江东名士的风雅，挥毫泼墨地写下一封名传千古的战书：“君悬军深入，而逼水为阵，是不欲战！诸君稍却，令我军渡淝水，将士可得周旋，我与诸君缓辔而观之，不亦乐乎！”
苻坚的天真浪漫再次受到历史的捉弄，他准备趁晋军半济之时以铁甲铁兵夹击，不顾众将的阻止同意退兵让晋军渡水。苻坚根本不通兵法，照本宣科又是一个赵括、马谡之流，敌人近在咫尺，会容你退军后再从容结阵吗？结果秦军一退不可收拾，谢玄恐怕也未想到他的一个小小花招竟如此容易得手，如何肯放弃战机，亲自拔出剑来，下令攻击！美妙剑弧终结了前秦的百万大军，划破苻坚的万丈雄心。
前秦张蚝部与谢石部在淝水南面展开激战，张蚝号称万人敌，膂力过人，能抓住牛尾巴拽着大公牛倒走。
起初，张蚝投靠山西一方豪酋张平，深受器重，被张平领为义子。后来张蚝私下与张平的小妾私通，张平知道后大骂一顿。张蚝大惭，割阴以自誓，遂为阉人。每遇两军对垒，冲锋在前，每战必克，号称“不败”。
苻坚伐张平，张蚝单人匹马，出入秦军阵中四五次，如人无人之境。苻坚两员猛将吕光、邓羌双战张蚝，大战一日一夜，人疲马倦，吕光才一矛刺倒张蚝，邓羌将他擒住，苻坚厚待之，张蚝遂降，成为苻坚帐下虎将。谢石如何是张蚝的对手，且战且退。
谢玄此时却管不了那么多，与谢琰、桓伊率八千精锐抢渡淝水，直取苻坚中军。苻坚才知上当，苻融亲自策马阻止军队后退，偏偏在这个时候，朱序在后军大呼：“秦军败了！”当然不只他一个人，还有张天锡，那个凉国的亡国之君以及他们的侍从们，前秦各族将士原本不想为氐人卖命，闻听前军败了，纷纷逃跑，“（苻）坚众奔溃，自相蹈藉投水死者不可胜计，淝水为之不流”。奔败的秦骑如潮水一般，苻坚身中流矢，苻融被乱骑带倒，马踏而死，被乱军踩踏成一摊烂泥。谢玄乘胜追击，直至青冈。晋军大获全胜，缴获秦军仪服、器械、军资、珍宝堆积如山，牛马驴骡骆驼十万余。
秦兵弃甲宵遁，急急如丧家之犬，慌慌似落网之鱼，闻风声鹤唳，皆以为追兵已至，草行露宿，饥饿挨冻，死者十之七八。晋军并没有再追击，只是前秦军中各族士兵互相惊扰，才会出现风声鹤唳的情况，各族军队不肯为苻坚卖命了。
淝水战争在东晋大获全胜的演出中落下帷幕，被苻坚用武力征服的各个民族乘机脱离前秦的统治，北方再度陷入乱世之中，无数鲜卑帝国的炫目人物竞相登上历史舞台。
