自18世纪中期英国建立殖民帝国体系时起，殖民地的兴衰直接影响到英国的政治、经济状况，影响到它的世界霸主地位。历届英国首相无一不是殖民主义的鼓吹者和支持者。这一历史发展到麦克唐纳任首相时，则发生了重大变化。麦克唐纳作为一个殖民大国的首相，对待殖民地问题的态度与以往各届首相迥然不同。甚至工党中的其他社会主义者也远不及他的思想来得彻底和进步。他在殖民地问题上的思想和实践，充分显示了一个工人阶级政党领袖的特色。
但是，麦克唐纳在殖民地问题上的立场却长期被埋没了。不仅无人肯定和评价他这方面的思想和实践，而且有不少人武断地强加给他许多罪名。本世纪50年代，一些共产党人在值化的教条主义束缚下，作出了许多不实事求是的结论。英共领导人帕尔姆·杜德（R。Palme Dutt）指责麦克唐纳是“以他的政府在印度、缅甸、伊拉克采取镇压措施的暴行而出名。”苏联的政治学家德伏尔金就更厉害了，他不仅批判了麦克唐纳的《劳工与帝国》一书，而且还认为：“第一、二届工党政莳在印度和英国统治的其他区域内残酷镇压民族解放运动是不下于保守党的”，“右翼工党与麦克唐纳一样决心保卫帝国主义的利益。”这些罪名能否成立，要看事实，要受历史的检验。麦克唐纳已去世半个世纪之久，上述结论也有30多年之久，这期间历史的洪流冲刷了许多错误的陈迹。因此，打开历史的篇章，拂去岁月的风尘，纠正被歪曲的历史，还历史以本来的面目，才能使共产党人和人民大众从中得到正确的经验和教训。
由于麦克唐纳三次任首相期间始终受着保守党和自由党的制约，他不可能原原本本按自已的理论制定政策，只能提出反对党容忍限度以内的作法，渐进推动殖民政策的更新。为了全面地认识现象与本质的关系，下文将把他的一贯思想主张作一分析，然后再分析他在实践中的执行情况。还须说明，“帝国”这个词在麦克唐纳著作中，强调的是大英殖民帝国遗留下来的一个政治、历史、地理范围，是指与英国有历史联系的各自治领、属地、殖民地。
麦克唐纳一生足迹遍及五洲四海，先后访问过加拿大、南非、印度、锡兰（今斯里兰卡）、澳大利亚、新西兰等地，对各种殖民地作了认真考察，寻找殖民地解放的途径。这方面的理论也是他的社会主义理论中的一个重要侧面。他在殖民地问题上的基本思想有以下几个方面：
1.对殖民主义的分析和批判
麦克唐纳首先揭掉了殖民主叉者多年以来散布反动舆论的遮羞布，驳斥了他们把殖民地说成是“白人的负担”的谬论。他指出：“无论我们今天怎样企望把帝国描绘成我们‘白人的负担’，无论把命运说成天意注定的赞美诗怎样咏唱，帝国的起源也并不是什么天赐神授，而是我们进行搜取的贪欲。”“他们（指殖民者。——引者注）讲着爱国主义的辞句，呼吁着民族精神，只不过是为了增加他们的红利，转移公众对他们采用的卑鄙手段的注意力。”这就从殖民地的起源开始，揭露了殖民主义进行侵略掠夺的本质。在英国，这是只有少数先进的工人阶级政治家才能具有的崭新立场。
麦克唐纳更加可贵的地方还在于：他不是简单地否定殖民制度，而是具体地分析殖民主义发展的历史，客观地分析殖民主义在世界历史中所起的双重作用，为他制定正确的民族解放纲领奠定了基础。马克思在谈到英国在印度的统治时，曾指出英国在卬度要完成破坏性和建设性的双重使命，既消灭旧的亚洲式的社会，又在亚洲为西方式的社会奠定物质基础。麦克唐纳对印度问题的分析，与马克思的分析基本一致。马克思在《不列颠在印度的统治》、《不列颠在印度统治的未来结果》中，肯定英国殖民者结束了印度国内的战乱，实现了政治统一，有了新闻出版、铁路交通。“问题在于，如果亚洲的社会状况没有一个根本的革命，人类能不能完成自己的使命。如果不能，那末，英国不管是干出了多大的罪行，它在造成这个革命的时候毕竟是充当了历史的不自觉的工具。”麦克唐纳也是这样分析的。麦克唐纳回顾了印度的历史，指出英国在印度所起的那种潜在的建设性作用。他说；“民族主义运动现在会向我们的占领挑战，严厉的判断将记录下许多污点。但是历史事实表明，英国拯救了印度。在东印度公司建厂之前很久，旧印度正在消亡。由于国内斗争，国家分崩离析，同时被外国军队所征服。只见四处迁移的帐篷，不见任何政府，只见骑兵队长，不见任何统治者。征服者兴亡变幻犹如风吹麦田形成的麦浪，此起彼伏，无休无止。……统一随着我们的到来而达成。种族和宗教的差别有了自主权，一种统一的印度精神开始萌发。在我们的保护下，印度已恢复了平静。如果不能说我们的统治是印度文明发展的必要因素的话，那么可以说，从印度历史状况的角度看，我们的统治也是一种必要的灾难。”他还注意到英国人在印度修建铁路所起的客观促进作用。但是，麦克唐纳并不是鼓吹侵略有理、掠夺有功。他的笔锋所向，重点是揭露殖民主义的破坏和罪恶。他指出：“然而，另一方面，是印度的巨大损失。这种和平是他们用主权作为代价买得的。……他们变成了服从的臣民而不是起作用的公民。”“对于印度来说，这种主权和自我发展权的损失比任何别的国家都重。”“我们破坏了印度旧的社会和经济结构；我们无法恢复它的统一与和谐，而且还没有开始成功地设立新的结构。”这无疑与马克思揭示的英国在印度破坏了一个旧世界而没有建立一个新世界的悲惨状况十分切近。
可以看出，麦克唐纳对殖民地历史的分析是正确的，基本符合马克思主义的一贯论述。这是他形成自己的殖民地解放思想的基础，也是他在殖民地问题上具有独特主张的原因。
2.自由的民族决不应该统治属地
关于宗主国与殖民地解放的相互关系，恩格斯曾有一句名言：“任何民族当它还在压迫别的民族时，不能成为自由的民族。”这一论断揭示了宗主国工人阶级的解放与殖民地工人阶级的解放是联为一体的，从而斩断了工人阶级队伍中民族沙文主义的思想羁绊，奠定了全世界无产者互相支持、共求解放的理论基础。令人惊奇的是，麦克唐纳也有这种思想，并且阐述得十分明确。
麦克唐纳的分析是这样：“由于我们把土人当成必须被我们统治的人，我们就无法企求在国外实行专制统治而同时在国内实行民主统治。结果，我们自己的民主政体将受到侵蚀，我们的民主制度将会崩溃，我们民主制度的拥护者也将因在属地的专制统治而痛心忧虑。‘自由的民族不能统治臣服的属地’”。这个分析十分接近恩格斯的论断，这就使麦克唐纳具有其他各党和工党领导人很难具有的民族解放思想。从这一点出发，他反对母国控制子国，反对搜刮剥削殖民地，指出了各国合作、自治的民族解放道路。他认为：“殖民国家的存在完全是为了剥削，而当地人则充当了工具。”“殖民地是资本主义的附属物……这是一种商业的占有，而不是政治的占有。”“对于帝国主义者来说，土人总是政治奴隶，一般来说总是充当白人手中的工具，去剥削土人的国家。”他肯定了各子国对英国的工业品采取关税政策，高钪保护主义壁垒，“子国并不想为了母国的贸易而牺牲自己的工业利益。”他认为殖民地各国有权保护自已的利益。因此，在他设计的未来“帝国”模式中，已经完全更换了帝国主义或殖民压迫的内容：“唯一可能或适宜的帝国形式，是许多自治的国家由富于伸缩性的、历史的合作和共同利益的联系把它们团结在一起。”这种新型的“帝国”范围内的关系意味着殖民地各国的独立、自治和解放，意味着旧日“帝国”的消亡。
3.“帝国”内，“英国越少干涉越好”
由于现存殖民帝国的关系很难在短时间内消亡，麦克唐纳提出了现存“帝国”内处理相互关系的原则。其总的精神可用他的这样一句话来表述：“我们对土人行政干涉越少越好。”这个原则包括几层意思：第一，充分尊重当地人的意志；第二，反对英国对殖民地各国的专制统治；第三，反对把英国社会生活模式强加给各国。他想以取消干涉为条件，使各民族获得自然成长，最后独立。
他主张：“加拿大、新西兰、澳大利亚、南亚有与英国同样的独立存在和发展的权力。如果他们愿留在帝国内部，那是他们的自由意志，也是为了自已的要求”，“不是由‘你们’母国来干涉，而是由‘我们’帝国联邦来决定。”这就是母国与子国的权力平等，尊重殖民地的国家地位和自身意志。另外，他还指出：“我们对土人政策的基本错误就是：我们把土人当成了再造中的英国人。”“我们绝大多数错误的根源就是总想让印度抄袭我们的模式。”“我们大部分失败的原因是缺乏对印度主权的同情，执行的政策是强行把英国的社会伦理插入印度的土壤。”他主张各殖民地刑律不必与英国雷同，政府应有各自特色。他批评英国政府，认为殖民地各国“失去了对唐宁街的信任，唐宁街给他们以错误的指导。唐宁街犹豫不决。唐宁街无视各殖民地的需耍和主张。它成为英国残留下来的旧式领地和真正殖民地时代的象征。……唐宁街不能再充当帝国正统原则的守门人的角色。”否则，各殖民地就会像过去美国反抗英国那样对抗英国的统治。
麦克唐纳在作了各方面具体论述后，指出了“帝国”范围内民族解放的总方向。他描述了这种正当的“帝国”内各国的关系：
“母国将停止作为这个联盟的首脑。……每一个国家将走自己的道路，将得到其他国家的支持，因为每一个国家都会对帝国控制反感。显然，这是帝国的瓦解。”综上所述，麦克唐纳的“越少干涉越好”的主张，实际上是他的过渡到取消“帝国”、实现各殖民地独立这一目标的桥梁。
4.让“帝国”沿着有机体的路线渐进演化
麦克唐纳把殖民地国家分为三类：一是自治国家，如加拿大和澳大利亚；二是属地和王家殖民地，如印度、牙买加；三是国防战略要地和加煤站。虽然情况不同，他仍认为：“由于明智的政治家的指导，帝国也可以沿着有机体的路线演化。”正像他关于整个社会进步的看法一样，他认为，“帝国”内各国的独立和解放也要走一条渐进的道路。通过得力的、明确的、不断的改革，达到民族解放的最终目的。
他之所以主张各国独立要走有机体演化的道路，是因为：“它（指独立国。——引者注）决不能用行政命令制造出来。它必须自身成长，它要花费一些时间臻于成熟。强行揠苗助长，就会使独立国毁灭。”他还认为：“由于与建立于自由基础上的经济制度发生斗争，必要的改革曾导致破坏，突然的变革注定是一场灾难。”“我不信奉突变，因为猛烈推过去的钟摆还会加速甩回来。”
所谓帝国有机体演化路线，是指保留“帝国”外壳，逐步改变其内核，用教育和社会训练使他们切实具有在更高社会制度层次上实现独立的条件。他认为：“一个包括殖民地代表的议会不会再像现今议会那样带有帝国的影响。另一方面，这个环境也会使殖民地代表学会国内政党政治”。他还设计了一种新型的“帝国大会”。它可以讨论并解决殖民地总督的问题，并处行政、国际事务、防务等诸多问题。为此，就要使殖民地土人适应议会生活。“印度需要对自身施加更多而不是更少的议会影响。”“它越来越把议会当作真正的统治权力。这条路应该加宽、铺平。”按照这个程序，印度等殖民地就会以现代家的方式自立于世界民族之林了。这条道路从根本上讲是一条不可超越的历史必由之路。有的虽然以暴力加速了形式上的独立，但封建的势力没有得到改造，政府更迭无穷，帝国主义喑中进行政治、经济的控制。这样，从本质上讲并没有获得真正独立。麦克唐纳指出的有机体演进式的独立道路，倒是有进步意义的。
5.实现“帝国”内的各国劳工大联合
麦克唐纳之所以主张“帝国”内各国沿有机体演化道路前进，保留“帝国”外壳，还有他的独特的目的：首先使“帝国”内各国工人阶级联成一片，共同奋斗，形成一股强大的政治力量，推进民主进程和社会主义事业。同时，这也是他和凯尔-哈第倡导的劳工大联合思想在国际范围内的应用。
他认为：“在消除各殖民地的天然猜疑方面，工党比任何别的政党的机会都多。全世界的工党和社会主义的政治组织相互间的关系最为密切。尽管由于地理和工业方面的差异导致他们各自政策有许多不同，但实质上，帝国内各工党都是一样的，他们的代表受到其他工党兄弟般的欢迎。”“帝国内工党的友好合作在我看来并不是所需要的全部，而只是走向帝国真正团结的最重要的第一步。”这里包含了一个很新颖、很重要的思想，即：
“帝国”的真正团结首先是“帝国”内工人阶级的团结。这中间还贯穿着工党坚持的国际主义精神。麦克唐纳指出：“自由主义以其政治民主、经济的自由贸易、宗教宽容形成了一个世界运动——解放智力的世界运动》社会主义（即各国工党的鼓舞人心的原则，不论他们意识到与否）是下一个世界运动——建设智力的运动。……它处理帝国问题时，一方面以工业阶级的政治为指南，另一方面以工党固有的国际主义为指南。”可见，他说的工党领导的新的世界运动就是以国际主义为基础的社会主义教育运动。他领导的独立工党即是各国劳工效法的榜样。“在中断若干年之后，英国的劳工运动将再次跃居世界劳工运动的前列。在那些议会是最高权力并建立了民主政体的地方，独立工党的战略和原则正在被采纳。我们与殖民地工人阶级运动之间的一种新的友谊已经出现。”除了澳大利亚以外，“在加拿大、新西兰、南非的工党也在成长。他们的经济主张、政治目的、民主体制与我们完全一样。他们对于帝国的阶级统治同样不感兴趣。……党的方法和目的的基本一致必将加快我们之间的谅解。那么，帝国历史的新篇章即将开始了。”这个新篇章就是“帝国”范围内工人阶级的大联合，推动“帝国”沿着工人阶级的国际主义发展，也即是从实际上逐步取消原来意义上的“帝国”。麦克唐纳在对加拿大、澳大利亚、新西兰、南非的访问中，所到之处，积极与当地工党组织建立联系，更加说明他以各国工党大联合取代现存“帝国”的明显立场。
纵览麦克唐纳关于殖民地解放的基本思想，可以得出结论：他对殖民地产生和发展的历史有明确的分析，对殖民主义的本质有一定的批判！他从根本上指出了取消“帝国”、实现民族解放的必然趋势；他关于有机体演化、实现“帝国”内工人阶级大联合的道路，有进步意义。他的这些正确思想，指导了他几十年的实践活动，使他为殖民地独立、解放做出了一定的贡献。当然，他的理论也有缺点，这个缺点就是对现实中宗主国统治者压迫殖民地缺少有效的制约力量和措施。因此，无论他执政或在野，都受到保守党、自由党中反动力量的钳制，不得不扭曲着自己的思想主张，不得不痛心疾首地面对反动派在殖民地的暴行。这一面也不应忽视。
