公元200年，建安五年，袁绍听说曹操杀了董承、董贵妃，又把献帝软禁起来，立即抓住这个机会命文记官陈琳写了一篇声讨曹操的檄文，指责曹操威胁天子，残害忠良，败法乱纪，骄横残暴；还嘲笑曹操出身微贱是“赘阉遗丑”，号召天下豪杰共讨曹操。檄文发出后，袁绍便调动了10多万人马向许都进攻。
但是，袁绍出发之前，内部曾展开过激烈的争论。谋士田丰说：“前些日子，曹操全力打刘备时，许都空虚，我建议你去进攻曹操，你不去；现在曹操打败了刘备，得胜回到许都，许都不再空虚，怎么能去进攻呢？再说曹操兵马虽少，但善于用兵，变化多端，千万不能小看他！不如按兵不动，等待时机。”
但急于事功的袁绍，此刻被自己的强大力量冲昏了头脑，听了田丰这番话，很不高兴，说田丰灭自己的威风，长他人志气。田丰决定冒犯袁绍，继续劝阻道：
“将军据守山川险要，固若金汤，拥有四个州的人力，对外结交英雄，对内推广农耕，加强备战。然后选拔精锐，组成突击部队，寻觅曹操弱点，不断出击，扰乱黄河以南。曹操救右，我们攻左；曹操救左，我们攻右，使他们疲于奔命，人民不能安居。而我们没有劳苦，敌人已经窘困，用不到三年，可以坐等胜利。而今，放弃斗智的必胜策略，却把成败付于一场会战，万一不能产生预期的效果，后悔已来不及。”
袁绍不但听不进去，反而大怒，说田丰为曹操宣传，扰乱军心，下令逮捕田丰，加上脚镣手铐，囚入监狱。
我们观察袁绍和曹操两人各自对待手下谋士的态度，就可预测到将要发生在两人之间的一场决定各自前途命运的大战结局。田丰的谋略，不亚于曹操手下的荀彧、郭嘉等人，只在追随错了人，选择错了集团，时势不允随心改变，他的命运就远远不如曹操手下的几位。官渡大战袁绍战败后，非但没有醒悟田丰事前这番苦口婆心，反倒恼羞成怒，杀害了田丰。历史人物的命运简直会令我们后人扼腕叹息。
而曹操听说田丰没有跟随袁绍大军出征，不禁大喜，说：“袁绍一定失败！”后来等到袁绍军队溃败逃散，又说：“开始时袁绍如果用田丰的计谋，结局如何，难以预料。”可见曹操知人识人之深。
另一方面，袁绍把田丰下了狱之后，又由于沮授也反对他出兵，便削去了沮授的大部兵权。沮授在袁绍大军出发前，招集他的家族，把所有的财产分散，说：“事情成功，威望无所不加；事情失败，一身不保，可哀！”
“曹操兵力脆弱，不堪一击，你怕什么？”他的老弟沮宗说。
“曹操富有智慧和谋略，又有天子作为政治资本。”沮授面色凝重地摇摇头说：“我们虽然攻克公孙瓒，部队实际上已很疲惫。何况，主公骄傲，又这么刚愎自用，将领顽劣无能，看来是必败无疑了。”
袁绍大军进发之前，为了牵制曹操，便派人去游说刘表、张绣，希望同他们组成联军，南北夹击曹操，然而曹操早已预料到这一着。
荆州地区的长沙太守张羡，长期盘踞长沙、零陵、桂阳三郡。待刘表准备响应袁绍出兵曹操之时，张羡出兵抗拒刘表，响应曹操。刘表便和张羡打在一起，相持不下。刘表也就没有余力再去牵制曹操了。
而张绣不但没有听从袁绍，反而听从了谋臣贾诩的劝告，背叛刘表，归附曹操。曹操不计前嫌，予以接纳。因此袁绍便不得不靠自己的力量和曹操斗法。
关中（陕西省中部）将领们因为袁绍、曹操正在酝酿大战，都保持中立态度，观望成败。凉州（甘肃省东部）州长韦端，派参谋官杨阜，前往许都，杨阜回来后，将领们向他询问：“袁曹之争，谁胜谁败？”杨阜说：
“袁绍宽容而少决断，计谋层出不穷而不知道选择。没有决断便没有威信，不知道选择便处处处于被动，目前虽然强大，最后却会失败。曹操雄才大略，抓住机会，毫不动摇，法令统一，军队精良，能任用度外之人，而被任用的人，又都能尽忠职守，一定可以成就大事。”
关中将领遂倾向曹操。正好，曹操派总监察官（治书侍御史）卫觊，代表中央，镇守、宣抚关中，卫觊根据关中难民返乡很多及各将领的势力，向荀彧、曹操建议恢复食盐专卖制度，以卖盐所得买犁买牛，供给难民，使难民安心农作，恢复经济；并派京畿卫戎总司令（司隶校尉）钟繇，镇守关中，维持社会秩序。曹操听从并实施了卫觊的意见，从此关中重返朝廷。
在这种情势之下，袁绍一意孤行，他命大将颜良、文丑为先锋，刘备为后阵，自己带领主力，浩浩荡荡向许都而来。
袁绍大军压阵，曹操的内部也起了风波。将领们听到消息，全体震恐。那时袁绍有10多万人马，曹操只有三四万；袁绍所拥四州，地广土肥，人多物丰，曹操所有的兖州，战乱不止，人口稀少，物产也稀。曹操却镇定自若，显示出一派霸主的气概。他说：“我了解袁绍，他心比天高，智慧却很少；外表英勇无畏，实际上却胆小如鼠；怀疑猜忌，不能建立威信；军队虽多，不能作有效的管理；将领骄傲蛮横，政令军令，不能贯彻执行。土地虽广，粮草虽丰，不过是为我们准备，等待我们去接收。”
工程总监（将作大匠）孔融问荀彧：“袁绍地大兵强，田丰、许攸都是智囊，充当他的谋士。审配、逢纪都忠于他，替他主持军政。颜良、文丑，更是一代名将，统御士军。是不是难以抵挡？”
荀彧说：“袁绍的军队虽多，但没有纪律；田丰刚直，但冒犯长官；许攸贪婪，不能克制自己；审配专权而无谋略；逢犯果决而自以为是。这几个人，不懂得团结的重要，互相排斥，势必争斗，一定会发生变故。至于颜良、文丑，不过两个有蛮力的粗汉而已，一次战役，便可擒获。”
“知己知彼，百战不殆。”诚为良言。曹操经过这一番争论，更增加了与袁绍决战到底的必胜信心，全军上下对自己，对敌方也增加了了解，士气一致。于是，曹操命刘延扼守白马（河南省渭县东），于禁驻守延津（河南省延津县北），共同防止袁军南下。曹操自己则率主力后退一步，驻守许都北面的门户官渡（河南省中牟县东北）。
二月间，袁绍主力到达黎阳（河南省浚县东北）前线。他派大将颜良攻击白马，以保主力渡河决战。沮授说：“颜良性格孤僻，虽然骁勇，但不是统帅材料，不可以独当一面。”袁绍听不进去。
刘延一听颜良来攻白马，立即飞马向曹操求援。曹操正想带兵去救白马，谋士荀攸对曹操说：“敌人兵多，我们兵少，不能硬拼，最好想办法分散敌人的兵力。我建议我们分一部分兵马往西到延津渡口，假装渡河，去抄敌人后路，等袁绍得到消息，一定会分兵向西阻截，我们再用轻装备骑兵，急袭白马，来他个声东击西。”
“好主意！”曹操依了荀攸的计策，派兵飞奔延津，袁绍一听曹操要从延津渡河北上抄自己的后路，急忙派大军去堵截。这时，曹操却暗暗带领一队轻骑，快速赶到白马，在离城十几里处扎下营寨。
颜良根本不知曹操救兵已到，仍旧整天围着白马城，耀武扬威地向城内挑战。曹操命张辽、关羽冲锋。关羽骑着赤兔马，望见颜良的元帅大旗，跃马上前，长驱直入，颜良还未看清是谁，关羽早已飞马穿过万军来到跟前，颜良措手不及，被关羽一刀斩于马下。关羽割下颜良的首级，拴在马颈下，拍马回阵。袁绍军士惊愕之间，无人阻挡。曹军乘势进攻，袁军大惊，不战自乱，死伤大半，纷纷败退，白马遂告解围。
关羽奔回曹营，将颜良首级献给曹操，曹操不禁大加称赞：“将军真是神人！”给他记了头功，又表封他为汉寿亭侯。
战斗结束，曹操将白马城中百姓全部迁出，沿河往西撤退，准备去加强延津方面的防御。袁绍发觉中计，十分恼火，下令立即渡河，追击曹操。这时沮授又来劝阻：“胜负之间，变化无常，不可不静心思量。照目前情况，我们应留在延津北岸，再分兵去袭击官渡，一旦官渡打了胜仗，我们这儿再过河追击也不迟。假如我们大军径行南下，万一遇到灾难，大家全无退路。”袁绍仍旧不理。临渡河时，沮授叹息说：“上面的人狂妄自大，下面的人只求贪功，黄河悠悠，我能不能北返？”遂宣称有病辞职，袁绍不准，但对他已经怀恨在心，再行剥夺他的兵权，把部队全部拨给郭图。
袁绍命大将文丑率军先渡河打头阵，自己和刘备压后。曹操见袁军要渡河，便使军队在南面山坡下扎下营寨，构筑阵地，又派哨兵登上山坡了望，随时报告敌情。
“敌人前锋已到，大约有五六百骑兵。”哨兵报告。
“别管他，大家好好休息。”曹操说。
“骑兵又增多了，步兵简直数也数不清。”
曹操说：“好了，不必再报。”命令骑兵解下马鞍，把马放开。同时，又把从白马运来的兵器、粮草全部放在路上，将领们很不理解，认为敌人兵力太多，不如赶紧把这些辎重运回。荀攸说：“我们正在引诱敌人攻击，怎么能走？”曹操听了，向荀攸微笑。
不一会儿，眼看文丑和刘备率领五六千骑兵先后追到，曹军将领焦急地请求：
“现在可以上马出击了！”
“不到时候。”曹操镇定从容地说。
稍后，袁绍骑兵越来越多，他们不见曹军动静，便分出一支军队，直扑大道上从白马西迁的辎重车队。
“时候已到。”曹操果断地下令，全体上马，跃马扬鞭，一起冲下山坡。曹军骑兵虽然不超过600百人，却把袁军杀得大乱。这时文丑正挥刀拼命抵抗，没提防马失前蹄，差一点跌落在地，他正拉起马头，忽然飞来一口大刀，文丑“啊”的一声，倒于马下，脑袋随即被曹军兵士割去了。刘备在后面听说前锋遭了惨败，大将文丑被杀，只得引兵退回。
颜良与文丑，都是袁绍麾下名将，可这回中了荀彧的预测，只两次会战，便全被诛杀，袁绍部队士气低落。
最初，曹操喜爱关羽为人，但观察他的志向，似无久留之意，就教张辽去问一问原因。关羽叹息说：“我知道曹公待我优厚，但我受刘备的知遇大恩，愿跟他同死，不能背弃，我终有一天要离开曹公，但在离开之前，对曹公一定有所回报。”张辽转告曹操，曹操敬重关羽的义气。这回，关羽击斩颜良，曹操知道关羽辞去的日子不远，就重重赏赐。关羽把曹操所有赏赐，全部封存，留下辞别书信，投奔身在袁绍军营的刘备。曹操左右打算追杀，曹操说：“人，各为其主，不要追他。”
白马、延津两战以后，战役转入相持阶段。袁绍仗着人多势众，将大军集结在官渡北面的阳武（河南省原阳东南），与曹军隔水对峙。这时，曹操虽然打了胜仗，但袁绍兵多粮足，曹操兵少粮缺的情况仍未改变。曹操境内老百姓困于役赋，反抗事件不断发生。这时，曹操刚制定新的法令，颁布郡县政府执行，比过去旧的法令，要严厉得多，尤其户税绸缎，征收尤为迫切。长广（山东省莱阳县东）郡长何夔建议曹操不要迫民太甚，曹操同意。
此时，刘备率军在汝水、颖水一带，出没游击，许都以南，官民人心不安，曹操深为苦恼。曹仁分析刘备统率的全是袁绍的部队，不能得心应手，易于击破，遂请兵追击刘备，果然大破刘备，收复所有背叛的县城，班师。
刘备率军返回袁绍大营，暗中计划如何脱离，于是建议袁绍加强跟刘表的联盟。袁绍派刘备率领他自己的旧部，再到汝南，跟变民首领龚都会合。两部会合约有部众数千人，刘备遂暂时脱离袁曹会战。
此时，江东孙策被人刺杀身死。他弟弟孙权继承他的位置，统领全军，有张昭、周瑜、鲁肃一班辅佐，拥有江东扬州五郡。
袁绍要渡河与曹军对阵，沮授又出来劝说袁绍：“我们的人虽多，但不及南兵英勇善战。不过，曹操的粮草少，我们的粮草多，曹操急于和我们交战，而我们最大的优势是拖延时间，所以，应打持久战，拖垮曹操。”无奈，袁绍的耳朵专听诌媚之语，正确的计谋就是进不去。
袁绍命令大军向前推进，渡过黄河，紧靠沙滩筑营，东西连绵数十里。曹操大军也向两翼展开，构筑阵地，双方遥遥相对。
这时，曹操驻守官渡前线的士兵只有1万多人，又有许多是伤员，因此，他决定采取速战、速决，主动发起攻击，但打了一阵，不能取胜，收军退回营垒。袁绍在营中堆土成山，建立高楼，向曹操军营射箭，曹操军营完全暴露在敌人射程之内，官兵们都用盾牌蒙头，才敢通行。曹操下令制造“霹雳车”（一种抛掷巨石的攻城车辆），用于攻击袁绍营中高楼，将高楼一一打倒。袁绍再挖掘地道，曹操则在营内挖掘横沟阻挡。
过了一个月，曹军粮食越来越少，士气也逐渐低落。一天，曹操把粮官找来，问他怎么办。粮官说：“可以改用小斛分粮，稳定军心。”曹操说：“好，就这么办。”不料几天过后，军中大哗，都说曹操克扣军粮。曹操皱皱眉头，对粮官讲：“我要借用你一件东西，压压阵，希望你能同意。”
“只要主公需要，我一定同意。”
“我要借你的头用。”曹操说着，便下令把粮官砍了，把他的头挂在军门上，罪名是：“给士兵分粮用小斛，贪污军粮。”
杀了粮官，风波平息了，但军粮问题仍未解决。到底是退兵，还是坚守？曹操拿不定主意，他写信问留守许都的荀彧。荀彧回信说：
“袁绍把他所有的部队，全部集中在官渡，打算跟你决一胜负。你以最弱对最强，如果不能克制敌人，一定被人克制。目前我们正处在重大的历史转折点上袁绍，不过是一个小市民型的英雄，能集结很多人，却没有本领分辨谁是真正的人才，加以妥善任用。主公你聪明睿智，又名正言顺，有谁可以阻挡你达到目的？粮草虽然少，还没有少到西汉跟西楚在荥阳、成皋对峙时的那种程度。当时的刘邦、项羽，谁都不肯先撤退，深知一旦先撤退，形势就会立刻逆转。你的军队，不过袁绍的军队十分之一，然而划地坚守，扼住袁绍的咽喉，使他寸步不能前进，历时半年，情势已到谷底，必有大的变化。这正是出奇制胜的时机，不可丧失。”
曹操采纳，下令加强营垒工事，严密防守。
几天以后，又收到荀彧运来的一些军粮；曹操遇到运送粮草的后勤部队士兵，安抚他们说：“再过15天，我为你们击破袁绍，就不再麻烦你们来回奔波了。”鼓励将士们坚守阵地，决心与袁绍决一胜负。
又过了一些日子，曹操营里军粮再度恐慌起来。而袁绍运送粮草的辎重车队第一批几千辆，抵达官渡。曹操心里很着急，又不便表露出来，只有谋士荀攸知道曹操心思，便告诉曹操道：“袁绍辎重车队，估计已到。押运车队的将领韩猛，勇敢而轻敌，一击可破。”曹操一听，焦虑顿减，急忙问：“谁可担负这次任务？”荀攸说：“徐晃！”曹操随即命令偏将军徐晃跟史涣共同出军邀击，果然大破韩猛，纵火焚烧所有辎重。袁绍得知，气得直跺脚。
曹操又派使者回许都再催要一些粮草，不料使者中途被袁军士兵捉到，押到了袁绍的谋士许攸那里。许攸从使者身上搜出曹操向荀彧催粮的信，就去对袁绍说：“曹操屯军官渡已八个月了，今日粮草已尽，许都也必定空虚；如果我们分出一路兵去袭击许都；同时，进攻官渡，准能活捉曹操。”说着，把曹操催粮的信给袁绍看。袁绍接过信，随便看了看，把信往地上一扔说：“曹操诡计多端，你怎么知道这信不是他故意写给你看的？这是诱敌之计，我可不上当！”
许攸万万没料到这样的妙计会被顶回，站在那有点儿发愣，又有些不甘心，还想力争；刚巧袁绍的亲信审配从邺城派人送信来。袁绍拆信一看，是控告许攸的，说他在冀州贪财受贿，他的子侄侵吞公款，现已把他一家收在监狱里。袁绍看了，大发其火，指着许攸的鼻子臭骂了一通，把他撵出门去，不准他再多嘴多舌。
这时，袁绍第二批更庞大的运粮辎重车队1万多辆又到。袁绍把这些粮食和所有的军用物资都堆积在前线大营的北后方，距离有40里路远的乌巢（河南省处延津县东南）地方，命大将淳于琼率军1万余人前往乌巢驻扎保护。
许攸受辱以后，又气又恨。他想起自己过去跟曹操交情颇好，便连夜溜出军营，投奔了曹操。
曹操刚准备睡觉，听说许攸求见，来不及穿上靴子，光着脚跑出来迎接，他高兴地拍着手说：“哎呀，许攸，你远道而来，我的大事一定成功了！”
曹操把许攸迎入座，命人取来酒菜，两人开怀畅饮。不一会儿，许攸忽然问曹操：
“袁绍军力强大，你有什么办法？而今，你还有多少存粮？”
“还可支持一年。”曹操说。
“胡说八道，再说一次。”许攸说。
“还可支持半年。”曹操又说。
许攸一听，站起来就要告辞。曹操连忙拉住：“你怎么啦？”
许攸生气地说：“你不想击败袁绍啦，我诚心诚意来投奔你，你怎么总是撒谎？”
“刚才是开玩笑，刚才是开玩笑。”曹操只得低声说道：“请别见怪，此事不宜张扬。实不相瞒，存粮只够我勉强支持一月。你说怎么办好？”
许攸点点头，说：“你一支孤军，固守阵地，外无救兵，内无粮草，正处在危机之中。我正是来给你救急的。袁绍的辎重车队，有1万多辆，全都屯积在乌巢，派淳于琼守卫着。此人是个酒鬼，防备很差，如果用轻装骑兵，发动突袭，定出他们意料之外，然后放火烧粮，不出三日，袁绍部队就会不战自溃！”
曹操大喜若狂，立即派荀攸、曹洪等守卫大营，又令夏侯惇、夏侯渊埋伏在大营左边，曹仁、李典埋伏在大营右边，自己带领一支5000人的步骑兵混合部队，改用袁绍兵团的旗帜号令，马口衔着树枝，再加绳缚，以防喧哗和嘶鸣。令张辽、许诸在前，徐晃、于禁压后，士兵每人都带着干草柴火，在夜色掩护下，走小径，向袁营出发，当经过袁军阵地时，只听对方喊道：“干什么的？”
“袁公派我们去乌巢增防。”
袁军见来人打着自家旗号，也不怀疑，让曹军顺利通过。曹军既到乌巢，四更已尽，立即展开包围，曹操令士兵把带来的柴草点燃，然后，擂响战鼓，乘着夜风，向袁营冲击。曹军士兵们都举着火把，呐喊着冲进了袁营。此时淳于琼与众将领正酒后酣睡，忽闻鼓噪声大作，淳于琼连忙跳将起来，喝问道：“谁人大胆，聚众鼓噪……”话未问完，忽听有人大喊：“曹兵来了！”他连忙出帐一看，只见四处粮屯烟雾腾腾，大火熊熊，自知大事不好，急急披挂上马，准备迎敌，但又不知曹操来了多少人马，不敢盲目出击，只好暂时按兵不动，此时军心已大乱。待到天明一看，粮屯已被烧得差不多了，同时发现曹兵并不多，淳于琼不由长叹一声：“哎，又上当了！”遂率众出战。曹操见淳于琼出营，立即组织进攻，淳于琼不敢反击退回营寨自保，曹操攻击更为猛烈。
这边袁绍在帐中接到报告，说是北面火光冲天，定是乌巢出了事。袁绍立即招来文武官员商议。此时袁绍仍然自信地对儿子袁谭说：“纵然曹操击破淳于琼，我也会击破他的大营，叫他无家可归。”大将张说：“曹操率领的全是精锐，一定会攻破淳于琼，淳于琼一旦失败，大势已去，应该让我和高览先去乌巢救援。”袁绍的智囊亲信郭图说：“不行。曹军劫粮曹操必定亲自去，大营必定空虚，可派重兵去袭曹营大功必成。”张郃又讲：“曹操大营，十分坚固，攻击一定击败，万一淳于琼被擒，我们全体都要被俘。”袁绍听不进去，命令张郃、高览带重兵去官渡攻击曹营，只派蒋奇领少许人马去救乌巢。
乌巢这边，曹操攻营正在紧张激烈地进行着。忽报：“袁绍的增援部队来了。”
“让我率兵前去阻击。”乐进对曹操说。
“不去管他，你们尽管去烧粮。”
一会儿，曹操左右向曹操报告：“敌骑已经接近！请分军阻击！”曹操大怒，说：
“等他们到了我背后，再告诉我！”
于是爆发惨烈决战，曹操士卒死中求生，奋力搏杀，喊杀声震天动地，终于攻下淳于琼营寨，斩杀淳于琼等，把所剩军粮，焚烧一空。随即回军击破袁绍的增援部队。俘虏袁军士兵1000余人，割下每个人的鼻子；俘获的牛马，则割下每头牛马的嘴唇或舌头，然后驱逐他们奔回袁绍大营。袁绍大营官兵，目睹惨象，大为震恐。
张郃、高览这边来攻曹军大营，他们从中路进去，遭到曹军奋力抵抗。不一会儿，左边杀出夏侯惇等，右边杀出曹仁、李典，三路夹攻，袁军正想败退，又逢曹操人马从乌巢赶回，四下围住厮杀，张郃、高览不敌，只得夺路逃回。
此时，去增援乌巢的蒋奇已逃回袁营，袁绍一见，气得两眼直瞪，正想严惩；忽报张郃、高览也兵败而归，袁绍差点昏厥过去。郭图对自己谋略的失败，十分惭愧，于是，在袁绍一旁，冷冷地说：“张郃听说乌巢失利，十分高兴。他们二人这次出击曹营，一定没有出力。”袁绍一听，如火上加油，立即派人召张郃、高览来营问罪。高览知道去见袁绍没有好结果，便拔剑斩了传令士兵。张郃一见大吃一惊，高览说道：“袁绍听信谗言，早晚必败于曹操，我们岂能坐着等死，不如去投奔曹操。”张郃也觉得只有走这条路了。于是两人带着本部人马直奔曹营。
留守大营的曹洪对张郃、高览两位的投降，惊疑不止，不敢接受，荀攸说：“张郃愤怒他的计谋不被采用，前来归附，你担心什么？”曹洪于是迎接二人入营。曹操回营后，听说张郃、高览两位前来投降，十分高兴，立即封他们两位为将军。
一连串无情的坏消息，使袁绍兵团惊恐震撼，不知所措，军心惶惶，斗志涣散。许攸便劝曹操火速进兵，张郃、高览也请先打头阵，曹操同意了。当夜三更，三路出兵，袭击袁营。两军混战，袁军伤亡惨重。
曹操又同荀攸计议，扬言曹军已兵分两路。一路取酸枣，进攻袁绍大本营邺城；一路取道黎阳，断袁兵归路。袁军闻讯，霎时间，大营崩溃，官兵四散逃命。袁绍跟袁谭，惊慌失措，来不及披甲，用丝巾包住头发，率领剩下的800余骑兵，北渡黄河。曹军一路追杀到河边，已来不及赶上；遂把袁绍大营里的辎重、图书、金银财宝，全部接收。袁绍残余部队向曹操投降，曹操下令全部坑杀。总计前后，曹军杀死袁兵七八万人，血流盈河。
沮授来不及追随袁绍渡河，被曹军俘虏。他大叫说：“我不是投降，而是被擒。”曹操跟沮授原是老友，亲自出帐迎接他，说：“我们所处的地区不同，因此无法来往，想不到今天把你捉住。”沮授说：“袁绍不能用良策美计，自取失败的羞辱；我的才智不能施展，应该如此下场。”
“袁绍没有头脑，不用你的谋略，而今，天下战乱，仍然没有减少，希望能跟你共同磋商。”曹操恳切地说。
沮授说：“我的叔父跟老弟的命脉，都握在袁绍手里，如果你看得起我，就请早日杀我，那才是我的福气。”
曹操叹息说：“我如果早得到你，天下事不必担心！”命令把沮授释放，给予特别厚待。不久沮授图谋逃回北方，曹操只好把他处决。
曹操检查袁绍大营档案，发现不少许都朝廷若干官员，甚至军中若干将领写给袁绍，向袁绍表态降附的信件，曹操左右皆道：
“应该逐一查对姓名，把他们揪出来杀了！”
“我看算了。”曹操摆了摆手，“当时袁绍强过我，连我自己都不能自保，何况其他人呢！”
于是，下令把这些信件全部付之一炬，表示既往不咎，人心迅速安定。
公元200年，建安五年，曹操在官渡之战中以少胜多，击败北方最大的军阀袁绍，巩固了自己在中原及北方的地位。这一年他46岁。
就在这一年，荆州州长刘表攻击长沙郡长张羡，经年不能攻克，因而也无力响应袁绍，帮助袁绍在南面夹击曹操；而曹操也无力分兵来救自己的盟军张羡。后张羡因病逝世，部众拥立他的儿子张怿。刘表加强攻势，长沙、零陵、桂阳三郡于是全被攻破。至此刘表拥有土地数千里，武装部队10万余人。他渐渐自命不凡，对朝廷也改变了态度，不再进贡；而且自己在郊外祭祀天地，所居住的地方，所穿的衣服，跟皇帝的一样。
在西南，益州州长刘璋，愚昧无能，督义军政官（督义司马）张鲁逐渐不受他控制，后竟出兵占领汉中（陕西省南郑县），与刘璋对抗。
在江东，孙策去世后，孙权继位，拥有六郡，但地位并不牢固。本来曹操听说孙策逝世，打算趁大丧之际，军心动摇之时，大举讨伐江东。执法监察官（信御史）张绂劝阻说：“利用别人的丧事，不是古代的道义。万一不能攻克，反而化友为敌，不如更加厚待他。”曹操采纳，遂推荐并任命孙权当讨虏将军，兼会稽（浙江省绍兴市）郡长；又任命张绂当会稽郡东部都尉，辅佐孙权，并争取说服孙权归附朝廷。
袁绍自官渡逃到黎阳北岸，投奔将领蒋义渠军营。他一进大营，就握住蒋义渠的手说：“我把人头交给你了！”蒋义渠立刻离开虎帐，请袁绍上座，发号施令。袁军残兵败将听到袁绍行踪，逐渐集结。袁绍为人，宽厚文雅，很有气度，喜怒不形于色，在北方还有很强的号召力。袁绍收集部分军士之后，派军出击冀州一些背叛的城池，又夺回了不少，河北（黄河以北）的统治权仍在他手里。
公元201年，建安六年，春季，曹操把大军移往农产品丰收的安民（山东省东平县西南），以解决军粮问题；同时，又想利用袁绍刚被击败的时候，掉过头来攻击南面的荆州刘表。谋士荀彧却十分冷静，劝阻曹操说：“袁绍刚刚吃了败仗，军心不稳，人心涣散，应该趁他们困苦之际，一扫而平。如果南征遥远的长江、汉水，万一袁绍收拾残余的灰烬，趁我们后防空虚，一举而入，大势将一去不返。”曹操听罢警醒，决定暂时不攻南方。
夏季，曹操为了震慑袁绍部队，沿着黄河，展示军威，并击破驻防仓亭（山东省东阿县）的袁绍部队。
秋季，曹操回到首都许县。闻讯刘备受袁绍之命，侵扰汝南，便亲自率军进攻汝南。刘备不能抵抗，立即去荆州投靠了刘表。刘表听说刘备赶到，亲自到襄阳（湖北省襄樊市）城外迎接，尊刘备为贵宾，增加他的武力，命他驻屯新野（河南省新野县），以防曹操。曹操不再追击，随即班师。
此时已是深秋季节。曹操率大军，接连几天，人不下鞍，马不停蹄，急急往回行军。由于道路坎坷，又得不到充分的休息，行军速度一天天缓慢下来，曹操自己也感到疲乏不堪。
一天，曹操正策马缓行，忽听马前几个士兵在低声交谈，操的都是自己的故乡谯县口音。曹操感到分外亲切，便上前一步，和士兵们闲聊起来。
“你们几个是谯县人？”
“是的，主公。”
“离开多久啦？”
“报主公，他5年，我也快10年了”
“家乡有什么消息？”
“没有，自从跟随了主公，东奔西走，和家里都断了线啦。”
“还想不想家？”
“这……”
“不用害怕，但说无妨。”
“报主公，是很想家，刚才大家还在说，死了，魂也要回家去。”
曹操像被触发了什么似的两条浓眉猛地耸动了一下，便不再问话。他闷声坐在马上，低头只见满目衰草，落叶遍地；抬头又见天色迷蒙，乱云飞卷。忽然长空传来一阵哀婉凄厉的鸟鸣声。曹操举目遥望啊，有几只失群的孤雁，排成一行短短的队形，急速地向南展翅飞行。
曹操禁不住触景伤怀，思绪万千。他想到鸿雁年年南来北往，长途飞行，历尽艰险，为了是找到温暖的安身之处；狐狸咽气之前，还要拼力挣扎，把头向着自己的巢穴；而自己却仿佛秋天的飞蓬一样，随风飘荡，再也不到故茎老根了吗？自己35岁自陈留起步，现在已年近半百的人了，什么时候，能够重返家乡，哪怕看上一眼，睡上一觉，也值得啊。曹操再也按捺不住自己的思乡之情，便随口吟诵起来：
鸿雁出塞北，乃在无人乡，举翅万余里，行止自成行。冬节食南稻，春日复北翔。田中有转蓬，随风远飞扬，长与故根绝，万岁不相当。奈何此征夫，安得去四方？戎马不解鞍，铠甲不离旁。冉冉老将至，何时反故乡？神龙藏深泉，猛虎步高岗。狐死归首丘，故乡安可忘！
到了宿营地，曹操仍然思绪起伏，便铺纸磨墨，挥毫狂草，笔势雄奇，情致万千，记下了自己途中的吟唱，这便是有名的《却东西门行》。
第二年正月，曹操率军回到了故乡谯县，便命部队休整三个月，同时，自己也好好看一看故乡，了却思乡之情。
刚进城，曹操兴冲冲地来到自己的家门，一看，野草丛生，瓦砾成堆，故园早已面目全非，连幼时经常爬的门前那棵大榆树也枯死了。他又在城里从东到西，从南到北，转了一整天，虽然乡音依旧，就是见不到一个熟人。街上行人稀少，市面冷落，全无当年的热闹。他好不容易碰见一些老人，问起自己幼时一起打猎行乐的朋友，许多人都只是摇头，有的说不认识，有的说早已不知去向。曹操正叹息间，忽然瞥见那天行军途中遇到的几个谯县士兵，却见一个个泪流满面，便上前询问。几个士兵呜咽着告诉他，征战在外时，他们做梦也在思念故土，想回家，可是真正回到家了，美梦变成了恶梦，得到的不是亲人团聚的欢乐，而是家破人亡的悲痛，经过这么多年的战乱，家中不是父母惨死，就是兄弟离散，不是妻子冻馁而死，就是子女不幸早亡。
面对这一切，曹操感慨万千。他回到军营，立即发表了一道《军谯令》。令中写道：
我起义兵，为天下铲除暴乱，不想故乡人民，差不多都死光了，我在乡里走了一天，看不到一个熟人，真使我悲痛伤心。
现在决定：自我起义兵以来，将士死亡没有后代的，就找他们亲属作为后代，把田分给他们，并由官府配给耕牛，设立学校，请教师教育他们。要给死亡将士建立祠堂，让他们的后代祭祀祖先。这样，如果魂而有灵，我百年以后，也就不感到十分遗憾了。
军令颁布以后，曹操觉得心里稍稍得到了一些安慰，在离开家乡之前，他又想到了年青时代曾拜访过的桥玄，他派人四处打听消息，方知桥玄已去世多年。曹操连连叹息，便写了一篇很长的祭文，怀念桥玄，感谢他对自己的赏识和荐举，使他从一个无名之辈很快被世人所知，祭文中写道：“……我在幼年就跟您亲近，只是以我愚钝的资质，却受到您这大名人的接待。给我增加了光荣，使我提高了身价……您又曾从容地和我约定：‘我死去以后，你要是路过我的墓前，不用一斗酒一只鸡祭祀我，车过三步叫你肚子痛，不要怨怪。’这虽然是当时开玩笑的话，但是如果不是最亲密诚实的朋友，怎么肯说这样的话呢！现在祭祀您，不是怕您显灵生气，使我生病，只是思念以前的老交情，心中悲伤啊……”于是派人带了祭文和丰厚的祭品，到谯阳桥玄墓前隆重地祭祀了一番。
曹操率军在谯县休整以后，再度北上，进驻官渡，准备伺机向袁绍的老巢——邺城进军。
