元年冬十月，刘恒正式称帝。汉王朝，终于可以好好地安定一会儿了。刘恒充分借鉴了曹参等人的休养生息政策，国家安稳无事。
一个安定的内部环境，换来的首先是外部弱小势力的尊重与畏惧。元年，文帝派遣书生陆贾前往南越国，南越国皇帝赵佗看到汉朝内乱已经结束，与周灶的作战又没有什么好处，再一次向汉朝称臣。南越大地又回到了祖国的怀抱。
而面对强大的匈奴，汉文帝依旧只能采取忍耐的态度。汉文帝即位之初就重新开始和亲的政策，并且几乎年年赠送匈奴丰厚的礼物，类似宋代给契丹的岁币。
但是，冒顿并不领情。汉文帝三年五月，匈奴右贤王部攻入了北地郡（今陕甘宁三省交界处），又在河南地区（今天河套地区及其南方一带）劫掠财物，甚至屠杀边民。
此时的汉文帝正在甘泉宫度假，这是他即位以来的第一次。六月，做好一切部署的汉文帝决定组织一次有限的自卫反击——这是继白登之围后的第一次对匈奴的军事行动。
汉军在高奴县（具体地址众说纷纭，有人说是今天的延安一带）集结八万五千边防骑兵，由丞相灌婴指挥。但是，这次作战可能很让汉中央没面子，因为《史记》《汉书》上都只记载了三个字，“匈奴去”。也就是说，等汉军集结完毕到了战场，匈奴人已经劫掠完毕，得胜回朝了。
可能是为了挽回颜面，汉军调整了军事部署，加强了长安的守卫，随后文帝亲自到了高奴县，顺路到了太原，也就是过去代国的王都。
这明显只是对匈奴入侵的一个表态性质的动作，真要汉文帝此时去亲征，汉文帝不会同意。
可是，没骗到匈奴人，骗了自己人。齐王刘襄的弟弟刘兴居此时被封为济北王，原来为了削弱齐国势力，刘章、刘兴居都被封王，封地都是从齐国划出去的。刘兴居以为汉文帝真的想北伐匈奴，长期驻扎代地。他天真地举兵谋反了，准备进攻荥阳（这个地方经常躺枪）。
文帝当即命令灌婴回撤，派遣陈武为将军，集结郡国兵十万人前去讨逆，命缯贺驻守荥阳。七月，文帝回到长安，下令：叛军领地内，在官军到来之前归顺的，官复原职，不问其罪。结果，八月就把刘兴居团伙悉数抓获。
此时汉朝政府的动员力和整个国家的国力已经有了明显的改观，处理个叛乱干净利落。虽然，面对匈奴机动性超高的大规模骑兵有点追不上的感觉，但是至少组织了一次抵抗。
针对文帝三年的战事，汉中央政府两次通过给单于的书信发表强烈谴责。
第二年，也就是汉文帝四年，前176年，冒顿单于首次针对去年的边境纠纷表态，寄了一封回信给汉文帝：
“天所立匈奴大单于敬问皇帝无恙。前时皇帝言和亲事，称书意合欢。汉边吏侵侮右贤王，右贤王不请，听后义卢侯难支等计，与汉吏相恨，绝二主之约，离昆弟之亲。皇帝让书再至，发使以书报，不来，汉使不至。汉以其故不和，邻国不附。今以少吏之败约，故罚右贤王，使至西方求月氏击之。以天之福，吏卒良，马力强，以灭夷月氏，尽斩杀降下定之。楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国皆已为匈奴。诸引弓之民并为一家，北州以定。愿寝兵休士养马，除前事，复故约，以安边民，以应古始，使少者得成其长，老者得安其处，世世平乐。未得皇帝之志，故使郎中系虖浅奉书请，献橐佗一，骑马二，驾二驷。皇帝即不欲匈奴近塞，则且诏吏民远舍。使者至，即遣之。”
这封书信很有意思，首先，表示冒顿单于与汉文帝和亲政策是正确的；二来，将事态恶化的责任推了一半在汉朝边防人员身上，把匈奴方面的责任全部推给右贤王，各打四十大板，言下之意这次的纠纷不会造成汉匈两国政府高层之间的往来；再者，话锋一转，说为了惩罚右贤王，命他率军攻打月氏国，现在“楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国皆已为匈奴”，明着是道歉，实际上是显摆；最后，伸出了橄榄枝，表示愿意继续修好，希望双方撤离部分边民和边防军队，在边境建立军事缓冲区，最后还说明了礼单。
说白了，这就好比说，哎呀，不好意思啊，我也没想到我们匈奴一个右贤王就能随随便便把你们汉朝打成这样。为了惩罚他，我派他去与西域交战，没想到，西域也不经打，现在全部臣服于我了。
实话说，匈奴这封信真的很欠揍。
接到书信后，汉文帝开始与大臣们商量汉匈关系的政策，和亲还是战争。朝臣普遍考虑到此时匈奴已经进军西域，国力正强，远远不是开战的时候，更何况对于汉朝来说，匈奴贫瘠的土地不能耕种。汉朝只能继续和亲的政策。
文帝六年，汉朝方面予以了回应：
“皇帝敬问匈奴大单于无恙。使系虖浅遗朕书，云‘愿寝兵休士，除前事，复故约，以安边民，世世平乐’，朕甚嘉之。此古圣王之志也。汉与匈奴约为兄弟，所以遗单于甚厚。背约离兄弟之亲者，常在匈奴。然右贤王事已在赦前，勿深诛。单于若称书意，明告诸吏，使无负约，有信，敬如单于书。使者言单于自将并国有功，甚苦兵事。服绣袷绮衣、长襦、锦袍各一，比疏一，黄金饬具带一，黄金犀毘一，绣十匹，锦二十匹，赤绨、绿缯各四十匹，使中大夫意、谒者令肩遗单于。”
信的语气一如既往地低调。冒顿单于的自称是“天所立大单于”，称汉文帝为“皇帝”；而汉文帝的自称是“皇帝”，称冒顿为“匈奴大单于”。这封信中，虽然语气谦逊，但是俨然是平等的对话，甚至告诫匈奴方面不用过于指责右贤王，并且希望匈奴单于能够做到书信中说的承诺。
很多人都会觉得奇怪，向来好战的冒顿单于为何主动伸出和平的双手，甚至愿意撤离部分军队和牧民。而且是在攻取西域获得大胜的情况下。其实，这时候的冒顿已经是个垂垂老矣的人了。汉朝的书信到了没多久，冒顿就结束了精彩的一生。冒顿之子稽粥（音基玉）继位，被称为老上单于。
为了对新继位的单于表示和平的诚意，汉文帝在诸侯王的子女中找了一位翁主（相当于后世的郡主）前去和亲。可是这次和亲，却给汉朝惹来了几十年的麻烦。
当时，汉朝派遣一个燕国的宦官作为陪嫁去匈奴。这个宦官一百个不情愿，凭什么我就得去那么鸟不拉屎的地方？可是在政府的安排下，他是不去也得去。临走前，他带着满腔的愤恨和对社会的不满，扬言：“等我到了匈奴，一定是汉的祸患。”这个宦官到了匈奴还真的成了老上单于的心腹，成为了单于帐下的对汉关系的首席智囊。这个宦官，叫中行说。
中行说成为老上单于的亲信后，汉匈关系逐渐恶化。在中行说的建议下，匈奴停止了对汉的向往。中行说分析说，匈奴的人口不到汉的一个郡，如果饮食服饰与汉地相同，那么很快就会被汉吞并。只有让民众知道，汉的丝绸不如匈奴的毛皮粗布，汉的美食不如匈奴的乳制品肉制品，保持游牧的风俗，才能让汉廷惧怕。
在两国的书信来往中，汉朝使用的是一尺一的木片。在中行说的挑唆下，匈奴不管是信札的大小，印章的规格，都高于汉朝使用的，而匈奴单于的开头问候语，也变成了“天地所生、日月所置匈奴大单于，敬问汉皇帝无恙”。
之后汉朝使臣与中行说也屡次针对匈奴的风俗展开过辩论，中行说身为汉人，却对汉极力贬低，更使两国交恶。
实际上，无论对当时的汉人，还是现在的文明世界，匈奴的很多陋俗都是让人难以接受的。不过，当时的大部分游牧民族，就是这样。
汉文帝十一年夏，匈奴在边境狄道县（今临洮）挑衅。汉十四年（前166）冬，匈奴集结十四万人，越过边境的朝那、萧关，进攻北地郡（今甘肃东部，陕甘交界处），名叫昂的北地郡都尉战死。汉军的边民畜牧遭到大量掳掠，匈奴军队一直打到彭阳县（今宁夏东南部）。匈奴前锋部队甚至烧毁了汉代在边境的回中宫，侦察部队进入雍地的甘泉宫（皇帝度假地，离长安不远），不仅对汉代的边关贸易、边民财产安全造成极大的损失，甚至直接威胁到了汉中央政府的安全。
汉文帝被彻底激怒了，得到消息后，当即任命中尉周舍、郎中令张武为将军，遣战车一千余辆，骑兵十万人在长安附近的渭北建立防御工事，防止匈奴的奇袭。并派遣卢卿、魏脩、周灶分别为上郡将军（今陕西榆林一带）、北地郡将军、陇西郡将军（甘肃东南部），张相如为大将军，董赤为前将军，集结大量车骑部队反击匈奴军。
汉文帝亲自去劳军，跟将士们待得久了，慢慢地也想起了当年做代王时，驻守边关的情形。加上这次匈奴入侵规模大、性质恶劣，文帝在向往和愤怒中，萌生了一个疯狂的想法——亲征匈奴。
虽然汉文帝没去成，但是任命老将栾布为将军，参与指挥作战，也算为亲征找个台阶下。匈奴在汉地坚持了一个多月，汉军将匈奴驱逐出境就没有继续追击了，所以虽然取得了胜利，但是匈奴军的伤亡并不大。
接下来的几年，匈奴日益骄横，几乎年年在边境闹事，大量屠杀无辜的边民，云中郡（今内蒙托克托县一带）、辽东郡（今辽宁省东部一带）、代郡（今河北省与山西省东北的交界处）最为严重，死亡人数超过万人。
汉文帝十七年，因为得到了一个“仙人”的玉杯，破天荒地改称十七年为新的元年，史称后元元年。不过，当年就发现其实是民间术士的把戏，但是后元元年就这么将就下去了。其实这已经是年号的雏形了。
汉文帝后元二年（前162），汉匈边境关系依旧紧张，长期拖下去，对汉朝是不利的。匈奴入侵，打个县城就能抢到钱。汉朝如果越境反击，估计只能在地上捡点马屎牛粪运回去当肥料。彻底撕破脸全面开战，闹不好把整个国家搭进去了。万不得已的情况下，汉朝方面只有主动示好，寄书信给老上单于：
“皇帝敬问匈奴大单于无恙。使当户且渠雕渠难、郎中韩辽遗朕马二匹，已至，敬爱。先帝制，长城以北引弓之国受令单于，长城以内冠带之室朕亦制之，使万民耕织，射猎衣食，父子毋离，臣主相安，俱无暴虐。今闻渫恶民贪降其趋，背义绝约，忘万民之命，离两主之欢，然其事已在前矣。书云‘二国已和亲，两主欢说，寝兵，休卒，养马，世世昌乐，翕然更始’，朕甚嘉之。圣者日新，改作更始，使老者得息，幼者得长，各保其首领，而终其天年。朕与单于俱由此道，顺天恤民，世世相传，施之无穷，天下莫不咸便。汉与匈奴邻敌之国，匈奴处北地，寒，杀气早降，故诏吏遗单于秫蘖金帛绵絮它物岁有数。今天下大安，万民熙熙，独朕与单于为之父母。朕追念前事，薄物细故，谋臣计失，皆不足以离昆弟之欢。朕闻天不颇覆，地不偏载。朕与单于皆捐细故，俱蹈大道，堕坏前恶，以图长久，使两国之民若一家子。元元万民，下及鱼鳖，上及飞鸟，跂行喙息蠕动之类，莫不就安利，避危殆。故来者不止，天之道也。俱去前事，朕释逃虏民，单于毋言章尼等。朕闻古之帝王，约分明而不食言。单于留志，天下大安，和亲之后，汉过不先。单于其察之。”
信写得不卑不亢，但是和平的意思很明显，并且明确表示再次和亲之后，汉朝会继续赠送纺织品和粮食，并且保证不会主动挑起事端。
匈奴方面出于种种考虑，同意与汉廷继续和亲。汉匈的争端告一段落，双方约定，两国军队都不能擅自越过边境。
四年后，老上单于去世，军臣单于继位，中行说依旧是首席智囊。汉朝继续向匈奴示好，但是，这个新继位的单于并不领情。
后元六年（前159）冬天，匈奴分别派遣三万人在云中、上郡两地发动战役，一共六万人大举入侵。这次，汉军派遣三个将军驻守北地郡，代国地方军驻扎句注山（今山西代县北部），赵国地方军驻扎飞狐口（今河北张家口市一带），相互呼应，防范匈奴。为了防止匈奴奇袭长安，又在长安附近的细柳、渭北、霸上加强防备。
这次的匈奴军队很狂，主动进攻有大量汉军驻守的句注山，烽火台的烽火一直延绵到了甘泉宫和长安。此时的汉朝已经休养了二十二年，早已不是当年那个一场战争就能崩溃的困境帝国。汉军与匈奴军在战线上僵持了几个月，匈奴一直劫掠，汉朝也源源不断地输送援兵。这下成了消耗战，无论汉军还是匈奴军，都显得疲惫不堪。几个月后，事态逐渐缓和，双方都开始慢慢撤军。
汉文帝后元七年夏，汉文帝逝世。
在汉文帝在位的二十三年中，汉朝中央政府十分勤俭节约，休养生息，没有大的工程，没有大的改革，也尽量避免卷入大的战争。同时，汉文帝改革了律法，废除了肉刑，增强了汉朝政府的民意支持度。总之，在这个英明的皇帝领导下，汉朝逐渐走向复国强兵的道路。虽然在与匈奴的作战中并没有多少斩获，没有歼灭多少匈奴的军队，但是在不卷入大规模战争的情况下尽最大可能保证了领土完整，这一点，难能可贵。
接着，汉景帝继位，云中、上郡的战役，又以另一种形式继续了。
