正月十八，巳时三刻。
欢颜发现自己歪歪地躺在床榻边上，被子也踢掉了，仅挂住左脚。她试着动几下脚趾，伸手摸摸耳朵，立刻微笑，睁开眼睛忽地坐起来，将被子甩到床上，把面前的帘子掀开，霍地踩着一双男靴走到床对面的书桌前：桌上排着一叠手稿，字迹歪七扭八。丫鬟小净在外间屋听见了，挑帘子进来，给她打水洗脸。欢颜没回头，嘴上还说：“放着吧，我自己来。”
小净是个鹅蛋脸、高个子的漂亮丫头，快言快语：“别，回头三姨太看见又要伤心，说你没个主家小姐的样子——”
说话间，三姨太在旁边屋子听见声响，也走过来了。
欢颜已经长大，不好再跟生母同住一室。这花园一共隔开三处小院，院中只得两间小房。欢颜不肯听太太的安排，反将朝阳的屋子让给三姨太，自己住在旁边一间，太太也没说什么……三姨太如今三十岁，娟秀面容带几道浅纹，神态忧愁。她踩着一双小脚走来，手中还擎着一根缝被子的针、一只蜡烛。针上的线还没有摘干净，随着她的步态，在空中飘动。
欢颜一回头，立刻警惕，将双耳一捂，结果自己说话也听不见，扯着嗓门问道：“妈，你又干什么呀！”
三姨太叹道：“跟你说了多少次了，别叫我妈，让太太听了不好。”小妾的子女也要奉太太为母，与生母反而是主仆之分，这不必多说。“你别老是撒娇啊，这是正经事！听我的话，先穿了耳洞，吃完饭我再给你裹足……”想起没了颖河郡王，她眼圈一红，暂且住了口。
“嗨，”欢颜看她一时呆住了，也知道她追不上自己，稍微放松一点，朝她摆手。“已经是无可挽回的事，还愁什么？”
三姨太叹道：“管怎么样，下个月你就十五了，媒人眼看就要上门，哪怕应个急吧……金莲不成，银莲不成，裹个铁莲对付一下。”
“呕……”欢颜听见那些称呼，皱眉挤眼。“还莲呢，骨断筋折，皮肉腐烂，就算三年痊愈，晚上睡觉也得睡鞋、否则臭不可闻！世人也不知道怎么想的！”
“你看你，又来了！”三姨太听见更难过，今时不比往日，欢颜的口没遮掩已经很受老爷忌讳了。
欢颜道：“难道不是真话么？说真话还不让了呀……”她一转脸，看见桌上一只木制的日晷，忽然叫一声：“糟糕！昨晚上光顾着改那几句了，快到四更才睡觉，起得这样迟了！”她一顿足，就溜回桌前，擦过三姨太身边时比鱼还难捉，那根针连她的耳朵边都没碰到。她且不理会手稿，拿起一条挽发的带子，又扑到衣架边，随手抄起一套白布长衫、布裤、一件灰布的棉外罩，抱在怀里就往外冲。“我有要紧事，先走啦！”
“哎，”三姨太来回追她不及，举着针道：“你别走，还穿耳洞呢、裹足、吃饭……你戴上点帽子啊！”
欢颜在外间找把椅子套上裤子，把靴子一提，将长衫罩在自己睡觉穿的小衣上，三五下栊好头发，披上外罩就走了。
烜烈已经搬到前面二层院子，与烜功比邻而居。二姨太还住在对面的小院，她早就起床了，吃完饭坐在门口剔牙——失宠多年越发有闲心。她看见欢颜出来，就笑道：“哟，还是妹子养的女儿好，成日家像个俊俏郎君，还找什么女婿啊？这不是自己就凑齐了吗？”这话甚是阴险。
斜对角还有一间小院，如今住着亲戚家两个姑娘，每天被二姨太裹挟着讲究欢颜不是。她们在屋里听见了，更不敢出来，觉得二姨太言语不堪入耳。
欢颜经过二姨太面前一笑，“问姨娘好！”她一径奔着前面的小门走。
二姨太望着她的背影还啐：“什么样子！郡王府是孤儿寡母，你不是候补妾了，谁还纵容你？”
欢颜几步窜到门口，轻轻叩门板，也不理二姨太。门外无声，她“嘿嘿”一笑：“就知道今天老爷、太太去钱家做客，魏妈妈要偷懒。”说罢，她后退几步，向上一窜，双手扳住墙头，也不管衣服蹭脏没有，靴子一抬，就爬了上去。
二姨太柳眉倒竖，很快听见“扑通”一声，欢颜在墙头没了影。她叹一口气：“烜勋也不知道野到哪里去了，老爷虽然不再见我，亲儿子告状他总会听吧……”
三姨太知道她在外面，也不敢走出来。小净胆子大，开门泼了一盆水，将二姨太惊得一眨眼。小净微微冷笑，关门回院子里。
欢颜在墙外面落了地，自己晃晃脑袋，骂道：“你爹的，总不肯好好练功夫，把自己震得头晕！”
三省来看过几趟，这时候又在太太卧房的山墙边一露脸，看见她终于出来了，笑道：“欢哥儿，我还以为你今天不来了呢！还盼着省心！”
前几年她经常混书房，太太看在郡王的面子不管她，只有王淮宁回家会斥责她两声。但王淮宁不大回来，她学会了怎么躲避，听人报信就在这里跳进跳出。这里的墙矮，不像别处没梯子跳不过。院子格局不规则，三层院与这里有一段空隙，辗转逃过厢房后面，就能不被太太发现，绕到通二层院子的夹道，起码也到三少爷书房逛去，出家门却难了。三省先到山墙附近探看一下，回来笑道：“没人，快走吧！”
守这里小门的婆子姓魏，仗着是太太带来的，每天都有几个时辰偷懒，只把门一锁就到别处晃荡，这也是欢颜自由往来书房的原因。
两人蹑足潜踪到了山墙边，看好了就往厢房后一扑。欢颜驾轻就熟闪在屋子阴影下，猫着腰，连厢房后窗户都看不见他们的影子，几下溜到通夹道的小门，一把拉开，走出去。三省用衣带把门闩虚绑，带上门一拉，再抽衣带就把门插好，把自己刚才跳门踩的板凳带回来。等一会儿欢颜回去，她也踩着板凳跳门，天天如此。他们溜到窄窄的夹道中间，欢颜叹气：“要是别处也这么好走，那就省事了，我天天都能出去！”
三省骇笑：“还天天哪！欢哥儿，昨天是最后一回。从今天开始，我不帮你往外混了，你安心在书房转转算了！”
欢颜老大不高兴，跟着他往二层院子溜，嘴里道：“我还得出去要账呢！”
三省说：“我和三少爷替你要去！”
三少爷烜功已经二十二岁，多次落第。一个投靠来的族亲，住在二层院子里书房旁边的小屋，其实尴尬。这两年，太太的儿子烜勋、二姨太的儿子烜烈也搬到前面来，住在对面厢房两个暖阁里。他们读书却在外面有名的学馆，白天不在家里。正月虽然放假，他们托辞同窗会诗，照样带着书童、护院出去。这一层院子伺候的人本来就少，一下就空了。三省把二层院子的小门推开，就是他们的天下。
欢颜跟进来，抬头看看屋瓦：“昨晚下雪，不知道三哥哥屋里冷不冷？”
说话间，一个身材颀长、眉目清朗、穿浅灰色棉袍的年轻人推开西厢书房的门，在这青砖碧瓦小院中倒也风度翩翩，正是三少爷。他催促道：“妹妹，别顾着议论，要进来就快点。这个月来往人多，别等客人来了看见你！三省你也是！”
欢颜不能混出门时就在书房架子后一猫，读读写写，还能向烜功讨教。虽然于礼法不合，烜功毕竟看着她长大，至今当她是小孩，也不赶走她。这时候她一笑，先看烜功身上的衣服：“三哥哥，你这件袍子倒很厚的，怕是冻不着！”她从烜功身边钻过，一步扑进书房。
三省跟在她身后忍俊不禁，对烜功说：“欢哥儿昨天出去，还不知道有什么热闹，衣服都变煤堆了，在外面我和刘管家没法问。”
欢颜步步朝前走，像小兽回到老窝：“那可是一言难尽！”
烜功真没有架子，自己放下帘子，就去茶炉边给两个小鬼斟茶暖身。三省看见“哎呦”一声，忙过去接手。烜功才不管了，又去开书桌上的攒盒，抓红枣给他们吃。欢颜一转身，埋怨他说：“你自己留着夜里读书提神嘛。”她不肯接。
“我那书不读也罢！”烜功随口道，却没有落第儒生的惆怅，磊落得很。
欢颜嘿嘿一笑，也不驳他。
书房里陈设简单，酸枝的书架子排了七八行，显要位置堆着历年考卷、法家名帖、四书五经注疏一类，再就是为官之道的册子、史书、本朝会典摘要……底下一些杂书，被王淮宁烧过一批，幸存有明代王世贞的《弁州山人四部稿》，里面《艺苑卮言》最得欢颜喜欢。烜功看欢颜不接红枣，随手放回去，又道：“刘管家的衣服我已经让三省出门订了，还是早晨的事。我昨晚听他形容就这么决定。”
欢颜谢道：“真是知道我的脾气！三哥哥，我晚上就打发人把钱补给你！”
“不必，”烜功摆手。
欢颜一定坚持，末后还说：“我虽然惫赖，却不是东门雷四那样的人！”
三省听她提这个人，脸上微红，陪笑道：“还是我办事不周。”
欢颜摇头：“哪里的话？写戏给钱天经地义，他赖账怎么能怪你？”
三个人闲话几句，不外说雷四的买卖小、所以不可靠。烜功想起之前的话头，也劝着欢颜说：“要钱的事你不用管，我得了空带三省出去。”
一语未了，窗外有人笑着搭话：“呦，要什么钱哪？”
三人都乐，知道是刘管家！他怕欢颜回家后出事，今天完了差事就走过来。一层院子角门的护院当然放行，一路送他到二层院子的正门才撤回去。他走到窗外静听，所以搭讪。欢颜喜上眉梢，道：“快进来！”
刘管家推门而入，还数落她：“小祖宗，你们在屋里说话这么大声儿，要是你们老爷半路回来，打你一顿怎么办？”
