在希腊神话中，凡是宙斯与凡女生的孩子，都是神话中的英雄，即半神。他们一定要在人间做出有益的事，才能成为大神而被纳入奥林匹斯神族。赫拉克勒斯就是这些英雄中最伟大的一个。
赫拉克勒斯是宙斯与忒拜城女王阿尔克墨涅（珀耳修斯与安德洛墨达的孙女）生的儿子。赫拉克勒斯一出娘胎就力大无比。天后赫拉得知赫拉克勒斯出生，遣两条毒蛇去咬死还在襁褓里的小孩。不料这两条毒蛇反被小赫拉克勒斯掐死。有座题为《掐死毒蛇的赫拉克勒斯》的古罗马雕塑，表现了这个场面。
赫拉见毒蛇咬不死小赫拉克勒斯，就把小孩捉到天上。当赫拉抱着赫拉克勒斯上天时，这小孩因饿急而吸吮起赫拉的奶来。赫拉大怒将小孩摔出怀抱掉回下界。被赫拉克勒斯吸出来的奶汁，撒在空中就形成了天上的银河（即神奶路）。鲁本斯于1636 年在西班牙旅行期间作了一幅《银河》，表现了这个有趣的神话。丁托列托也绘过一幅同类题材的作品《银河的起源》。
后来，赫拉克勒斯在忒拜城受到良好的教育，十八般武艺样样精通。因为他是宙斯的孩子，所以雅典娜、阿波罗、赫耳墨斯等都做过他的良师，并送给他全副珍贵的武士装备。但是，他根本没有用过这些贵重的东西，只披着一件赫拉克勒斯的罗马神名为赫耳枯勒斯，又名阿尔喀狄斯。由他自己杀死的涅墨亚狮的皮做成的衣服。他的武器则是大名鼎鼎的赫拉克勒斯大头棒。
当赫拉克勒斯长大成人，辞别亲人外出谋生的时候，他碰上了阿佛洛狄忒和雅典娜两位女神，这两个女神给他指出了两条人生道路。赫拉克勒斯拒绝了美神阿佛洛狄忒给他安排的安逸享乐的一生，欣然接受了雅典娜给他指出的一条极为艰苦但却能造福于人类的道路，真是初出茅庐就尽显英雄本色。“赫拉克勒斯的道路”一直被欧洲艺术家们所赞颂。拉斐尔（Raffaello Sanzio，1483—1520）曾以此为题材作了一幅《骑士的梦》，表现了文艺复兴时期新兴的资产阶级及其政治理想——人文主义，画家向中世纪的骑士唤出了时代的呼声。后来，卡拉齐曾作过一幅《赫拉克勒斯的选择》，描写年轻的赫拉克勒斯在两条路前的选择。
赫拉克勒斯在充满战斗的一生中第一个回合是帮助宙斯击败了老地母该亚带领的造反巨人，没有赫拉克勒斯的帮助，奥林匹斯神们能否战胜巨人而保存天朝，实在是个大问题。所以赫拉克勒斯是继普罗米修斯后的第二个帮助宙斯完成奥林匹斯事业的巨人，但赫拉还是处心积虑地想除掉赫拉克勒斯。有一天，赫拉克勒斯回到家里，赫拉施魔法使他发疯，疯癫中的赫拉克勒斯不幸杀死了他与第一个妻子马伽拉生的孩子，犯下了大罪，神罚他在迈锡尼王欧律斯透斯手下服苦役。苦役期间，赫拉克勒斯做了12 件大事，这是他一生中最为人们称颂的英雄业绩。
他杀死了涅墨亚的吃人怪狮、勒尔那地方的许德拉九头毒蛇、厄律曼托斯的吃人野猪。他真是一个伟大的英雄，只要造福于人类，什么都愿意干，甚至连奥革阿斯王的臭得让人百里之内不敢接近的牛棚，他也悉心打扫干净，阻止了瘟疫的蔓延。人类的创造者、被锁在高加索山上受了三万年禁锢之苦的普罗米修斯，就是被赫拉克勒斯救出来的。这是古希腊人民给赫拉克勒斯“安排”的最光荣的使命。
赫拉克勒斯的形象和普罗米修斯一样，在文学艺术中起着重大作用，他的形象一再出现在文学作品和绘画艺术中。古希腊雕塑中有很多表现赫拉克勒斯的作品。奥林匹斯宙斯神殿正门回檐上有一组十二块浮雕表现了赫拉克勒斯的光荣业绩。
公元前4 世纪希腊雕塑家利西普斯有一尊《赫拉克勒斯在休息》（发现于罗马喀拉浴场遗址），在英雄战斗的一生中独独选取休息的场景，可见利西普斯特别懂得如何选择艺术题材。对于英勇战士而言，休息是前一次战斗胜利结束和后一次战斗光荣开始的间隙，是不可缺少的一部分。从雕塑中，我们还可以看出疲倦而又苦恼的赫拉克勒斯的神态——他被赫拉害得真苦，低头沉吟着，像是在感叹前程的艰辛和不幸。
