起初，王皇后没有儿子，萧淑妃被高宗宠幸，皇后非常妒忌。高宗做太子的时候，入宫侍奉太宗，看见才人武氏，十分喜欢她。
太宗驾崩，武氏跟随众嫔妃到感业寺出家为尼。高宗在祭奠太宗时，在感业寺见了武氏，武氏哭泣，高宗与之同泣。王皇后听说后，让武氏暗中蓄发，劝说高宗纳武氏入后宫，想用她来隔断高宗对萧妃的宠爱。
武氏机敏聪慧，很会玩弄权术。在她刚入宫时，谦卑恭敬，委屈自己以奉承皇后。皇后非常喜欢她，经常在高宗面前称赞。过了不久，皇上开始宠幸她，封为昭仪，皇后与萧妃的宠爱都有减弱。两人又成了盟友一起诬告武氏，高宗不理不睬。
武昭仪想追赠他的父亲武士彟官爵，可又无口实，于是假托要褒奖功臣，武士彟也在其中。
王皇后、萧淑妃与武昭仪互相排挤，高宗不相信王后、萧妃的话，只认为武昭仪正确。王皇后不会刻意奉承高宗的左右侍从，她的母亲魏国夫人柳氏与舅舅中书令柳爽进见六宫的时候，又不讲礼节。
武昭仪对皇后不尊敬的人，都刻意地结交他们，得到的赏赐也分给他们。由是王皇后与萧妃的举动武氏都知道，并且都告诉高宗。
皇后虽然失宠，但高宗并不打算废掉她。恰好武昭仪这时生了一个女孩，王皇后很喜欢，在屋里逗弄她。等皇后走后，武昭仪偷偷地把小孩掐死，再用被子盖上。高宗正好驾临，武氏假装欢笑，打开被子看孩子，却发现孩子早死了，立即惊讶痛哭。
他们询问左右侍从，都说：“皇后刚刚来过。”
高宗大怒，说：“皇后杀了我的女儿！”
武昭仪于是哭着列数她的罪过。皇后没有办法辩解，高宗就想废黜皇后，让武昭仪做皇后。又害怕大臣们不满，就与武氏一起临幸太尉长孙无忌的府第，喝酒喝到兴头上，高宗在酒席上把长孙无忌宠姬的三个儿子都拜为朝散大夫，又赏赐给长孙无忌10车金银财宝、锦缎丝绸。
高宗乘机说王皇后没有子嗣，暗示长孙无忌，长孙无忌故意说其他的话，而绝口不提废立皇后的事情，高宗与武氏都很不高兴，罢席回宫。武昭仪又让自己的母亲杨氏多次请求长孙无忌，长孙无忌自始至终坚持原则。礼部尚书许敬宗也屡次劝说长孙无忌，长孙无忌每次都严厉地斥责他。
唐高宗永徽六年（公元655）九月，高宗在一天退朝后，在内殿召见长孙无忌、李世、于志宁和褚遂良。
褚遂良说：“今天皇上召见，多半是为了立皇后的事情。他主意已决，冒犯的人一定会被处死。太尉（长孙无忌）是元舅，司空（李世）是功臣，皇上担不起杀害元舅与功臣的罪名。而我褚遂良出身草民，无功劳居高位，又受先帝的嘱托，不以死谏争，怎么有颜面去九泉之下拜见先皇？”
李世借口生病，没有入殿。长孙无忌等人到了内殿，高宗对他们说：“武昭仪有子嗣而皇后没有，现在朕想立武昭仪为皇后，如何？”
褚遂良回答说：“皇后出身名门望族，娶皇后乃先帝之意。先帝临死的时候，拉着陛下的手对我说：‘朕的好儿子好儿媳，现在就托付你了。’皇上您当时也在场，言犹在耳，又没听说皇后有什么过错，怎么能轻易废黜？恕臣不能听从，违背先帝的遗愿！”高宗很不高兴，于是作罢。
第二天，又说起这件事，褚遂良说：“如果皇上非得这么做，我请求挑选全国的世家望族，何必一定要立武氏？武昭仪曾是先帝的侍妾，众所周知，天下人的悠悠之口哪能遮掩得住！万世之后，天下人对陛下又该做何评价呢？愿陛下三思！我今天触怒陛下，罪当处死。”
说完把朝笏放在殿内台阶上，解下头巾叩头叩到流血，说：“还陛下的朝笏，我请求告老还乡。”高宗非常生气，命人把他拉出去。
武昭仪在帘幕里大声说：“为何还留着这个老家伙！”长孙无忌说：“褚遂良是先朝顾命大臣，有罪也不能用刑。”褚遂良因此免于一死。
有一天，李世入宫进见高宗，高宗问他说：“朕欲立武昭仪为皇后，可褚遂良从中作梗坚决反对，认为不行。褚遂良是顾命大臣，难道就这样算了吗？”
李世回答说：“这是陛下的家事，外人不好多言。”高宗的心意于是定了下来。
许敬宗私下里说：“农民多收了10斛麦子，还想换个老婆！何况一国之君要立皇后，和别人又有什么关系，为什么随便议论呢？”武昭仪命仆人将这话告诉了高宗。
十月十三日，高宗下诏说：“王皇后、萧淑妃用毒酒阴谋杀人，废为庶人。母亲、兄弟全部削除官爵，发配岭南。”
十九日，群臣上奏，请求册立皇后。于是高宗下诏，立武氏为后。
十一月初一，司空李世受高宗的命令，拿着印玺在大殿前册封武昭仪为皇后。当天，群臣在肃义门朝拜皇后。
原皇后王氏和原淑妃萧氏，都被关押在别院。高宗挂念她们，私下去看她们，看到屋子封闭得很严密，只在墙上留了一一个小洞送食物。
高宗十分感伤，大喊说：“皇后、淑妃你们在哪里？”王氏哭泣着回答：“我们犯下罪过，已经是奴婢，哪里还有尊称！”又说：“皇上如果挂念从前的情分，让我们改过自新，请将这个院子赐名为回心院。”
高宗说：“朕会命人去安排的。”
王氏听到宣布命令的时候，拜了两拜说：“祝皇帝万岁！武昭仪承受皇恩，我死有余辜。”武后听说了这件事，大怒，派人把王氏和萧氏各杖打100下，砍去手足，装在酒坛子里，说：“让这两个女人连骨头都醉掉！”几天后两人便被残忍地杀死。
萧淑妃临死时大骂说：“阿武邪恶狡猾，如此残忍！愿来生为猫、阿武为鼠，活生生地扼住她的喉咙。”从此宫中不养猫。不久，王氏便被改为蟒氏，而萧氏则改为枭氏。
武后以后多次看见王氏和萧氏的鬼魂作祟，披头散发，浑身滴血，死前的惨状始终出现在她的脑海中。后来移居蓬莱宫，仍挥之不去。所以她经常住在洛阳，终身不回长安。
长孙无忌获罪
皇后武则天因为太尉、赵公长孙无忌受了重赏却不肯支持她而心怀怨恨。中书令许敬宗一再陈述利害想说服长孙无忌，却被他当面斥责，因此也对他十分不满。武则天被立为皇后，长孙无忌十分不安，武后和许敬宗伺机报复。
恰好洛阳人李奉节告发太子洗马韦季方、监察御史李巢结党营私，图谋不轨，高宗令许敬宗与辛茂将审问。在许敬宗的严刑逼供下，韦季方自杀未遂。
许敬宗借此诬陷，说韦季方想与长孙无忌诬陷忠臣和皇室亲戚，借机独揽大权，找机会谋反，如今东窗事发，所以畏罪自杀。
高宗吃惊地问：“怎么会有这种事？舅舅被小人离间，小矛盾是有的，绝不可能谋反吧？”
许敬宗说：“我从开始到结束都仔细推究，谋反是显而易见的，陛下还不相信，这恐怕不是社稷之福。”
高宗流着泪说：“家门不幸，亲戚中总有人想谋反。以前高阳公主与房遗爱谋反，现在元舅又这样，让朕愧对天下呀。这件事情如果是真的，应当如何处理？”
许敬宗回答说：“房遗爱是幼稚小儿，与一个女子谋反，成不了大事？长孙无忌与先帝谋划夺取天下，天下人佩服他的智谋；出任丞相30多年，天下人都畏惧他的权威。如果有一天暗地发动谋反，很难对付。
“现在仰仗宗庙神灵、皇天憎恨罪恶，因为审问小案件而发现大恶人，这是件幸事。我担心长孙无忌知道韦季方自杀，阴谋败露而提前谋反，振臂一呼，同党云集，一定会成为国家的忧患。
“我以前见宇文化及的父亲宇文述受隋炀帝信任重用，结为姻亲，把朝政托付给他。宇文述死后，宇文化及掌管禁兵在江都作乱，先杀死不归附自己的人，臣家也遭到大难。而大臣苏威、裴矩这样的人，都在马前舞蹈庆贺，争相归附宇文化及，天刚亮就颠覆了隋室。以前的事情并不遥远，希望陛下果断抉择！”
高宗让许敬宗进一步审查。第二天，许敬宗又上奏说：“昨夜韦季方已承认与长孙无忌谋反，我问韦季方说：‘长孙无忌是皇上的至亲，历朝都受到宠信重用，有什么理由谋反？’
“韦季方回答说：‘韩瑗曾告诉长孙无忌，说柳爽、褚遂良劝他立梁王为太子，如今太子被废，皇帝开始怀疑到他，所以把他的亲戚高履行调离京城。长孙无忌从此忧虑恐惧，逐渐想保全自己。后来看到长孙祥又被调到外地、韩瑗获罪，于是就开始与我们谋划造反事宜。’
“我检验供词，与事实都符合，请依法逮捕他。”长孙祥是长孙无忌堂兄的儿子，在这之前由工部尚书调任荆州长史，所以许敬宗企图利用此事达到诬陷长孙无忌的目的。
高宗又流着泪说：“舅舅真的这样，朕也不忍心杀他，不然后世会骂朕太无情！”
许敬宗回答说：“薄昭是汉文帝的舅父，汉文帝从代返回即位，薄昭也有功劳，仅因犯了杀人罪，汉文帝就让百官穿上丧服哭他，逼他自裁，至今天下人都把汉文帝视为明主。
“现在长孙无忌辜负两朝恩德，意图谋反，他的罪过与薄昭不可同日而语。幸亏事情败露，叛徒认罪，陛下要早做决定，免除后患。古人说：‘当断不断，反受其乱。’安危之间，连一根发丝的空隙都没有。
“长孙无忌是当世的奸雄，属王莽、司马懿一类的人物。陛下若再迟疑不决，我担心会立刻发生变故，到时后悔都来不及。”高宗认为他说得有理，竟未召长孙无忌去询问一番。
唐显庆四年（公元659年），四月二十二日，高宗下令免除长孙无忌太尉的官职并收回他的封地，任命他为扬州都督，外调黔州，按一品官的标准供给俸禄。
七月，朝廷命令李世、许敬宗等人再审长孙无忌谋反一案。许敬宗派中书舍人袁公瑜等到黔州去，再次审讯长孙无忌谋反细节。袁公瑜等到黔州后，立即逼迫长孙无忌上吊自杀。
武则天弄权
唐高宗显庆五年（公元660年）十月，高宗因患风邪时常头痛，眼睛不能看东西，各部门的上奏，有时候就让皇后武则天代为决断。
武则天聪明机敏，阅读过很多文史书籍，处理事情深得高宗赞许。从此高宗开始把国家政事委托给她，她的权力欲渐渐膨胀了起来。
武则天开始时还能虚与委蛇，顺从奉承唐高宗的心意，因此唐高宗才力排众议，坚持立她为皇后。等到她得志以后，独断专横，作威作福，唐高宗反而时常受到牵制，这使得他非常愤怒。
有一个叫郭行真的道士，经常出入禁宫，而曾用过厌胜的法术，被太监王伏胜告发。唐高宗大怒，秘密召见西台侍郎、同东西台三品上官仪商量对策。
上官仪说：“皇后专权恣肆，天下人都反对，请废黜她。”唐高宗也这么认为，于是立刻命令上官仪草拟诏书。
左右侍从将此事必告武则天，武则天急忙到高宗那里哭诉。当时诏书的草稿还在高宗手里，高宗羞愧畏缩，一时心软，又像原来一样对待她。又担心她生气，于是骗她说：“我本来没有这个意思，是上官仪的主张。”
上官仪原先担任陈王咨议，与王伏胜都侍奉过前太子李忠。武则天于是指使许敬宗诬陷上官仪、王伏胜与李忠图谋造反。
不久，上官仪被逮捕，关进监牢，与他的儿子上官庭芝及王伏胜一起被斩，抄家没收全部财产。两天后，李忠在外地被赐自杀。
右相刘祥道因为与上官仪关系很好，也被革除官职，降为司礼太常伯。很多朝廷官员都被流放贬官，都是因为和上官仪有交情。
从此以后，每逢唐高宗临朝，武则天都在后边垂帘听政，所有政事她都要参与商讨。说到衣，天下大权，全都归于武则天一人。升官罢黜，处死放生，都需经她定夺。皇帝只是无所事事的清闲人而已，朝廷内外合称他们夫妻俩为“二圣”。
上元元年（公元674年）八月，高宗为了避开已故皇帝、皇后的称讳，改称“天皇”皇后称“天后”。
太子李弘仁爱孝敬、谦虚谨慎，很受高宗喜欢。他对待士大夫礼仪周到，朝廷内外都归附他。武则天正要施展抱负，李弘却经常违背她的心意，因此失去了武则天的宠爱。
义阳、宣城两位公主是萧淑妃的女儿。受母亲牵连获罪，被幽禁在宫中，已经过了30岁，仍然不能出嫁。李弘见了，非常吃惊，也十分同情她们，于是立刻上奏，请求允许她们出嫁，唐高宗答应了。武则天大怒，当天就把她们赐给了正在值班的翊卫权毅和王遂古。
上元二年（公元675年）四月二十五日，李弘死于合璧宫，时人认为他是被武则天用毒酒害死的。六月，立雍王李贤为皇太子。
调露元年（公元679年）四月，靠符咒幻术而得到高宗、武后恩宠的偃师人明崇俨被强盗杀死。朝廷下令搜捕强盗，始终未能抓到。武则天怀疑这事是太子李贤指使人干的。
李贤喜欢音乐，好女色，与家奴赵道生等人狎昵，并赏赐给他们许多财物，司议郎韦承庆多次上书劝谏，他始终不听。
永隆元年（公元680年）八月，武则天指使人告发此事。高宗命令薛元超、裴炎与御史大夫高智周等人一起审问李贤，在东宫马坊搜出黑色铠甲几百件，认为是造反的罪证，赵道生又隐约供认出明崇俨是李贤指使他杀死的。
高宗一向喜爱李贤，因此很难下定决心，想赦免他。武则天说：“为人子却阴谋反叛，天地不容。应该大义灭亲，不能赦免！”
二十二日，废黜太子李贤，贬为庶民。命令右监门中郎将令狐智通等人，押送李贤到京城，幽禁在别的住所，他的党羽都被处死，在洛阳天津桥南边将搜出的黑色铠甲当众焚烧。
裴行俭平突厥
唐高宗调露元年（公元679年），西突厥“十姓可汗”阿史那都支与他的元帅李遮匐联合吐蕃进扰安西都护府，朝廷议论准备出兵讨伐。
吏部侍郎裴行俭说：“吐蕃侵犯，刘审礼全军覆没，战事尚未平息，怎么能再出兵西方！现在波斯王已驾崩，他的儿子泥洹师还在京师长安做人质，应该派遣使者将他送回去，中途遇到阿史那都支和李遮匐的时候，借机袭击他们，可以兵不血刃就将他们抓获。”
高宗采纳了他的意见，让他去册立波斯新王，同时担任安抚大食国的使者。裴行俭上奏，请求任命肃州刺史王方翼作为自己的副手，仍然担任检校安西都护。
裴行俭曾经担任西州长史，这次他奉命出使的时候，途经西州，当地的官吏百姓都在郊外夹道欢迎。裴行俭征集当地的豪杰子弟几千人跟随自己，并且声称天气炎热不宜远征，等稍微凉爽再向西进发。阿史那都支听说了这些消息，便对他毫无防备。
裴行俭先后召见龟兹、毗沙、焉耆、疏勒四镇的胡人酋长，对他们说：“以前在西州时，一起狩猎十分尽兴，现在想重新寻回以前的欢乐，谁愿一同前往？”胡人子弟争着请求随行，最后共有近万人跟随。
裴行俭假装去打猎，整编队伍，几天后迅速西进。到距离阿史那都支部落十几里的地方，先派阿史那都支亲近的人去向他问好，表面上显得很悠闲，以造成不是讨伐他们的假象，又接着派使者催促他前来见面。
阿史那都支开始与李遮匐约定，到八月才共同抵抗唐朝的使者，现在突然听说唐使抵达，时间紧迫，别无良策应对，只好率领子弟出来迎接拜见，就这样他们全部被活捉。
裴行俭又借阿史那都支的令箭传令，将各部酋长召来，捉住后一起押送到碎叶城。然后挑选精锐骑兵轻装前进，昼夜行军进击李遮匐。中途俘获了从李遮匐那里返回的使者，以及李遮匐派出的使者。
裴行俭放回李遮甸的使者，让他先回去报告李遮匐，说阿史那都支已被降服，李遮匐于是也投降了。阿史那都支和李遮匐被押解回京，裴行俭送波斯王回到他的国家，命王方翼留驻安西，修筑碎叶城。
