耿弇领兵离开军营，到淄水边，正好遇上重异的军队。骑兵突击队想要进攻，耿弇害怕挫了敌军的锐气，把张步吓退，就率军回到临淄城，在城内驻扎，派都尉刘歆、泰山太守陈俊分别在城下布阵。耿弇是假装自己弱小，来助长对方的气焰。张步气盛，直接进攻耿弇的军营，与刘歆等人交战。耿弇登上原齐国宫殿残剩的高台，将双方交战情形仔细观察。时机一到，就亲自率领精锐部队，杀出东门，横冲直撞一番，大败张步。激战中耿弇大腿被流箭射中，自己用佩刀砍断箭杆，没有告诉任何人。天色渐黑时双方收兵。
第二天早晨，耿弇又率军出营交战。此时，刘秀在鲁城听到耿弇受张步袭击的消息，亲自率领军队前去援救，但还没有抵达。陈俊对耿弇说：“剧县敌兵士气旺盛，我们可将营门暂时关闭，休养士兵，等待皇上的到来。”耿弇说：“皇上就要到来，我们臣子应备好酒肉招待百官，难道反而要把贼寇留给皇上吗？”于是出兵与敌人交战，打了一整天，再次大败敌军。杀伤敌人无数，尸体填满了水沟。耿弇料到张步失利后会撤退，早就埋伏在左右两翼。深夜，张步果然率领军队撤退。先前埋伏好的汉军将士们马上出击，一直追到巨昧河边，前后八九十里的路上留了一地的死尸；缴获张步的辎重有2000多车。张步逃回剧县，他的兄弟也纷纷撤军。
过了几天，刘秀抵达临淄，慰劳将士，会见群臣。
刘秀对耿弇说：“以前在南阳的时候，将军谋略这么大的事情，我总觉得计划庞大，难以成功。但现在证明，有志者事竟成啊！”刘秀进入剧县。耿弇率军继续追击张步。张步逃奔平寿县，苏茂率领1万多人前来援救。
苏茂责备张步说：“凭南阳军的精锐，延岑那么善战，都被耿弇打败。大王为什么要前去进攻耿弇的阵地呢？您已经召我前来了，为什么不再等等？”
张步说：“实在是惭愧，其他也没什么好说的。”
刘秀派使者告诉张步、苏茂，能诛杀对方并投降的，封侯。张步因此将苏茂杀死，到耿弇的军营门口，脱去上衣，袒露臂膀，向汉投降。刘秀将他封为安丘侯，让他与妻儿一起住在洛阳。
强项令董宣
陈留人董宣做洛阳令的时候，刘秀的姐姐湖阳公主的奴仆在光天化日之下杀了人，藏匿在公主家中，官吏不敢抓捕他。
公主出门，让这个奴仆陪乘。董宣就在夏门旁边的亭子那里等候，车来了，只见他走上前去，一把勒住拴马的缰绳，用刀画地，大声指责公主的过失，斥责那个奴仆，命他下车，随即杀了他。
公主立即回宫，把这件事告诉了刘秀。刘秀非常生气，将董宣召进宫来，准备拿刑杖打死他。
董宣叩头说：“在死之前请允许我说几句话。”
刘秀说：“说吧。”
董宣说：“陛下怀有圣明的德行，匡复了汉室，却放纵奴仆杀人，怎么能治理天下呢？我不用被打死，请让我自杀吧！”于是一头向柱子撞去，登时鲜血直流。
刘秀让太监拉住他，让他向公主口头赔罪，董宣不从，刘秀就命人强行压着他的脑袋，强迫他磕头认罪。董宣用双手撑着地，坚持不低下头去。
公主对刘秀说：“你是平民百姓的时候，窝藏逃犯，官吏不敢把你怎么样；现在做了皇帝，威权难道不能施于县令了吗？”
刘秀笑着说：“天子有别于平民！”于是命令道：“硬脖子县令出去！”
刘秀将三十万钱赐予董宣，全部被他分给了手下官吏。从此以后董宣放手打击豪强，京城里的人都畏惧他。
刘秀丈量田亩
光武帝刘秀因为全国的耕地面积都是自己上报的，不符合实情，并且户口、年龄都有增减，就下诏命令各外郡调查。
当时州刺史、郡太守中，很多都是狡诈之徒，他们以丈量土地为由，把农民聚集到田里，连房屋、村落也一并丈量，百姓为此在道路上哭喊；有的则优待富豪人家，欺凌弱小。
当时，各郡选派的使者向朝廷汇报，刘秀发现陈留郡官吏的简牍上面有字，看到写的是：“颍川、弘农可以问，河南、南阳不可问。”就询问陈留的官吏。官吏随口编道：“是在长寿街上捡到的。”刘秀很生气。当时东海公刘阳只有12岁，在帷幕后说：“这些官吏都是按郡守指示做的，说的应该是和其他郡的情况做比较。”
刘秀说：“既然如此，为何河南、南阳不可问？”
刘阳回答说：“河南是京师所在，很多宠臣居于此；南阳是陛下的家乡，有很多皇亲国戚。他们都私占田地，不合规定，不能做标准。”刘秀命令虎贲中郎将讯问陈留官吏，那个官吏才说出实情，跟东海公刘阳所说的一样。于是刘秀派遣谒者考察核实俸禄二千石的官员中徇私枉法的行为。
大司徒欧阳歙因为过去任汝南太守的时候，丈量土地时作假、收受贿赂1000多万钱，被关进监狱。
欧阳歙家里世代教授《尚书》，八代都是博士。收捕欧阳歙的时候，他家里站满了他的学生门徒，替他求情的有1000多人，有的人甚至剃掉自己的头发，要代师受罚。平原人礼震，17岁，请求代替欧阳歙受死。但刘秀一概不理，到最后也没赦免欧阳歙，欧阳歙死在了狱中。
楚王谋反兴冤狱
汉明帝永平十三年（公元70年），楚王刘英与方士制作带文字金龟、玉鹤等，意图谋反。被告发后，朝廷进行追究，刘英自杀。
事后，朝廷极力追查楚王谋反一案，持续了几年。供词互相牵连，从京城的皇亲国戚、诸侯、州郡豪杰，直到审案的官吏，很多人因为依附逆臣而被处死、流放，还有几千人被关在监狱里。
当初，樊鲦的弟弟樊鲔曾经为儿子樊赏向楚王刘英求亲。樊鲦听说后，阻止他说：“建武年间，我们全家同受恩宠，一姓中有五个人封侯。当时我们的父亲只要说一句话，咱们樊家女的可以嫁给王爷，男的可以娶公主为妻。但父亲认为尊贵恩宠过度，物极必反，所以没有这样做。而且你只有一个儿子，千万不能这么做！”樊鲔不听。等到楚王谋反的事情败露，樊鲦已经去世。明帝追念樊鲦为人严谨恭敬，所以他的侄子也得以免罪。
刘英曾经暗中记录天下名士的姓名。明帝得到这份名单，看见有吴郡太守尹兴的名字，就召尹兴及其所属官吏500多人到廷尉受审。几个月的审讯下来，酷刑折磨死了一大半属官；除尹兴本人以外，只有门下掾陆续、主簿梁宏、功曹吏驷勋，受尽各种酷刑，肌肉溃烂，依然面不改色。陆续的母亲从吴郡来到洛阳，给陆续送饭。陆续以往遭受拷打，言辞神色从不改变，面对饭菜却痛哭流涕，不能自已。狱吏问他原因，陆续说：“因为不能与母亲相见，所以伤心。”
狱吏问：“你如何得知的？”
陆续说：“我母亲切肉总是切得方方正正，切葱也是一寸长短，由此得知。”
狱吏将这一情况上报，明帝心有所感，才赦免了尹兴等人，但禁止他们再入仕途。
隧乡侯耿建、朗陵侯臧信等人被颜忠、王平的供词牵连。耿建等人的供词则说从未与颜忠、王平见过面。明帝十分生气，审案的官员也不知如何是好。所有被牵连的人几乎全被判罪定案，没有人敢去考究真相。
侍御史寒朗心里同情耿建等人冤枉，就化妆成耿建的模样，单独讯问颜忠和王平。二人诧异失语。
寒朗知道其中有冤情，就上书说：“耿建等人是被颜忠和王平陷害的。我怀疑天下像这样无辜的罪人还有很多。”
明帝问：“如果是这样，那么颜忠、王平为何要这么做？”
寒朗回答说：“颜忠、王平知道自己罪该至死，所以凭空牵连很多人，想以此表白自己。”
明帝问：“如果是这样，为何不早说？”
寒朗回答说：“我担心耿建等人的阴谋万一是真的，被人查到真凭实据。”
明帝生气地说：“没有原则的人！”就让人把寒朗拉下去打。
左右侍卫刚要把寒朗拉下去，寒朗说：“死前请容我再说一句话。”
明帝问：“有人跟你一起写奏章吗？”
寒朗答：“只有我自己。”
明帝问：“为何不和三府商议？”
寒朗答：“我知道自己可能会犯株连九族的大罪，所以不敢连累他人。”
明帝问：“为何怕被灭族？”
寒朗答：“我审查这件案子，查了一年，主谋没查出，反而为犯人申冤，自知罪当灭族。但是我上奏，实在是盼望陛下能早点醒悟。
“我看到审问犯人的官员，都说叛逆大罪臣子应该共同仇恨。无罪也要判成有罪，那样以后就不用承担责任。所以，审讯一个人就有10个人被牵连，审讯10个人就有100个人被牵连。”
“公卿上朝，陛下询问案情时，他们都跪着回答说：‘依照以前的规定，大罪应当诛灭九族。陛下大恩，就事论事不祸及他人，百姓之福啊！’等他们回到家里，口里虽然不说，却仰望屋顶暗自叹息。这里面的冤屈众人皆知，但没有人敢忤逆陛下说实话。我今天说出这番话，死而无憾了！”
明帝的怒火渐渐平息，下令把寒朗放了。
过了两天，明帝亲自到洛阳监狱审查囚犯，1000多人被释放。当时正值天旱，事后立刻下起了大雨。
马皇后也认为楚王一案中有很多人是胡乱定罪的，因而不断规劝明帝。明帝有所酲悟，感到自责，夜里起床徘徊，因此很多犯人被赦免。任城令袁安升任楚郡太守。到达楚郡后，他不进太守府，而是先去审查楚王的案件，查出缺少确凿证据的犯人，就记录下来上报明帝。
郡府的大小官员都叩头争相劝说，认为“依附叛逆，依法要和他们同罪，这样做万万不可”。袁安说：“如果我的做法有违朝廷旨意，本太守自己承担罪责，不会连累你们的。”于是分别详细奏明。
这个时候，明帝已经醒悟，于是袁安的奏请被批准。又有400多家无故被株连者因此获释。
班超出使西域
汉明帝永平十六年（公元73年），假司马班超和从事郭恂按奉车都尉窦固的指示一起出使西域。班超到达鄯善国，鄯善王广一开始以礼相待、嘘寒问暖，后来忽然冷淡疏远了。
班超对他的手下说：“广的态度好像忽然变冷淡了？”
手下说：“胡人做事经常变化，无须大惊小怪。”
班超说：“一定是有北匈奴的使者来到，鄯善王犹豫不决，不知如何是好。明眼人事情一有端倪就能看出来，何况现在事情已经很明白了呢！”
他召来胡人的侍从，诈他说：“匈奴使者来了几天了，如今在何处？”
胡人侍从惶恐地说：“来了三天有余，在离此地30里的地方。”
班超就关押了所有胡人侍从，又召集手下的属官，一共有36人，和他们一起喝酒。酒喝到酣畅的时候，班超趁机激怒大家，说：“你我远离长安身居边塞，现在北匈奴的使者才来了几天，鄯善王的态度就转变了，如果使者让鄯善王把我们抓起来送给匈奴，那我们的骨头都要喂给豺狼吃了。这如何是好？”
属官都说：“现在在这危险的地方，您说什么就是什么！”
班超说：“不入虎穴，焉得虎子。为今之计，只有在夜里火攻匈奴，让他们不知道我们确切的兵力。他们一定会受惊害怕，这样就能把他们全部消灭。只要除掉北匈奴的使者，鄯善胆破，此事必成。”
大家说：“这件事情要跟郭从事商量。”
班超很生气，说：“吉凶就在今天决定，郭从事作为文职人员，听了我们的计划一定害怕，说不定还会泄露计划。那时，我们死得无名无分，又何谈壮士之名！”
大家都说：“好！”
当天夜里，班超就带领部下悄悄前往北匈奴使者的营地。夜晚刮起大风，班超让10个人拿着鼓，藏在匈奴人帐房后面，与他们约定：“着火后就擂鼓高喊。”剩下的人都拿着刀剑弓弩，埋伏在营门两边。
班超顺着风势放火，营帐前后一起大声呐喊。匈奴人阵脚大乱。班超亲手杀了三个人，下属斩杀北匈奴使者及其随从一共30多人，并烧死了余下的100多人。
第二天，班超等人返回，告知郭恂。郭恂吓得脸色一变。班超明白他的心意，举着手说：“从事虽然没有参与行动，但我不会独占功劳！”郭恂于是高兴了。
班超叫来鄯善王广，给他看匈奴使者的头颅。事情传开，鄯善全国都为之震惊。班超把汉朝的国威和恩德告诉鄯善王，说：“从今以后，不许再和北匈奴来往。”
鄯善王叩头，说：“愿意一心一意臣服大汉。”于是把王子送到汉朝做人质。
班超回来后把情况报告给窦固，窦固非常高兴，详细上报了班超的功劳，并请求重新选派使者出使西域。
明帝听了说：“有班超这样的人才，就不要另选他人了。现在就任命班超为军司马，让他完成未完的功业。”
窦固又让班超出使于阗，想扩大他的随从队伍，但是班超只要带领原来跟随他的36人。他说：“于阗是个大国，路途遥远，现在如果率领几百人前去，非但增强不了战斗力；万一有不测发生，人多反而添乱。”
当时于阗王广德刚刚打败莎车国，在西域南道称雄，但于阗国依然被北匈奴使者监护着。所以班超到达后，广德待他十分冷淡。
于阗国有迷信巫术的风俗，巫师说：“神很生气，问我们归顺汉朝的原因。汉朝的使者有一匹黑唇黄马，我需要它做祭品！”
广德于是派宰相私来比去找班超，要求他把马送给于阗王。班超心里早有计议，就答应了，但取马必须巫师亲自前来。
不久，巫师果然来了，立即被班超斩首，并抓住私来比鞭笞了几百下。班超把巫师的首级送给广德，并谴责他。
班超在鄯善斩杀北匈奴使者的事广德早有耳闻，他十分惊恐，立刻杀了北匈奴的使者，向汉朝投降。班超重重赏赐于阗王及其大臣，并设镇安抚他们。
从此以后，西域各国都派王子到汉朝做人质。在中断了65年后，西域与汉朝终于重新恢复了交往。
窦宪击匈奴
北匈奴因为饥荒发生内乱，每年有几千人向南匈奴投降。汉章帝章和二年（公元88年），七月，南匈奴的单于向汉朝上书，建议趁北匈奴内乱借机出兵讨伐，帮助南匈奴统一南\北匈奴，解除汉朝北方的忧患。当时朝政掌握在窦太后手中，窦宪以侍中身份入宫参与机要对外宣读诏旨，窦宪的几个弟弟也都凭借外戚身份位居要职。？
柱腹炮
齐殇王刘石的儿子都乡侯刘畅到京城凭吊国丧，屡次被窦太后接见，与他商议事情。窦宪怕刘畅受宠会影响自己的权力，就派遣刺客在皇宫的禁卫军营将刘畅刺死。
查清案情后，窦太后大怒，把窦宪囚禁在内宫。窦宪害怕自己被杀，就请求让自己去攻打匈奴，以免除死罪。
十月，窦宪被任命为车骑将军，讨伐北匈奴；任命执金吾耿秉为副统帅。
永元元年（公元89年）春，窦宪准备出发。三公九卿都到朝堂上书劝谏，认为没有匈奴的主动入侵，不应该无缘无故劳师远征，耗费国家财力。窦太后心意已决，坚持要讨伐匈奴。
六月，窦宪、耿秉大军从朔方鸡鹿塞出发，南单于从满夷谷出发，度辽将军邓鸿从稠阳塞出发，会合于涿邪山。
窦宪分别派遣副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭率领南匈奴的1万精兵，与北匈奴的单于在稽洛山大战，北匈奴大败，单于逃走。于是追击匈奴各部，一直追到私渠北鞮海，斩杀部落首领以下1.3万人，活捉了大量士兵，俘获各种牲畜100多万头。各副王、小王率领部族前来投降的前后共有81部、20多万人。
窦宪、耿秉出塞后300里没遇到任何抵抗，登上燕然山，命令中护军班固立石刻碑，记叙汉朝的国威和恩德，然后班师回朝。
窦宪派军司马吴汜、梁讽给北单于送去金帛财物。当时北匈奴内部大乱，吴汜、梁讽一直到西海边才赶上单于，向他宣示汉朝的声威和诚信，并以大汉天子之名赏赐了他们。单于叩拜接受。
