大帐内只点了四盏油灯，分列四角，光线黯淡，昏黄的灯火在漏进来的夜风挑拨之下，变得飘忽不定，将众人的身形投影在营帐四壁，如群魔乱舞般抖动跳跃着。
“将军不可轻往”，王栋上前一步，开口劝道：“张副将迟迟未归，其中必有蹊跷”。
“王参将所言甚是”，“将军明察”，“还望将军再做打算”，营中众将也都齐声附和。
“我又何尝不知”，李铁沉声道：“但抗旨不遵，可是诛灭九族的死罪。我死，不足惜，只怕连累了诸位大人的前程”。
李铁话言刚落，台下的众将领尽皆单膝跪地，齐声道：“末将唯将军马首是瞻，虽死无憾”。
“兹事体大，容我三思，你们先行回营吧”，李铁转过身子，背手而立，不再说话。众将见他迟疑不决，相互看了一眼，各自起身，悄声退出了大帐。
“看出来了吗？”，李铁等到众将走远，仿佛是在自言自语一般，“何人可用，何人当杀”。
“皆当杀”，李铁投射在帐幕上扭曲的阴影忽然开口回答道：“却又都可用”。
“此话怎讲”，李铁偏过头，看向那团阴影。
“柳王无道，多疑善妒，满朝皆知。方才召集的将领，又都是你一手从贱籍中提拔起来的，根基浅薄，就算不反也必遭牵连，身家富贵同样不保”，阴影侃侃而谈，“将军经营师、讼、解，柳北三州多年，早已是民望所归。现如今，举国精锐都在你的麾下效命。又新占了楚国节州，尽得鱼米人丁之利。二者相权，与其束手待毙，不若随你举兵。若败，首恶必办，胁从或免，存亡之际拿下你的人头只怕还能换个爵位；若成，便是拥王之功，自可再造官禄共享富贵”。
“又是富贵”，李铁歪嘴笑道：“功名利禄，真的如此重要”。
“将军是大马商之后，自小丰衣足食，大概从未尝过饥寒的滋味”，阴影从帐幕中一步跨出，缓缓靠近将台，轮廓逐渐清晰，“不明白一碗糙米饭，一件粗布衣，对凡人来说，意味着什么”。
“这般怂恿我造反，对你们，又意味着什么？”，李铁走回自己的交椅，大马金刀地坐下，随手拿起挂于条案边角上的棕色马皮囊壶，拧开壶盖，送到嘴边。
“将军戎马倥偬，熟稔军政，每日过手的情报也逾百封，早应知晓各国朝廷之糜烂”，阴影又向前移动了几尺，来到了光与暗的交界处，“诸王失道，天数有变，千年前缔下的规矩已然崩坏”。
李铁沉吟不语，小口啜饮着皮囊壶中的酒水。
“原本七国相互征伐，皆是为了掠夺人口财宝，未见侵吞土地之先例。此次楚雁联军伐虢，却明摆着是为了瓜分丰州而来。将军占据节州，料想也没有归还楚国之意”，阴影继续说道：“乱世将至，神器易主，诸法常势必将被打破。虽说不破不立，但又有何人关心过夹在这破立之间的万亿苍生？”。
“仙君夜观九野天象，兴亡沉浮早已了然于胸”，阴影状若拱手，遥拜东方，“将军本是应劫之人，不但胸有丘壑，还兼有爱民之心，难能可贵。仙君对将军的济世才情也赞赏有加，所以才命小人等前来，希望能够辅佐将军成就大业，以杀止杀，救万民于水火倒悬”。
“哈哈哈，好一个以杀止杀”，李铁抚掌大笑，却并未被阴影的刻意奉承所麻痹，追问道：“你还未告诉我，这于你们有什么好处”。
“将军非玄门中人，大概不知”，阴影阴测测地干笑了几声，“两甲子之前，中土仙山与南疆魔教在长菁海绝地展开决战，经此一役，魔教的势力自然是一扫而空，但中土仙山也损失惨重。半城山（1）毕留孙老仙翁更是于此役之中身死道消，导致中土仙山群龙无首。百年来各自为政，固步自封，天道地理再无丝毫精进，天精地华也随之日渐衰竭。长此以往，中土大地必定禾苗死，泉眼枯，妖魔遍地，民不聊生”。
阴影面朝李铁，施礼道：“如若我玄门能够襄助将军平定天下，立此救世之功业，四绝之内自然会尊我玄门为天下正宗。到时，仙君就能号令中土仙山，聚诸法之利，再造天道繁荣”。
“天下正宗，哼。李某不敢奢求天下，仅是苟全性命于乱世，便已经殚精竭虑”，李铁冷笑了一声，知道阴影不会实言相告，便也不再追问，另起一目，问道：“今日，我军困于柳楚之间，必遭两国左右夹击，不知仙君何以认为李某能凭一己微薄之力，于此脱险”。
“将军敢于先斩后奏，岂会没有应对之策，想必是为了查验小人的智计是否够斤两辅佐将军，才有此问”，阴影回答道。
“那楚王未及弱冠便登临大宝，历经三十载，新民革弊，重整社稷，使得羸弱衰败的楚国得以再次称雄中土，不可谓没有大功。可惜的是，楚地有悍将却无大儒，楚王又生性傲慢，刚愎独裁，自以为文治武功冠绝诸侯，无人敢触其逆鳞。历年来受柳王奉承，以兄居之，这才放心将三州兵马尽数调与二公子蛟尤北伐，留下这几座空城，将军方能乘隙而入，十日内扫平节州”，阴影依然未露出真容，藏身于黑暗之中，“此战过后，楚王自然震怒，却决计不会想到这是将军个人之决断，定会迁怒于柳王。以他睚眦必报的性格，受此大辱，势必倾举国之兵，三路伐柳”。
“君上难道就不会照会楚国，将各中原委合盘供出，约同一齐发兵夹击节州，以李某的项上人头作礼，再与楚国重修旧好”，李铁出言打断了阴影的点评。
“柳王当然可以约同楚国共伐将军”，阴影接话道：“可惜的是，柳王外强中干，兵穷将寡，不敢轻启战端，也不忍将节州这块到嘴的肥肉吐出去，同时又存着诱杀将军的妄想。所以只好昭告天下，赞颂将军辟土开疆劳苦功高，希望骗得将军归国，再侍机除掉将军”。
“即便如此，君上也可暗中联络楚国，告之实情，也不至于两国马上刀兵相向”，李铁提起皮囊壶，嘬了两口烈酒，装出一副忧愁的样子。
“将军果然算无遗漏，柳王的确暗中派遣密使前往楚国”，阴影又发出一阵瘆人的干笑声，“只可惜，密使的人头和书函都已经落到了小人的袖中”。
阴影伸出右手，从袖袍内探出一只肥厚苍白的手掌，暴露在了光照之下。掌中握着一支绿地锦边的绢布书卷，用鸡翅木作轴，捆扎整齐。
阴影摊开手掌，任绢轴滑出掌心，却并未掉落到地上，仿佛有个隐形人托举一般，悬浮在空中，缓缓飘向李铁。
李铁见此一幕，脸上露出一丝不易察觉的厌恶之情，旋即又归于平淡。等到绢轴飘到眼前，方才伸手接住，一边小心地摊展于条案之上，一边问道：“你方才说到三路攻柳？好大的阵势，敢问是哪三路人马”。
“北路必然是楚国二公子蛟尤伐虢所带去的三州精锐，戴罪班师，来夺节州”，阴影抬手指向架设在大帐中央的沙盘，其上竖立着几枝标示各国军队的彩色小旗，随着他的指点，慢慢地挪动起来。
“中路当是介卿（2）骑都尉推父子率王师主力借道涣州，直取坎州，威胁广陵城”，阴影继续操纵着沙盘上的旗帜，“至于南路，或许会交给楚王幼弟五成公子，沿醴水入蒙州”。
“楚王竟敢如此托大，真欺我柳国无人？”，李铁语带不忿，似乎恼羞成怒，提起右掌，用力拍向面前的条案，将摊展在上面的绢布卷轴连带黄杨木案板一并震得粉碎。
“楚王看似托大，确有骄傲的资本”，阴影见到李铁拍碎密函，嘿嘿一笑，“楚国近十数年来风调雨顺，保盈持泰，囤积了许多粮草兵器，后继有力。楚人又历来善战，北路军先锋大将白面无常庞无救、骑兵统领黑脸鬼吴必安都是勇冠三军的悍将。中路统领骑都尉推父子麾下的黥蝶卫亦名震诸侯。南路军熟稔水战，只怕也不弱于柳国水师”。
见李铁沉吟不语，未置可否，阴影继续指点道：“楚国中路大军威逼广陵城，如若柳王畏惧，想要弃卒保车，调集各地精锐死守坎州。楚国南北两路部曲便能如入无人之境，深入柳国，最终兵合一处，三面夹击坎州，柳国便有亡国灭种之祸，此为全胜。柳国要是分兵布防，楚军便会尝试各个击破，也势必要柳国付出相当的代价。即便各路受阻，不能前进，楚军中路大军也可调头北上，从后方包围节州，由同时北调的南军填补中路军留下的阵地。等到夺还节州，再缓缓退出柳境，此为下策”。
“楚王真是打得一手好算盘，他就不怕庆、虢两国乘虚而入”，李铁扯着颌下几根稀稀落落的长须，问道。
“公子蛟早已将丰州留给了雁国，隔断了虢楚之交。虢王想要围楚救柳，必先与占据丰州的雁师一番恶战”，阴影轻描淡写地回答道：“至于庆国，更是自顾不暇。庆王贪婪无度，横征暴敛，举国上下民变纷纷。光是扑灭流民暴动，便已抓襟见肘，哪里还有余力施救于人”。
“阁下果然是一心向道，这天下大势如数家珍一般，尤胜李某”，李铁面带嘲弄之色，冷眼斜视，“但李某还是不知，我军该如何脱困”。
“将军过誉”，阴影并不在意李铁话中所带的讥讽，笑道：“将军因势利导便可。潭临城本为楚国旧都，城高墙厚，易守难攻。仓廪之中，积箧盈藏，溢俎充庖，食用不尽。将军只需留下一州精锐便可轻易挡住公子蛟率领的北军。其余兵马则调回柳地，沿讼、涣交界布置，严防死守，以此打消楚国中路大军北上的念头，逼迫楚军全力进攻坎州。等到楚、柳二国胶着死战，两败俱伤的时候，将军便可率军南下，坐收渔人之利了”。
“你就不怕战端一起，君上便会向楚国公布我乃叛军的真相”，李铁问道。
“箭在弦上，不得不发。到那时，楚国全军动员，尽入柳境，真假与否已经影响不了大势了”，阴影冷笑道。
见李铁依旧面色阴沉，阴影仿佛看透了他的心思，又补充道：“将军勿须担心身后的礼国，夏宫（3）之外亦有大乱”。
“哼，这么说来，似乎不止我一人应劫而生咯”，李铁抬起下颌，语带促狭。
“将军多虑了”，阴影阴测测地干笑声又再次响起，“不过是些为将军铺路的棋子”。
“也罢，既然仙君都已经为李某搭设好了前程，黄云再这般拿腔作势，只怕应劫就要变作遭劫了”，李铁站直身子，手扶腰间宝剑，似乎下定了决心，“天予不取反受其咎，李某这便亲去斩杀督军阉贼，再将柳王埋伏在我军中的细作一一清理干净”
“此事勿须主公亲自动手，以免脏了贵体，还是交由小人处理吧”，阴影挺身而出，终于站到了灯火之下，露出了真容。原来是一个身着青色道袍的胖大汉子，面色苍白，浓眉豹眼高鼻，身后斜背着一柄宝剑。
青袍胖道人衣袖挥动，从他宽大的道袍后面立刻蹿出数道兽形黑影，未待李铁观瞧仔细，便纷纷钻出了大帐。
李铁随之走向帐外，挑开帐帘向南望去。赤精此时正从群山之中缓缓升起，将漫天的云霞染作了一片血色。
（1）半城山：礼国东面的仙山，毗邻肃海。
（2）介卿：九卿之一，相当于副宰相，统帅王师。
（3）夏宫：礼国重宝，形制是由六十四根裸露的金柱撑起一整面金顶的宫殿，无窗门四壁。金柱与金顶都散发着赤精的光芒，昼夜不息。
