（这是一场急行军的突袭战。每逢乱世，一群英雄就有了表现自己的机会。他们身上所表现出的优秀品质，执着、坚毅、直节、冷静、勇敢……是滋养着一代又一代人的宝贵财富。）
箭在弦上，不得不发。大业十三年（公元617年）六月，李建成、李元吉和女婿柴绍到达太原，历经将近一年的准备，李渊终于正式宣布，兵起太原。直取长安。李渊心里想称帝，这点毋庸置疑，但现在隋炀帝未死，他的儿孙也都健在，如果此时称帝，肯定是冒天下之大不韪，所以他先打出了“奉迎隋炀帝回长安主持天下”的旗号，明眼人都知道，这无非是缓兵之计而已。要知道，从太原突然起兵，直逼关中，并不是一件容易的事。要知道长安是隋朝第一首都，现在守在长安城的正是隋炀帝的孙子代王杨侑，并且太原军的数量只有三万多，如果策划不好，稍有不慎，李渊很可能打不下长安，并且自己的太原老家也丢了。刘文静向李渊进献一策：与突厥结盟，请他们资助一些兵马，以壮大兵势。现在，李渊当年没有跟突厥正面开战的好处就显现出来了，兵戈上少一点鲜血，谈判桌上就多一点回旋的余地。李渊非常高兴，给始毕可汗写了一封亲笔信，命刘文静亲自去突厥走一遭。刘文静带上书信，备好厚礼，见到始毕可汗，传达了李渊的意思。始毕可汗问明白来由之后，跟手下大臣讲：“隋朝皇帝的为人我是知道的。当年我在雁门把他吓得够呛，他岂能善罢甘休？如果把他奉迎回长安，他肯定要加害唐公李渊，并与我为敌。如果唐公愿意自称天子，我倒没什么顾虑，愿舍命相助。”始毕可汗不希望李渊把隋炀帝迎回长安，除非李渊自己称帝，否则无论如何也不会出兵相助。始毕可汗的意思正中李渊军中这些谋士们的下怀，这些谋士听说始毕可汗希望李渊称帝，赶紧顺水推舟也来劝。按理说获得了突厥人的支持，李渊应该很高兴才是，但是接到始毕可汗的回信后，他没有兴奋，反而迟疑起来。李渊最担心的是自己如果在杨家后裔还在世的情况下称帝，将失天下民心。他与大臣们商量一番，觉得突厥的兵来不来无所谓，但是突厥的马好，如果能得到突厥的马，对战斗是有很大帮助的，就冲这一点，与突厥人结盟也是必然的选择。于是他们选了一个折中的办法——立杨侑为帝，尊炀帝为太上皇，并改旗易帜，以示自己的政治选择，不与隋炀帝站在一队。这样一来，李渊的旗号就变成了“炀帝下台，改立代王杨侑。”
解决了突厥人的问题，李渊开始了西征之路。他首先进行了一些试探性的进攻，然后留四子李元吉守太原，自己则于七月初五这天，亲自誓师出兵。三万太原军，被分成左右两路。左一路，由长子李建成率领，右一路由次子李世民率领，剩下的文武百官，全都各领其职，《旧唐书·高祖本纪》载：
裴寂为大将军府长史，刘文静为司马，石艾县长殷开山为掾，刘政会为属，长孙顺德、刘弘基、窦琮等分为左右统军。
虽然隋朝现在已经失去天下人的信任，百姓巴不得有义军来拯救他们，但在这几次试探性进攻以及正式起兵后李渊还是遇到了不少困难，经笔者总结，主要有四：
第一大困难，士兵问题。前文提到，大业十三年（公元617年）春天，李渊还在做着准备工作的时候，长孙顺德和刘弘基帮他招募了将近一万士兵，这些兵都是新兵，对李渊的信任度并不高，并且远征关中对他们来说也是一场未知的冒险。李建成和李世民决定以身作则，与士兵同甘共苦，《资治通鉴》记载：
建成、世民与之同甘苦，遇敌则以身先之。近道采果，非买不食，军士有窃之者，辄求其主偿之，亦不诘窃者，军士及民皆感悦。
这样的军队纪律，让我们不禁想起岳家军“冻死不拆屋，饿死不掳掠”的口号。李渊的两个儿子通过宽宏的气度和严明的纪律，很快在军中树立起极高的威信，众人皆服。后来，始毕可汗应约送来了马匹。李渊厚待突厥使者康鞘利，回赠了不少礼物。康鞘利见李渊如此恭敬，赶紧把马带出来让李渊挑。李渊看着一千多匹精壮的战马，强压住心中的兴奋，只买了其中的一半。为什么只买一半？李渊是有目的的。手下士兵一看李渊只买了一半的战马，纷纷表示出自己的私钱买走剩下的。李渊赶紧劝阻，他悄悄对将士们说：“突厥人贪财，你们出私钱买，他们日后还会再来推销马匹，那时我们就买不起了。我们少买一点，向突厥示弱示贫，才能得到突厥长期的帮助。就算要买，也是我来出钱，怎么能让你们破费？”大智若愚的人，懂得如何搞好人际关系，他们宁可折中，也永远不会把事情做绝。李渊不仅没有因买马之事失去突厥的盟友，也团结了众军士，提高了自己在军中的声望。士兵问题得到解决。
第二大困难，民心问题。李渊是起家于太原，太原的老百姓对这位地方父母官自然感恩戴德，但是从太原到长安沿途的老百姓就不见得这样想了。李渊决定以武立威。西河郡（今属山西省吕梁市）丞高德儒听说李渊来犯，闭城拒守。李渊决定拿他开刀，长子李建成挥军猛攻，这是一次非常重要的试探进攻，李渊要求，不仅要试一试隋军的力量，更重要的是安抚百姓。须臾城破，生擒高德儒。李世民当众指着高德儒骂道：“你将野鸟指做鸾，蒙蔽圣上，骗取高官，欺君罔上，罪不容诛！”说罢当众将高德儒处死，其他无辜官员百姓一概放过，让他们复其本业，这样一来，西河郡的百姓欢欣鼓舞，纷纷表示支持李渊。不仅如此，李渊还下令，开放粮仓，赈济灾民，一方面赢取民心，另一方面也保证了兵源。后来李渊亲自来到西河郡，当地七十岁以上的人，都被授予一些散官的职务。散官是没有实际职务的官员，李渊也不希望他们能做什么实际的贡献，只需要保证生活来源就足够了。剩下的平民、豪绅，李渊不问出身，一概根据才能授予官职。民心问题得到解决。
第三大困难，李密问题。虽然李密的瓦岗军在洛阳与王世充相持不下，但李渊还是担心李密会突然回军，杀向太原，所以决定像拖住突厥那样也拖住李密。于是李渊致书李密，欲结盟军。大家都知道小说中的李密是个对权力近乎疯狂的人，正史上也是如此。他知道自己率领的瓦岗军在众多起义军中是实力最为强劲的一支，但是好汉难敌四手，他同样知道自己迫切需要其他义军的帮助，而他自己，应是这支反隋集团军的盟主。所以李密收到李渊的书信后，立刻让祖君彦给他回了一封信，表明自己要当义军盟主的意愿：
与兄派流虽异，根系本同。自唯虚薄，为四海英雄共推盟主。所望左提右挈，勠力同心，执子婴于咸阳，殪商辛于牧野，岂不盛哉！
李密真是心机颇深，标榜自己的宏图大志之前还不忘与李渊寻寻亲（两人都是关陇贵族集团出身）。书信写就，使者将其送到了李渊手中，临走时，还不忘加一句：“我们李大人希望您能亲自前来，面结盟约。”李渊微微一笑，送走使者后，他拆开李密的回信，看着看着不禁哈哈大笑：“想不到李密竟然如此骄傲自大。我应当继续以谦卑之词示弱以助长其志，让他彻底放下对我的戒备，我才能一心一意西征，到时候等李密与王世充打得两败俱伤，我再坐收渔翁之利。”想到这里，李渊让一个叫温大雅的文臣写了一封回信：
吾虽庸劣，幸承余绪，出为八使，入典六屯，颠而不扶，通贤所责。所以大会义兵，和亲北狄，共匡天下，志在尊隋。天生民，必有司牧，当今为牧，非子而谁！老夫年逾知命，愿不及此。欣戴大弟，攀鳞附翼，唯弟早膺图，以宁兆民！宗盟之长，属籍见容，复封于唐，斯荣足矣。殪商辛于牧野，所不忍言；执子婴于咸阳，未敢闻命。汾晋左右，尚须安辑；盟津之会，未暇卜期。
温大雅是隋末唐初著名的史学家，他有一部非常重要的作品——《大唐创业起居注》，主要记载了李渊从太原起兵到长安登基这段时间内发生的事，是研究唐朝开国的重要史料，他本人也是李渊和李世民不可或缺的“笔杆子”。在这封回信中，李渊向李密表示：“治理天下，安定万方，执子婴于咸阳，殪商辛于牧野，是您这种大英雄做的事，我做不了，我能做的，就是安安心心做一个臣子。待您事成，我只请求得到原封地，此生无憾了。至于结盟一事，太原一带还有太多事情要处理，先暂且缓一缓吧。”李密哪里需要李渊真的前来与他会盟，他最看重的是李渊回信的前半段夸他的话。所以李密得书大喜，遍示群僚：“唐公见推，天下不足定矣！”李渊用自己的隐忍与退让成功骗取了瓦岗军的信任，解除了来自南面的威胁，李密问题得到解决。
第四大困难，流言问题。大军行进不久，遭遇隋将宋老生的部队和屈突通的部队，三军对垒。李渊因难以取胜，便派刘文静再次前往突厥，向始毕可汗请求援兵。偏偏在这时，李渊突然接到消息：突厥联合刘武周，准备进攻太原。当时天降大雨，粮草吃紧，刘文静也迟迟不见消息，一切不确定的因素瞬间降临，让李渊觉得这个消息很有可能是真的。李渊行事一向谨慎，听闻太原危急，赶紧下令军队撤退，先救太原。如果李渊的军队就此撤回去的话，那么李渊的此次西征将正式宣告失败。李世民和李建成最先反对，两个年轻人血气方刚，来劝李渊：“现在正值秋收，遍地都是粮食，还愁吃喝吗？宋老生是狂傲之徒，孩儿一战可破！您当初立誓要救苍生于水火，解百姓于倒悬，现在岂可因遭遇小敌而废天下之志？如果我等撤军回到太原，龟缩不前，能自保多久呢？！”李渊不听，坚持要撤军。李世民准备再谏，但当时天色已晚，李渊拂袖而入，卧床便睡。李世民没有办法，在帐外嚎啕大哭。一个英雄，就要有这种能屈能伸的品质。李渊实在被吵得睡不着了，便把李世民召入帐中：“堂堂男儿，为何无故哭泣！”李世民略收一收眼泪，啜泣着说：“现如今我军向前奋力一战便可取胜，若胆怯后退，士气必然涣散。那时宋老生和屈突通在后一追，我们都要变成刀下之鬼。”李渊看着跪在自己面前的儿子，稚嫩的脸上透露着泪水遮掩不住的坚毅，叹了口气说：“但是现在左军已经撤走一部分了……”李世民一听到“但是”二字，顿时来了精神：“左军刚撤走没多久，一定走不远，待孩儿去把他们追回来。”说罢，世民起身跑出营帐，与大哥李建成追左军去了。李渊凝望着世民远去的身影，那眼神里写满了骄傲与期待。在李世民和李建成的努力下，流言问题也得到了解决。
值得一提的是，《旧唐书·高祖纪》还曾记载：“有白衣老父诣军门曰：‘余为霍山神使诣唐皇帝曰八月雨止，路出霍邑东南，吾当济师。’”白衣老父的预言最终应验，八月天气果然转晴，为唐军粮草的运输提供了有利条件。这一段颇为传奇的史料，可理解为白衣老父的无稽之谈恰好灵验，也可理解为李唐为宣扬天助而故意放出的舆论。不管我们怎么理解，有一个事实不可逆转——八月，这场大雨的确停了，李渊苦苦支撑，最终撑到了继续进军的最佳时机。
解决了这四大困难，来自太原的粮草也运到了，李渊的军队瞬间便如鼓满白帆的大船，无往不利，战无不胜，连连大败隋军，刘弘基阵斩宋老生。八月十五日，李渊到达龙门渡口（今属山西省运城市），刘文静连同突厥援兵也从漠北赶来，两军会合，准备渡过黄河。此时镇守河东郡（今属山西省运城市）的是隋将屈突通。屈突通也是隋朝末期名将，在平定杨玄感之乱中立下大功，比宋老生更难对付。面对强敌，李渊决定偷渡黄河。大家都知道黄河走了一个“几”字型，屈突通所守的河东就在这个“几”字的右边，所以李渊命令他收买的一个当地的匪首孙华以及王长谐、刘弘基、史大奈、陈演寿等众多武将从黄河由东向西走的那一段向南渡河，绕开河东，钻到屈突通的背后，自己则率军从正面渡河。屈突通是名将，当然能看出李渊的计谋，如果他去打渡河的刘弘基等人，李渊势必趁势偷袭河东，所以他最终选择“婴城自守。”这样一来，轮到李渊犯愁了，裴寂和李世民给他指了两条路。裴寂认为应该留下来与屈突通开战，否则太原军一旦西进势必遭到屈突通从后方发起的掩杀。李世民则认为兵贵神速，应该急行军直扑长安，只要能拿下长安，还用在乎一个小小的屈突通吗？李世民的进军策略，有点类似于二战后期太平洋战场上美军采用的“越岛进攻”战术。李渊觉得两人所言都有道理，于是留下李建成等围困屈突通，而让李世民独领一支军队，急袭长安。困住了屈突通，之前负责守卫长安的卫玄也已经病故，隋朝关中一带从此再也没有敢战之将。屈突通不会任由李世民轻骑独进，他留下一个叫做尧君素的将领守住河东，自己星夜奔向潼关，救援长安。当然，李世民当然能想到屈突通会来救，所以他特别命刘文静挡在半路，阻截屈突通。一路上，屈突通已经规划好了作战方略，他知道镇守潼关的刘纲手里还有不少兵马，因此打算与他合兵一处，据潼关之地利，共同征讨李渊。但是当屈突通到达潼关时，却见到城上飘着“李”字大旗，王长谐登上城楼，哈哈大笑，用手往下一掷，扔下一个东西来。“屈将军，这是刘纲的人头！我劝你不要再做无谓的抵抗！”屈突通冷笑一声：“要我投降，除非日从西边升！”旋即开始整顿兵马，派副将桑显和前去迎战刘文静，结果桑显和被刘文静的副将段志玄打得大败。段志玄后来也位列凌烟阁二十四功臣之列。此时隋朝失去长安，已是不可逆转的大势，但屈突通就是不肯投降。
刘文静的阻击为李渊大军赢得了宝贵的时间。屈突通一走，李渊迅速进兵，很快就包围了长安城。到大业十三年（公元617年）11月9日，长安终于告破，代王杨侑以及一干文武百官的家人亲属，全部做了俘虏。李渊入长安后，以帝王之礼奉迎杨侑，尊其为天子，即后世所称的隋恭帝，又遥尊隋炀帝为太上皇，大赦天下，改元义宁。所以《资治通鉴》上“大业十三年”又写作“义宁元年。”李渊自己获得“假黄钺”、“使持节”两大称号，任大都督内外诸军事，进封唐王。杨侑年幼，一切大事都交由李渊处理，他这个皇帝，只是一个名誉头衔而已。
正在潼关的屈突通听说这个消息，大惊失色，他接连拒绝李渊的招降请求，率军去洛阳投奔越王杨侗。屈突通刚走，他的副将桑显和就投降了。经此一战，李渊也看出屈突通是个可用之才，所以一心想要收服他。桑显和的投降无疑大大增加了收降屈突通的可能性。李渊命令刘文静带上桑显和追击屈突通，一定要把他擒获。根据《旧唐书·屈突通传》的记载，在稠桑（今属河南省三门峡市），刘文静追上了屈突通。桑显和上前一步，对屈突通的将士大喊：“如今京师已经陷落，你们都是土生土长的关西人，难道你们忍心抛弃你们热爱的土地，跟随屈将军去洛阳吗？”对乡土的留恋与热爱是中国人永远割舍不断的情结，这些关西士兵一听桑显和之言，纷纷落泪，兵器脱手，跪地投降。屈突通长叹一声，跳下马来，对着江都方向拜了三拜，大喊道：“臣力屈兵败，不负陛下，天地神祗，实所鉴察！”这是一个老将对旧主最后的告白，气荡山河，震撼人心。李渊非常喜欢屈突通这样的忠直死节之臣，封他为兵部尚书，进爵蒋国公，派到李世民帐下任行军元帅长史。屈突通不愧为老当益壮的英雄，后来跟随李世民扫平众反王，立下大功，同样位列凌烟阁二十四功臣。
李渊这股势力的崛起，具有不可忽视的意义。第一，李渊重新振兴了关陇贵族集团。纵观中国历史，像关陇贵族集团这样的垄断了北周、隋、唐三代政权的政治团体再无第二例。从这个集团中走出过无数枭雄悍将、人臣帝王。杨坚建隋代周后，曾一度大力打压关陇贵族集团，到隋末，隋炀帝大权旁落，天下烽烟四起，关陇贵族集团的势力跌落到最低谷。李渊和李密的崛起无疑为这个集团注入了新的血液。其次，李渊势力的介入，使得在洛阳相持的王世充与李密感到了新的威胁，虽然李渊曾一度试图与李密交好，尊其为大，但毕竟李渊占据了长安，掌控了隋朝的龙脉，就等同于掌控了政治制高点，这一点是李密和王世充以及远在江都的隋炀帝都不能忽视的。第三，李渊作为一股新崛起的势力，其发展速度是非常惊人的。长安、洛阳、江都，众多起义军对它们虎视眈眈，李密的瓦岗军作为起义军中实力最为强劲的一支，付出了惨重的代价都拿不下洛阳，而李渊凭借李世民等人出色的表现，迅速拿下了长安，是所有反隋武装中占领隋朝首都的第一军，这极大地震撼了隋朝政府，使得隋朝军民复兴隋朝的希望越发渺茫，最终成为引发江都兵变的重要诱因，进而影响到了整个中华大地各股势力发展的走向，间接地导致了瓦岗军的失败。笔者会于后文就这一点给出更进一步的解释。当然，还有一点不可忽视，李世民、刘文静、刘弘基、长孙顺德、屈突通这些人物，无论成功还是失败，他们在此期间表现出来的气节、胆识、智慧、勇敢，都令我们啧啧称奇。
李渊占据了长安，他比任何人都清楚，中国的历史，将在不久后翻开新的一页。此刻，他正独自凭栏，遥望着东南的群山。
那里，一轮红日，正慢慢西沉。
