征石国、灭突骑施、推翻勃特没，一连串不费吹灰之力的大胜大捷，令整个安西都护府如过年一般欢腾，处处张灯结彩，妇女们抹上了浓厚的胭脂，熊孩子们点着“爆竿”，前呼后拥，欢天喜地。都护府四周的百姓们结成长长的夹道，迎送有功将士东行赴京。高仙芝胸前挂着红绶带，一身亮银甲映得如同天人，神清气爽。队伍中段，囚车内的俘虏们忍受着沿道百姓烂菜臭蛋的袭击，他们大多闭目装睡，一身腌臜作呕的气味，对这些俘囚而言，越接近长安，离解脱苦难之日也就愈近了。
此次进京受赏的将兵约有千人，沿着塔里木河下游东行，在焉耆镇休整盘桓了一日，再向东进便走入一片茫无人烟的戈壁沙漠。冬季的狂沙并不寂寞，风之伟力能卷起千堆雪，也同样掀起万顷沙。所有人都将自己牢牢埋进斗蓬，诅咒这片暗无天日的生命禁区。狂野的沙粒无孔不入的钻进七窍，让身体的每一个分子都变得粗糙。伴随着俘虏的大批死亡，高仙芝下令快马加鞭，尽早赶到前方补充饮水。
当一千多具缺水干涸的躯壳挣扎着接近水源，我瞬间便被这沙漠中壮丽的水泊绿洲所折服。狂风雕琢出月牙状的层层沙丘，万道阳光为它们披上了金黄色的涂装，如无数把金弓瞄准风来的方向引弦待发。月牙丛中，晶莹的湖泊如波斯女郎的美目，清澈深邃，动人心魄。围湖而生的胡杨林为这眼美目添上了翠绿的睫毛，令其姿色陡增。
兵士们欢呼着卸下重甲，丢掷兵器，拖着遍身沙尘一头扎进湖中。嗣业也兴奋地指着这片水域道：“到罗布泊了，老弟你不下去灌个饱么？哥哥我可先洗为敬啦！”这黑大个儿光着膀子，宽大的脚板踩出巨大醒目的浪花。
我拣了一处势高迎风的沙滩席地而坐，狂蛮的野风经过湖畔绿洲的过滤，果然清新爽朗了许多，令躁动不安的心境也沉淀下来。原来此地便是罗布泊，幼时上地理课学到，罗布泊在20世纪70年代便已彻底干涸，想不到千年之前的这片绿洲碧波如此至美，湖域面积恐有三百余里，目力所及之处绿意无垠。父亲曾告诉我，在这方神秘的沙国之中，埋葬了一位叫作彭加木的科考者，留下“去找水井”的字条便不知所踪，被地狱般的沙暴吞没。而此刻的我却是这沙漠中瑰宝的拥有者，后世人们付出生命而不可寻的水源我竟唾手可得。
兵士们在湖滩捉起了沙蟹，还有人在湖中摸到了无鳞盲眼的怪鱼。自出征石国以来，罗布泊的湖水终于洗去了连月的不快，再次体验到蜕茧重生的感觉。夜幕初降，绿洲显得更加神秘魅惑，我不可抑制地疯狂思念着阿兰，她的眼神她的灵魂，是洗净我疲惫的沙中清泉。整个夜晚，我都摩拭着那柄乌兹钢刀，从象牙刀柄上感受她的温润。嗣业仰脖咕咕饮着胡酒，抹嘴笑道：“终于开始想女人啦，好，证明你小子又活过来了！”
在静谧荡漾的罗布泊畔，我第一次梦遇阿兰，那是在一座摩天入云的高塔之上，我与她十指相扣，缠绵拥吻，身周乌云滚雷，烈焰翻腾，却不能阻止爱侣如胶似漆。只是梦到最后，阿兰的影像渐渐朦胧淡出，如一层薄雾消散在无尽虚空。我急切伸手想拉回她，竟从塔巅失足坠下……
夜半惊醒，冷汗沾湿了内衬的中衣。嗣业鼾声如雷，正睡得深沉。打着赤足披散长发，甘甜的湖水良药一般滋润我新愈的伤口，仰面浸润在罗布泊冰冷的湖面。没有工业污染的净朗天际如深黛色的丝绒，时尔眨眼的灿星将之点缀的富丽堂皇。我暗下决心，从长安返回安西之后，哪怕行遍整个中亚，也定要将阿兰寻回！
皮囊中注满了来自罗布泊的甘泉，迎着风沙又走了十多日，过阳关，宿沙洲，雄伟连绵的玉门关已横亘在队伍面前。守关大将见是高大帅的人马，不敢怠慢，对过口令之后急忙开城跪迎，用上好的羊肉和中原美酒大献殷勤，连俘虏们都喂饱了米粮。
玉门关是中原王朝通往西域的门户，逾往东，帐蓬慢慢变少，汉人的檐角屋廊变多了，女人们越发婉约秀气，似乎连空气也精致起来。用隶书写成的“玉门关”三字，苍劲古朴，浑厚着力，令这座雄关愈加气势恢宏。我不禁想到了王之涣的那首“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”，登上城阙，穷极远眺，南侧的祁连山脉当真有万仞之险，山关相连，牢牢扼住中原的西大门。一道土砖墙，将关内关外分成泾渭分明的两个世界。关外黄沙漫卷，石砾累累，只有低矮的沙棘诉说着生命的顽强；关内生机盎然，官道平整，成片的胡杨林拨弄层层绿浪。
自打过了玉门关，队伍行进的速度明显变快，车马欢骋于宽阔的官道上，沿途的州府、驿站有充足的粮米饮水供应。穿过河西走廊，从兰州近郊摆渡过奔腾不息的黄河，荒凉的塞外景致一去不复，关中地区相对平缓的地势，富庶的阡陌，正如盼儿归乡的母亲般向我们张开慈睦的臂弯。
隆冬临近尾声，纷扬的雪花似乎没有停歇的意思。已是次年一月下旬，融雪泥泞的官道上飞驰着往来递书的传令兵。成队的羽林军不时与我们相向擦肩而过，这些拱卫京师的军中骄子，银盔上佩有华丽的缨穗，身披斑澜的大氅，盛装加身，英气勃发，用我后世的流行语，应是“颜值极高”的人物。嗣业与我并马而行，未待羽林军士兵走远，便轻蔑道：“纨绔富家子弟，披上甲胄就以为自己是军人了？笑话！这一个个白皮嫩肉的，怕是连一柄陌刀都抬不起来吧。”
我使了个眼色示意他慎言，小心道：“羽林军士也是万中挑一，训练严格，大哥为何如此轻漫？”
嗣业摇头道：“日日练武与日日杀人，那不是一回事。两军对阵，对的是什么？不是武艺高低，而是士气强弱。士气在哪里？”他对我眨了眨眼，比划了一下胸口，“在心里。”
尽管嗣业压低了音量，但铜锣般的嗓子还是引起了队列末尾几名羽林军士兵的注意，驻足回首向我俩投来挑衅的目光。可这没心没肺的黑大个儿还是演说个不停：“坚如铁石的心肠是如何炼就的？是用敌人的污血，一滴一滴喂出来的！”说罢，举起陌刀向羽林军示威性的挥了几挥。几名羽林军士正欲发作，带头的百夫长估计是认得嗣业的，朝军士屁股上踢了两脚骂道：“李陌刀你们也敢惹？命不要了？赶紧给我跟上！”
嗣业将陌刀插回背带，爽朗笑道：“还算识时务！”
我明显觉察到，原先在西域苦寒之地蜇伏的兵将，待回到中原故地，一个个变得飞扬跋扈不可一世，足见在大唐戍边军人地位之高，非后世人所能想象。
“不出意外的话，午后我队即可到长安西门，晚间你便能见到父母高堂了。二老足有六年多未见你，怕是想坏了，这回呀，一定要多呆些时日，尽尽孝心。”
他一番话令我暖意融融，在杜环的记忆库中，我曾见过其父母双亲的音容，熟悉而陌生，咫尺又遥远。那份浓浓的亲情感十分异样，真实与虚无并存，无隙与隔阂交错，我无从得知，初见到这个时代的父母时，自己会如何的手足无措。
