郑观应从织布局脱身之后，就直奔电报局而去。
他原本想立即找到盛宣怀、经元善等人，把事情交代完结，就火速启程赶赴广州。可谁知不仅盛宣怀不在局中，一打听，经元善、谢家福竟然也一同去了天津，什么时候回来也没人知道。
在电报局略作盘桓，郑观应想：还是先回家去见父亲，别让老人家担心。
“二哥，你可回来了……把我们都快急死了！”郑思贤一见郑观应，先是有些吃惊，随后喜出望外地拉着他去见郑文瑞，“爹，二哥回来了。”
听到郑思贤的喊声，郑文瑞不由自主地从椅子上站了起来。
“爹，儿子不孝，让您老担惊受怕了！”郑观应一见郑文瑞便“扑通”一声跪倒在地。
郑文瑞望着儿子，语气中透出几许慈祥，喃喃地说：“回来就好，回来就好。”
郑思贤见此情景，独自退了出去，屋子里只剩下了父子二人。
“快起来吧。”郑文瑞复又回到座位上。
“是。”郑观应起身侍立在父亲身旁。
郑文瑞说：“莲珊和绥之为了你的事，已经去天津拜谒李中堂了。”
郑观应一怔：“我只知他们去了天津，却并不知是为了我的事。”
郑文瑞叹了一口气，问道：“欠款未赔，他们怎么就让你出来了？”
郑观应说：“是儿子接了两江总督的调令，他们不敢阻拦，才暂且得以脱身。”
“调令？”郑文瑞眉头一皱，“调你去哪里？”
郑观应字斟句酌地说：“前些日，儿子请愿去抗法前敌效力，身为钦差大臣的彭玉麟彭雪帅已然应允，儿子此次正是要去彭雪帅的广州军营。”
“简直是胡闹！”郑文瑞听罢，把脸一沉，“你也不想想，你一介商贾，不好好营商，反去兵营摆枪弄炮，这哪里是正道？”
郑观应争辩道：“爹，法夷侵我属邦，窥我国土，国难当头，凡血性男儿，皆该舍家为国。儿子虽为商贾，却也有一颗拳拳报国之心。”
郑文瑞冷哼了一声：“人该有自知之明。你手无缚鸡之力，要说打个算盘还可以。到了军营，你又能干什么？”
“管仲、孙膑、苏秦、张仪，凡大智之人又有哪个去舞枪弄棒，不过人谋务尽而已。”郑观应继续反驳道，“儿子虽不敢自比古人，但弃商从戎之心已决，还望您老人家允准。”
郑文瑞摇了摇头，长叹了一声：“你的话虽不无道理。可你想过没有，龚寿图他们本就想借织布局债务一事归咎于你，你要不将此事处理完毕，就一走了之的话，不仅织布局就此落入这一干小人之手，恐怕对你今后也会十分不利。”
郑观应听父亲说到这，又想到自己这几天的遭遇，真是有苦难言。他禁不住热血上涌，冲口而出：“命途坎坷，事多拂逆，奸人妒忌，诽谤四起，儿子已然受够了。反不如冲锋陷阵，效命尽忠，落得个一身干净。”
“孩子，你可千万不要胡思乱想。”郑文瑞的嘴唇微微发抖。
“二哥，你的电报。”正在这时，郑思贤手里拿着一封电报跑了进来，“电报局的人刚送来的，说是发自广州兵营的急电……”
郑观应急忙接过电报，匆匆拆开，刚看了几眼，便大惊失色地呆在了那里。
郑文瑞、郑思贤对视了一眼，忙问道：“出什么事了？”
“彭雪帅催儿子速速上路，我们跟法国军队已经开战了……”郑观应说到这，急忙对伫立在一旁的郑思贤说，“三弟，你快去给我买一张明天去广州的船票，越快越好！”
北京城。户部尚书阎敬铭府上。
阎敬铭一席布衣，脚下穿着一双布靴，俨然一位寒门老儒，在他的身上，找不到丝毫一品大员的作派。
盛宣怀恭敬地对阎敬铭说：“年伯，开矿本是无中生有之事。采用洋法更需巨本方有成效。侄后来见用款太巨，又无有成效，遂禀求终止。若再多办一年，恐怕剩下的钱款也将亏赔殆尽。这三年之中的用款，均系实报实销。侄虽愚鲁，却自小秉承廷训，于此等大事丝毫不敢有半点浮冒。开矿期间，自己薪水亦未领取，且均有月报为凭。”
阎敬铭一边缓缓点头，一边专心致志地听着盛宣怀的讲述。
“按理说，矿局关闭之后自应直接请销。然而生息弥补，实属变通之法。李中堂也是一片好意，当时因款项支绌，这样做，既能生息，又可免得动用余下本银，正可谓一举两得，可没想到……”盛宣怀黯然叹道，“阜康倒账，却连本也一并倒了进去。”
阎敬铭听完之后，居然出人意料地微微一笑：“‘君子喻于义，小人喻于利。’这义、利二字，直至今日也没有多少人能洞悉到真谛。”
“君子于事必辨其是非，小人于事必计其利害。”盛宣怀略作思忖，“用心不同，故其所知所识，亦不相同。”
“《大易》有云，‘利者，义之和也。’有义而后有利，是故利乃义之和。”阎敬铭略作停顿，“利者，义之和。言天能利益万物，使物各得其宜而和同也。以人事言之，利他之人方可称之为君子。君子利人，使其各得其宜，则为法天之利也。昔者吕不韦颇得此中真趣，终成一代奇商，后在编纂的《吕氏春秋》中写道，‘义之大者，莫大于利人。’”
盛宣怀说：“年伯义、利之辨令侄顿开茅塞。”
阎敬铭说：“招商局、电报局皆国器。国器者，国之利器也。你既身兼官、商二任，更要将此二字细细体会，时时体会。”
“是。”盛宣怀恭敬作答。
“杏荪，你的来意我清楚。”阎敬铭轻抚了一下颌下胡须，“想当年，我与你父同在胡文忠公麾下效力，他是什么样的人，我也清楚。我不信，忠信笃厚的旭人兄，会有一个中饱私囊的不肖子。今日听你一说，以公济公的说法与事实并不相违，自然无须追究所谓的假公济私之罪。”
盛宣怀忙站起身，一揖在地：“多谢年伯。”
阎敬铭摆摆手，示意他坐下，然后说：“老夫自上任的那一天起，就自立誓言：国家钱款不容分毫有失。如今胡雪岩已死，且已无家可抄，被他倒去的这笔官款，就只能由你赔偿。这一桩事，老夫可半点不能徇私。”
“能仰蒙年伯大人为侄正名，宣怀便已感激不尽了。”盛宣怀郑重地说，“侄情愿设法借贷，分年赔偿所失之官款，以为去就不慎者引以为戒。”
“不经一事，不长一智。”阎敬铭看了看盛宣怀，语重心长地说，“湖北开矿虽失利，但这段历练对你如何办好招商、电报二局而言，却是花真金白银而买回来的教训，你可要好好珍惜。至于别人怎样议论，就不要去管他了。”
盛宣怀感慨地说：“侄读书不得科第，入世不趋时尚，官小而任事大，功未至而谤声随。有时真想彻底改头换面，随波逐流，不开口、不办事，看人家如何议论。”
“你以为，不开口、不办事，就无人毁谤了？”阎敬铭豁然一笑，“人生值得受人谤，则竟受之。身正影必正，毁谤又能奈我何？”
盛宣怀若有所悟地点了点头。
“孔夫子给了我一面‘照妖镜’。”阎敬铭又轻抚了一下胡须，意味深长地望着盛宣怀，“是人是妖，不是只看他说了什么，而是‘视其所以，观其所由，察其所安。’如此一照，魑魅魍魉便无从遁形。放手去做，老夫相信自己不会看错人。”
上海。太古轮船公司。
施怀雅、晏尔吉默然坐在各自的座位上，长久无语。
出乎晏尔吉的预料，这次他策动的运价大战，并没有达成事先的目的，反而促成了招商局与怡和洋行的联手抵制。尤其是招商局，李鸿章为了支持刚刚登上督办位置的盛宣怀，特别向清廷申请将直隶练兵款转为扶持津贴，而各地分局，为在年终考核中胜出，也在争揽客货，群情踊跃，奇招迭出。
鉴于竞争对手毫不让步的局面，施怀雅那颗本来就不够坚定的心再次动摇了。他首先打破了沉寂对晏尔吉说：“我们应该马上终止这场游戏。”
晏尔吉还想尽力争取，他劝道：“老板，如果现在终止的话，我们就会前功尽弃。招商局跟怡和的日子不会比我们更好过。我保证，只要再坚持一个月，他们就一定会同意我们提出的条件。”
施怀雅不置可否地苦笑了一下：“晏尔吉，我并没有责怪你的意思。凡事都要学会灵活应对，不可以太执着。”
晏尔吉说：“可是，老板……如果由我们提出恢复过去的《齐价合同》，就等于我们自己扇了自己一记响亮的耳光。这简直太有损于太古的形象了。”
施怀雅说：“我的意见是，天津航线提高到32分，长江航线不增加分数。这个条件还是有可能达成的。”
晏尔吉想都没想：“我觉得，这个目标订得实在太低了，与我们事先的计划相距太远。”
施怀雅不以为然地摆摆手：“我给你讲一个故事。在很久以前有一位先知，他告诉人们，说他可以让山自由移动，并且要在第二天当众表演这神奇的‘移山大法’。”
晏尔吉听对方竟然给自己讲起了故事，便只能故作认真地倾听起来。
施怀雅说：“到了第二天，人们从四面八方涌来，等待着一睹先知的神迹。先知见人差不多都到齐了，就冲着远处的一座大山高声喊道：‘喂，来呀，山，快过来，你快动一动，快到我这里来。’他喊了十几声，山却始终纹丝不动。围观的人们，都疑惑地望着他，等待着他的解释。这时，这位先知转过身对大家说，‘我叫山走过来，可它不过来，那我就走过去。’说完，他并没有一丝懊恼，而是快乐地朝着远处的那座山走去。”
晏尔吉立刻领会了施怀雅话中的含意：“您真的打算终止这场运价战？”
“山不动，只好我动了。这并没有什么可耻的。”施怀雅耸了耸肩，“我们追求的是利益。当预期的手段没有达成既定目标时，就要果断地改变目标。”
晏尔吉冷静地想了片刻：“看来有些事真不是靠谋划就能成功。要想改变局势，而竞争对手又不为所动，那就只有我们自己先动了。老板，您的故事真的很好听。”
“那就尽快约见招商局。”施怀雅对晏尔吉的态度表示满意，他起身说，“只要他们同意我们提出的条件，怡和就一定不会存有异议。”
“好的。我这就去准备。”
越南境内的山西、北宁是北圻的军事要地。
清廷派七千滇、桂军扼守山西，一万桂军驻守北宁，用来严防法国军队西侵。
法国海军提督孤拔率领九千法军，沿江而上，直扑山西。山西守军遂与法军展开殊死搏杀，中、法战争正式打响……
招商局的“图南号”货轮，满载茶叶、木料、稻米等货物，缓缓地行驶在前往新加坡的洋面之上。
由于轻车熟路，驾驶轮船的大副显得极为轻松。船长张慎之站在他的旁边，时不时地用望远镜瞭望一下远处的洋面。
“船长您看……”大副指了一下前方，颇为谨慎地说，“前面好像有一艘轮船，正在朝我们开过来。”
张慎之举起望远镜，朝大副手指的方向望去。当他的眼睛透过镜筒看到对方船头悬挂的法国国旗时，不禁皱眉道：“那是……那是一艘法国兵舰。”
“啊？”大副惊叫了一声，轻松的表情倏忽不见，“船长，我们该怎么办？”
张慎之略作思索，沉着地回答：“正常行驶，不要偏离航线。”
大副点点头，对面那艘法国兵舰越来越近，似乎并没有避开“图南号”的意思，而是面对面地直开了过来。
“船长，情形有点不妙。”大副继续紧张地说。
“绕开它。”张慎之始终在望远镜里观察着对方的动向，他此时也蓦然意识到了什么，于是提高了声音朝舵手喊道，“左舷偏左，绕开前面的船。”
“好的，船长！”
巨大的“图南号”缓缓地偏离，试图避开对面驶来的法国兵舰。然而，对方似乎洞悉了“图南号”的意图，居然重新调整航向，再次朝“图南号”缓缓逼迫过来。
“船长，他是想截住我们。”大副的额头已经渗出了汗水。
“两国虽然开战，可我们的民船却是无辜的。”张慎之放下望远镜。
法国兵舰已渐渐迫近了“图南号”，对方船头上的国旗已经清晰可见，一名法国士兵也出现在船头上，朝这边打着旗语。
“他要我们停船。”大副抹了一把额头上的汗，“船长，怎么办？”
张慎之的脑海中倏地掠过一丝不祥的预感，果断地命令道：“全速后退，快！”
“好的，船长。”大副迅速朝轮机舱下令。
“右舷右转。”张慎之再次发出指令，“调转船头，全速返航。”
“图南号”整个转了一个180度的半圈，朝着起航的广州港全速驶去。
就在他们刚刚调转船头的时候，伴随着法国兵舰上传来的咒骂之声，赫然又响起了零星的枪声。
大副的脸色一变：“船长，我们要是再走远一些，他们会不会开炮？”
“这是在恫吓我们，他们是想劫掠船上的货物。”张慎之深深地吸了一口气，“不理他，加速前进。”
“是。”
枪声逐渐密集起来，可“图南号”却依旧固执地加足马力，奋不顾身地朝前方全速驶去。兵舰紧紧尾随了一会儿之后，便被远远地抛在了后面，枪声与咒骂声也越来越远。
“真是有惊无险。”大副见甩掉了对方的追赶，便问了一句，“船长，我们真的回去吗？”
张慎之点点头，脸上浮现出深深的忧虑，“回去以后，将这件事即刻上报总局。这一打仗，我估计，咱们的南洋航线就此要中断了。”
常州。盛家老屋的祠堂里。
盛宣怀在历代祖先的牌位面前，面色凝重地上了三炷香，然后恭恭敬敬地叩了三个头。当他站起身的时候，眼里已然浮起一层雾气。
盛氏的老屋、田产马上就要卖掉，以供自己偿还官款。盛宣怀这次来，就是要把屋中的一些陈设搬到苏州留园。
盛宣怀黯然走出祠堂的门，当来到院子中的时候，不由停下脚步，依依不舍地朝着写有“盛氏宗祠”的匾额上望去，一时间心如刀绞。
守在月亮门外的刁玉蓉见丈夫出来，便迈过门槛，走到盛宣怀身边。
“寸尺之功未建，却将祖屋家产变卖……”盛宣怀望着刁玉蓉，仰天长叹了一声，“他日于地下，还有何颜面见我盛家历代祖宗？”
刁玉蓉轻声劝道：“变卖祖产只是救急的法子。只要我们存好心，行好事，做好人，处处为别人着想，眼下失去的这些，总有一天还会回来。”
“我过去也相信这些道理。混迹公门十几载，未尝虐民酷吏。救人之难，济人之急，经手官款不管多少，不曾怀一分私心。悯人之孤，容人之过，可谓是广行阴鸷，上格苍穹。本以为能存此心，天必赐我以福……”盛宣怀失望地看着刁玉蓉，懊恼地说，“可谁知……唉，你看看咱们现在，原本好好的日子，却让我败坏成这般光景……爹他老人家年逾古稀，日后将无田可归……盛宣怀呀，盛宣怀，你到底是个什么东西？不过是个负欠官债之员，不孝毁家之子罢了！”
“杏荪，你千万别这么想。”刁玉蓉颇为善解人意地扶着盛宣怀走到天井中的石椅上坐下，“妾身近来学佛，对三世因果之说谛信不疑。我们过去生中所造的恶业，一遇因缘，就会感受应得的果报。人世间所有的一切境缘，皆是由宿生以来的业力所感召。《金刚经》说，‘善男子、善女人受持读诵此经，若为人轻贱，是人先世罪业应堕恶道，以今世人轻贱故，先世罪业则为消灭……’这是说，因为受持此经功德力的缘故，把过去所应受的重报转为现世的轻报。所以，不管我们现在遇到什么困境，只要心地纯净纯善，念念为他人着想，就可以转逆境为顺境，化烦恼为菩提。”
“玉蓉……”盛宣怀被刁玉蓉的一番话说得有些词穷。
“舍得，舍得，有舍才会有得。”刁玉蓉平静地注视着盛宣怀，“湖北办矿失利，舍去了钱财却得到了办矿的历练，下一次再遇到类似的事，就不会再走错路；为胡雪岩援手，为的一个‘义’字。虽舍去钱财，却让李中堂、张年伯刮目相看。看似这一舍一得之中有得有失，依我看，本就谈不上什么得失。上天最是公平，在你失去之时，早就在以另一种方式补偿于你了。”
“听你这么一说，我这心里顿时好受了许多。”盛宣怀佩服地点了点头，继而又担忧地叹了一口气，“家里原有的积蓄已让我买了招商局的股票，如今跌得已形同废纸，再加上又出了这么一档事……唉，真是让你跟着我受苦了。”
刁玉蓉浅浅一笑：“‘君子素其位而行，素富贵，行乎富贵，素贫贱，行乎贫贱。’你都不怕困顿，妾身又哪里会有怨言？”
