人类的金融史几乎就是一部泡沫史，尽管历次的泡沫成因有所不同，但毫无例外的都获得了狂热的群众推动，我们甚至可以说，群体性的看好往往是一种错觉，它带来的直接影响就是高估和泡沫。
引起错觉的类型为人所熟知，由错觉迅速转化的“狂热”也是如此。狂热一般是呈区域性分布的，就像17世纪荷兰人疯狂地追逐郁金香，或是最近华尔街对股票的狂热。但是，每次影响整个世界心态的错觉，人们都无法在事先有所预料。我们对此的认识还是比较粗糙的。
关于信贷方面的错觉，从信贷的性质来看，在观念上债权人与债务人之间存在一条明显的界线。就借贷关系来说，有这么一个不合理的事实一直存在：十多年来，债务人和债权人都陷入同样的错觉之中。从诸多方面来看，正是放款人的愚蠢行为造就了借款人的无度挥霍。
或许我们可以通过三个常见的特征勾勒出群体性错觉的大概轮廓。
第一个特征，即认为解决债务的灵丹妙药是信贷。
当前这种债务规模的形成是从世界大战后开始的。毫不夸张地说，假如没有信贷支持，战争无法持续超过4个月，而有了信贷的支持后，这场战争持续了4年之久，是信贷带来了战争胜利。而胜利的代价却是债务额的惊人增长。欧洲所欠下的战债既有国内的，也有国外的，而美国的战债仅限于本国国内。
美国是唯一一个没有举债的参战国。他非但没有举债，反而还借给欧洲盟国至少100亿美元的款项，这大体相当于他在战争中投入的军费规模。这仅仅是欧洲政府欠美国财政部的债务，除此之外，欧洲各国政府还互相借贷，同时还向自己国内的人民举债。
欧洲处理国内外债务的办法是借助于信贷的帮助，他请求美国向其提供数额巨大的私人信贷——这一数额在战前是难以想象的，他还声称除非美国的信贷能为其提供摆脱巨额债务负担的方式，否则他将无法偿还债务。
其结果是，欧洲欠美国的私人债务规模比其原先的战债还要高出许多，若再算上利息，现在的战债比签订和平协议时的数额还要大。这不仅限于欧洲范围。战争结束后，债务让整个世界经济笼罩在恐怖的阴影之中，如何还债成了一个大问题。
尽管如此，你会发现几乎每个国家及每个国家的各个组成部分——州、市、镇或者区，他们的债务都在战后成倍地增长。这些债务增加额的总和是非常庞大的，其中很大一部分的债务增加额是由于这些国家通过借取信贷来应对偿还债务而产生的。
第二个特征，即一个如今被普遍接受的社会和政治学说，该学说的理论前提是人们拥有在一定程度上改善生活的权利。如果他们不能立即改善自己的生活质量，也就是说，如果他们无法通过自己的努力改善生活，而由于改善生活是他们应有的权利，那么他们只能通过信贷的帮助提高生活质量。为了避免使其看起来不合理，该学说的结论是：如果信贷能提高人们的生活水准——当然，如果信贷能够在短期内达到这一目标，那么人们就可以成为更好的债务人原文为债权人，可能是笔误。——译者注、更好的消费者，最终也能心甘情愿地去还债。
其结果是，在西方国家，可能有一半的政府——包括国家政府及市政府——在按照这一学说过度举债后，要么破产，要么深陷困境之中。首先，该学说抹杀了那些原本非战债债务国的信誉、那些大发战争财的国家信誉，以及那些战后新成立的国家的信誉。如今信贷不起作用了，原本由信贷支撑的高生活质量也随之一落千丈，政界一片惶恐哗然。你会看到政府也自身难保。政府该如何避免社会动荡，如何在失去信贷的帮助下存活下去呢？人们该如何在没有信贷的支撑下，还能过那种被宣扬的权利之下的生活呢？他们的生活因此就应该倒退吗？他们不会退却，他们会率先奋起反抗。
于是，带有情感立场的言辞出现了，这些言辞并没有说人们有意要拒绝偿还被其大肆挥霍掉的信贷。当他们依靠信贷过着难以维系的生活时，债务负担让他们身陷囹圄。如果他们自己通过省钱的方式来还债，那这就意味着生活难免要倒退；如果他们拒绝还债，那么他们将由此信誉扫地。在这种进退维谷的情况下，甚至连债权人都被建议：向他们提供更多的信贷支持是理想的解决办法。
第三个特征，即认为信贷催生了经济繁荣。但是自打有经济学说以来，人们就认为繁荣是由财富的增长和交换带来的，而信贷才是繁荣的产物。
这种本末倒置的思维是产生错觉的根源所在，它使得整个错觉变得似乎合理起来。在这一方面，其最惊人的空洞性胜利是在国际金融领域取得的。在这个领域，人们普遍认为信贷的逐步增加可以扩大国际贸易，以此来解决国际债务问题。就像前文所说的那样，所有的债务国都要获得对自己有利的贸易差额 一国总出口与总进口之价值差额。——译者注以便偿还外债。
错觉发展的历程，即它们如何产生、如何发展、如何衰退以及消亡都将是一项饶有趣味的研究。它的产生与发展可能很容易寻觅，战争、新发现以及偶然事件，这三者带来了当前的局面。
通过这次战争，人们才发现美国那惊人的生产能力，就连我们自己都感到惊讶不已。我们已经忘却这是多么令人难以置信。在战争的开头几周里，一想到欧洲各国为了弄到战争资金，可能会抛售他们手中持有的美国债券，我们就感到惊慌不已。如果他们在纽约证券交易所上抛售这些证券，那我们除了买下它们之外别无选择。
欧洲那时持有总额不超过50亿美元的美国债券。可人们一想到要从国外回购价值50亿美元的美国债券就会感到恐慌，以至于一些资深的华尔街国际银行家建议美国政府暂停黄金支付。这反映出一个问题，那就是我们还不太了解本国的实力。谁都不会想到我们除了购回欧洲所持有的美国债券——通过提高纽约证交所相关债券的报价，我们不仅在参与欧战期间花费了250亿美元巨款，与此同时还向我们的欧洲盟国们贷出100亿美元以上的资金——所有这些都是在5年时间里完成的。对全世界来说，这好比在已开发的土地上发现了一块富裕无比的新大陆一样，而对我们自己来说，这简直是在自揭家底，令人震惊不已。
碰巧的是，在多年错误地沿着这个信贷道路前进后，仅仅在欧洲战争爆发前的几个月，我们创造了有史以来最高效的信贷系统，即联邦储备系统（Federal Reserve System）美国联邦储备系统，简称美联储，是美国的中央银行。该系统主要由联邦储备委员会、联邦储备银行及联邦公开市场委员会等组成。——译者注，并在1913年底通过了创建该体系的法案。这个构想最突出的优势是它首次考虑实行灵活的货币制度，货币是升值还是贬值完全由贸易和工业的需求来决定，创造一个与工商业相适应的金融环境。起初这个构想的确达到了效果，但是随着这一制度的运行，原来作为基础的国家银行体系和48个彼此独立的州银行体系的信贷资源此前为商业提供资金是通过季度和周期来运行的，而现在却被用于其他目的，无论这些目的是投资、推销，还是投机，等等。
新体系来得恰是时候。如果没有它，我们就不会如此容易地回收欧洲所持有的债券，也很难为战事提供资金援助以及在早期为参战国提供私人贷款。对新体系实力的第一次明显的考验来自于英国和法国的5亿美元贷款，而在新体系刚刚应对这数亿美元贷款的考验时，接连而来的考验是为美国政府提供数十亿美元资金。可以说，美国借这笔钱既是为我们自己而借，也是为我们的欧洲盟国而借。
当战争结束的时候，从两个方面来看，美国无疑是世界上最强大的国家。很明显，他有着无穷的工业生产能力，也拥有有史以来最出色的信贷系统。美国在这些方面无疑是十分强大的，而美国所走的道路也是非常奇特的。
然而在我们当中，有为数不多的世界级智者极力提倡这一主题——那就是作为世界之公民，我们应该学会“以国际化的方式思考问题”，此前我们从未做到这一点。但突然间，在形势的推动下，经验不足、没有合理改进的政策、没有一丝头绪的我们发现自己成了国际领导者。“以国际化的方式思考问题”，如果对其进行定义的话，其意就是不仅要考虑我们自己，还要顾及他人，因为大家同属于一个世界。急于去接纳这一思想的我们却做过头了。
这一国际思维变成了不优先考虑自己，却是优先考虑世界，考虑我们对世界中的其他人应负的责任。没有哪一个国家如此考虑过。如果一个国家真是这么考虑的，那么他肯定无法长久存续下去。随即到来的这个错觉的第一个征兆就是：认为即便采取这种思维，只要这个国家能够保持理智，就照样能长存下去。
各种互不协调的影响因素共同造成了这个错觉，首先是情感方面的影响。在停战将近两年后，美国政府还在向欧洲国家提供信贷，以此来帮助他们解决遇到的各种困难，甚至对曾经的敌人也提供贷款援助，而这一做法还得到了公众的支持。我们对欧洲复苏的担忧不仅仅体现在经济帮助方面，我们还存在着情感方面的焦虑。
作为当时的政治思潮，国际主义思想在易于接受新想法的国民中流传甚广。亲欧洲的人们组建了诸多知名的团体，以此来支持以牺牲美国纳税人利益为代价免除欧洲战债的诉求，这直接显示了欧洲极为有力的影响。正当他极力宣扬“我们对恢复欧洲有着道德和经济上的无限责任”这一思想时，只有一种旧世界的声音在荡漾着。这个声音在我们耳边用欧洲所有的语言传递着一个信息，不管有意还是无意，他宣传了一种不切实际的信贷来源。好像预先设计好的一样，最终美国财政带着标新立异的独特信条走向世界，其中一些是十分不合理的，但却受到只在乎自身利益的美国工农业的热捧。当时的工农业深陷产品过剩的泥潭中，于是便想当然地认为解决外贸困境唯一的办法应该是用美国信贷来购买美国产品。
工农业不关心买家到底是如何购买他们的产品的，而似乎只要有人付了钱就行，最终我们每个人都要为这些产品埋单。整个国家承担着私人投资者所遭受的损失。我们非常期望通过出口摆脱产品过剩的困境，可这最终却让我们耗费了更多钱。
如果说我们没办法处理过剩产品而只能通过提供信贷的方式来处理，那就等于在说此刻我们的幻想破灭了。一直以来，我们考虑的是为过剩产品提供信贷。实际上根本不存在满足了整个人类需求后，产品还会过剩这回事。不可否认，我们确实生产了自己吃不完的食物，或者制造了自己开不完的汽车，但是这些并非是产品过剩的现象，除非你用一种特别呆板的思维方式去考虑。生产力本身有着多重的用途。
如果我们的产出能力超出了我们的当前需求，那么我们可以把它用于建造大型公共工程以备将来使用，而不是用它来生产过剩产品，然后通过对外贸易卖给其他国家。或者我们可以通过经济和财政上的计划，来把它转化成存款储存起来，如同用大坝储存水资源来应对将来的灾荒一样。其中可以以偿还公债这种方式来转化并储存这种生产力，以便在未来出现紧急情况时，政府当局能有强大的自由借贷能力，而不用去担心其财政预算。可一直以来，像释放水库里的水一样释放生产力似乎更容易办到，然而存储起来就不那么容易了。
长久以来，我们考虑的都是如何处理过剩的产品，以及为了处理掉这些过剩产品而不得不提供大量信贷，而这个国家中的那些低收入群体却没有足够的适用房可住。他们对这些房子的需求仍然巨大，却很难获得用于购置这些住房的信贷。然而美国的信贷却可以随便地借给其他国家，帮助他们实现这一目的，尤其是德国，他用政府借来的信贷资金去建造标准经济住房，以取代当地的贫民窟，这样做也许不会有钱赚，或者根本就不可能赚钱。
但是如果我们把自己的信贷资金用于同样的目的，即使这笔买卖会亏本，可起码我们有标准住房；如果我们用自己的信贷资金来建造金字塔，起码还有金字塔可以让我们一饱眼福；如果我们把自己的信贷资金投入到私人以营利为目的的项目中，即便项目亏本，债权人至少可以请求司法长官出售项目财产来收回部分投资成本。虽然我们会损失掉一些信贷额，但起码整个项目还在。
但是，如果我们把自己的信贷资金借给其他国家，让他们用这钱来建造金字塔，那么我们想看一眼这金字塔都要掏钱出国旅游；如果我们贷款给外国人，让他们用这钱来建造高楼大厦、铁路干线和发电厂，一旦这些项目出现问题，我们几乎不可能派司法长官前去将这些财产没收。哪里是米纳斯吉拉斯州（Minas Geraes）米纳斯吉拉斯州，巴西东南部的一个州，面积58.7万平方公里。——译者注呢？我们不知道。我们提供给米纳斯吉拉斯州1600万美元的信贷，而如今我们得知米纳斯吉拉斯州的债券已经违约了。即使得克萨斯州（Texas）得克萨斯州（Texas），简称得州，是美国南方最大的一个州，也是全美第二大州，面积69.1万平方公里，仅次于阿拉斯加州。——译者注的阿马里洛市（Amarillo）违约了1600万美元的美国信贷，起码我们还知道去哪儿找这个地方。
无可否认，虽然我们所谓的美国过剩信贷每年在海外蒸发掉的数额将近20亿美元，政府把这些钱贷给那些我们从没有听说过的地方，有时用于非公开的目的，但是美国政府的国内公债同样庞大。许多城市和州借的钱可能超出了其自身的还债能力。另外，美国的私人借贷可能一样无度。
