高弘图劲骨戆性，屡屡犯颜直谏，甚至死不奉诏。弘光帝甚是不喜，于是高弘图也乞休归去。
高弘图离去之后，因史可法督师在外，东林党中只有姜曰广一人为内阁辅臣。姜曰广为人骨鲠廉介，守正不阿，勉力支撑着乱局。朝中虽补充了许多官吏，但都是对马士英、阮大铖行贿的前朝罪臣或是阉党之流，真才实学的贤臣不多。于是便举荐黄道周、陈子壮、杨廷麟、黄文焕等，皆被朝廷录用。但他与高弘图性格相同，经常犯颜直谏，弘光帝很是厌恶他。虽是如此，姜曰广心知以马、阮之奸，若听任两人胡作非为，必将旦夕亡国，一直徘徊不忍离去。直到马、阮之党攻讦实在太甚，愤怒至极，也乞归故里。弘光帝巴不得他如此，好落得个耳根清净，便应允了他。姜曰广向弘光帝辞行道：“微臣触忤权奸，自应万死。圣恩广大，犹许归田。臣去后，陛下当还以国事为重。”
弘光帝道：“先生所言极是，朕知道了。”
马士英见姜曰广说权奸，定是在骂自己，勃然大怒道：“我若为权奸，你便是老贼！”朝弘光帝叩头道：“臣从满朝异议中拥戴皇上，愿以犬马余生归老于贵阳，以避贤路。如陛下留臣，臣唯但多一死而已。”
姜曰广怒叱道：“拥戴，是人臣居功地耶！”
马士英回头望着姜曰广，道：“你等众人谋立潞藩，功劳安在？”
弘光帝见马上又要大闹朝堂，便止住两人争论道：“潞王是朕的叔父，贤明当立。两位先生无伤国体！内廷之事，不可向外廷道也。”
姜曰广愤然离去，与马士英等人立于朝门下相互诟骂，史称“二相闹朝”。
吕大器、刘宗周等人也屡屡被马士英、阮大铖排挤陷害，一怒之下罢官回乡。
史可法督军在外，见朝中内斗不止，上书给弘光帝道：“诸勋臣之所以不用吴甡，不过是顾虑此人略有偏执。但国无全才，人无完人，臣为吴甡下属最久，深知其人有治国理政之才，非奸邪之辈也。昔日主辱而臣死，今日主死而臣生。我等臣子，谁能无罪？如今江北各镇，骄将悍卒，皆拥兵自重，不遵号令，轻朝廷而长祸乱。文既与武不和，而文之中又有与文不和者，国家朋党之祸，自此而开，臣不愿见朝中诸臣之存此见也。如今君父之仇未报，选贤任能当以筹兵筹饷、治兵治饷为重，望皇上明察。”
弘光帝看了此信，虽自己对史可法颇有微词，但也知道他一片忠心，于是遣使褒奖了他几句，不了了之。
弘光帝登基伊始，尚还能勤政，日日与诸臣于朝堂之上商议政事。但见朝政被马士英等把持，马、阮大肆在朝中提拔、录用己方势力，排挤、打压东林党势力，自己无可奈何，心中渐生倦怠。加之陋习难改，于是偏信马士英，连奏章都懒得亲阅，一切政务，全然不管，听由马士英独断专行，天天醉生梦死，沉迷于酒色之中。马士英也投其所好，在江南一带大肆选美，充斥宫中。
江北四镇被封之后，黄得功、刘泽清、高杰、刘良佐四将因淮扬一带富庶，皆欲争往。为要挟朝廷，都滞留在南京不动。户部尚书熊汝霖上疏奏道；“江北四镇皆恋淮扬，欲争此土驻军，逗留已久。何不挥师北向，收拾齐豫，恢复北都，成我朝中兴名将，效仿古之李晟、郭子仪，立不世之功勋，千古之芳名？况一镇之军饷，多则不过六十万，势必不供大军用度。四镇何不效仿古藩镇之法，在大江以北，攻城略地，开屯设府，何必争此区区弹丸之地，藩于藩之间，鸡犬之声相闻，隔篱可视焉？”
弘光帝于是派人前去催促。四将无奈，只得准备开赴江北，欲将随军家眷安置在江南，弘光不许，于是四人各自率部过江。黄得功驻仪征、刘泽清驻淮安、刘良佐驻寿州，高杰受命安顿随军家眷于扬州城外，然后率兵北伐。但黄得功、高杰、刘泽清三人还是争着想要驻军扬州，占据这块富庶之地。
高杰先下手为强，匆忙率兵先到扬州，欲将家室安置在扬州城内。扬州的百姓素来就知道高杰部下士卒军纪不严，就连奉旨过江，都在沿途附近村庄到处抢掠焚杀，烟火蔽日，尸横遍野。倘若高杰驻军扬州，如何不会祸乱百姓？！于是扬州关闭城门，市民们纷纷罢市，登上城墙守护扬州，坚决不许高杰军士入城。高杰恼羞成怒，便率兵开始攻打扬州。扬州知府马鸣录、推官汤来贺率满城军民顽强抵抗。高杰攻城不下，便在扬州城下烧杀掳掠。
在江北四镇中，黄得功战功赫赫，原以为没人敢跟他争扬州，没料到让高杰给抢了先，心中愤怒，骂道；“好你个高杰，竟敢跟本侯争扬州！”于是将家眷安顿在仪征后，派人将高杰在扬州城下的暴行禀报给朝廷。
恰逢登莱总兵黄蜚也过江前去上任。黄蜚与黄得功两人关系甚驾，相互间以兄弟相称，见自己要经过高杰的地盘，心中也怕了三分，便写信要黄得功派兵护送，以防意外。黄得功收到信后，亲率三百骑兵从仪征，经扬州，奔赴高邮，欲迎接黄蜚。
黄得功、高杰、刘良佐、刘泽清四人拥福王定策之后，唯独黄得功一人晋升侯爵，其余三人皆为伯爵，高杰、刘泽清等心有不平。黄得功道：“老子与李自成、张献忠率部血战的时候，你们俩一路南逃，要不是定策立功，你们丧师失地，朝廷还要追究你等大罪！你们凭什么跟老子比？”从此高杰、刘泽清便对黄得功不和，心有嫉恨。
高杰听黄得功率数百骑兵朝扬州而来，哪里想到他是去迎接黄蜚的？首先想到的就是黄得功要与自己争抢扬州，于是抢先率大军在扬州与仪征之间扎营，准备与黄得功大战。
高杰的副将胡茂桢早就奉命在黄得功必定经过的土桥一带设下埋伏。黄得功所部三百名骑兵奔至土桥后，正准备埋锅造饭，突然伏兵四起，箭如雨下。黄得功手拿铁鞭，跨上战马，吼声如雷，顷刻间便连杀数十人。无奈寡不敌众，手下三百名将士全部战死，只剩黄得功一人落荒而逃。高杰兵惧黄得功威猛无敌，不敢追击，任由他逃去。
黄得功逃到仪征，见仪征也正被高杰军攻打，心中大怒，一边指挥战斗，一边派使向史可法和朝廷禀报，声称要与高杰决一死战！
史可法正在浦口，听到扬州乱成一团，心中大惊，道：“这些人怎么如此糊涂？！”
监军万元吉道：“阁部大人，江北四镇之中，除黄得功略微遵奉号令，军纪严明，不犯百姓之外，其余三人皆与土匪无异。高杰在扬州城下烧杀抢掠，刘泽清也在淮上大肆掠夺百姓财物，被淮上百姓拒于城外。刘良佐兵至临淮，也被临淮军民所阻，不得进城，如今也正在率部攻打临淮。”
史可法叹道：“本相还以为不遵朝廷号令、骄横自恣的，只有武昌宁南侯左良玉，如今看来大有人在！”
万元吉道：“左良玉是没把南京放在眼里的。皇上在南京先监国、后即位，听说有左军中有将领请左良玉派兵东下南京，以表示拥立之意，却被左良玉严令不许，还架上大炮封锁长江，不许一个人东下。副将马士秀甚至说谁敢东下就杀了谁，这等人岂会遵从朝廷号令？！听说皇上的诏书颁到武昌，左良玉连看都不看，拒绝开读。湖广总督何腾蛟跟他是一丘之貉，也是拒绝开读，听众人相劝之后才勉强开读成礼。”
史可法叹道：“这些军阀，特别是左良玉，拥兵数十万，尾大不掉，能耐得他何？本相只怕若对领军之将不加约束，便会多几个左良玉！本相虽有收复中原之意，可惜手下能调遣的将军甚少，如之奈何？”
万元吉道：“朝廷对此也无办法，无足够粮饷拨付给各军，只能听由他们自行征取，如此怎不扰民？待要兴师问罪，却又少不得他们。”
史可法道：“黄得功此人虽是粗犷鲁莽，还是颇知忠义，讲道理的。黄得功于高杰相斗一事，本相看来应为高杰的不是！”
万元吉道：“阁部大人说得在理。高杰本是李闯的部将，拐跑了李闯的小妾邢氏，率部叛逃到大明，虽与李闯为死敌，但毕竟是流寇出身，强盗习性仍是不改。”
史可法道：“黄得功此人据说勇猛异常，传闻甚多。年仅十二岁时，偷喝了母亲酿的一坛酒，母亲怪罪下来，他却说，赔你酒有何难？提一把刀混到官兵中，斩了流寇两颗头颅请赏，便得赏银五十两，不知是否属实。”
万元吉点头道：“此人乃一员猛将，听闻每次上阵杀敌前，必饮酒数斗，酒酣后提两把铁鞭冲锋陷阵，有万夫不挡之勇。崇祯十五年，黄得功驻兵凤阳，大败张献忠，张献忠言道：‘公欲杀我，以求公侯功名乎？却不闻鸟尽弓藏、兔死狗烹之说？公若留我，富贵仍在；公若杀我，朝廷日后必弃用公，何不放张某一条命，以为后路？’黄得功道：‘公侯且无论，我欲取尔头’。张献忠仓皇逃遁，以辎重塞于路上，方才逃了性命。”
史可法点头道：“此人为人直率，本相甚是喜欢。你我先去仪征黄得功军中，务必要劝他抛弃个人恩怨，以天下大事为重才好！”
史可法和万元吉从浦口急速奔到仪征，仪征城外的高杰军早已散去。见了黄得功，却见他身穿重孝，两人吃了一惊。一问方知，黄得功的老母已经去世。史可法和万元吉先行入灵堂拜祭，然后与黄得功在客厅中坐下。
黄得功道：“史阁部此来，莫非是为调停黄某与高贼之事？倘若如此，请免开尊口！黄某与那高贼势不两立，有他无我，有我无他！”
史可法道：“本相素知黄将军忠义，如今看来，将军莫非是投了清廷或是闯贼？”
黄得功拍着桌子，怒道：“黄某虽是不才，却决不会做投降叛敌之事！阁部何故说出此话？！”
万元吉喝道：“大胆！黄得功，你是在何谁说话，竟敢如此放肆？！”
黄得功腾地站了起来，喝道：“老子接圣旨都是这般，不合我意便掀翻桌子，撕毁诏书！我敬阁部乃是忠臣，还给三分面子，若是其他人如此跟我说话，这桌子我早掀了！”
