叶世勋站在荒岭上，看着冬日浅淡的落日缓缓隐没天际，放眼望去，山形连绵，秋尽江南草木未凋，被连日来的淫雨冲洗过的残绿，斑斑驳驳，散落在荒草中，在落日余晖中显得落寞苍凉。落日残照，衰草连天，山容瘦瘠，晚来霜风渐起，只剩湿冷的气息在荒山野岭中游荡，世勋被这苍凉的时节感染，不顾山风凛冽，陷入了沉思。
这是1936的冬天，自广州北上南京求学的叶世勋与家人因路基垮塌，轨道被毁，乘坐的列车已经在浙赣交界的山区停留了整整一天了。
包厢里，德叔正在跟世勋讲打听来的消息，说前方正在加紧赶工，晚茶时分就能通车。阿宽忍不住抱怨，“困在着鸟不拉屎的地方，浑身都快发霉了。”
“你不是发霉，而浑身是长虱子，看你上蹿下跳的没个安分。”世勋把报纸往短桌上一扔，“出去走走，活动一下筋骨，你也顺便抖抖虱子。”说完呵呵笑着出了包厢。
阿宽眉开眼笑，“我当少爷都成了韵梅小姐了，一整天都窝在车厢里，不知道是绣花呢还是描眉。”德叔忍不住笑骂道，“别贫了，还不快跟上，”说着取下衣架上的厚呢大衣扔给阿宽，“刚下过雨，外面湿气重，山风又紧，当心冻到少爷，你也穿件厚衣服。”
“哎，”阿宽爽利的答道，随手取下毡帽戴上，穿了夹袄，抱着少爷的大衣追了出去。“别跑远了，当心一会儿开车。”德叔推开车窗，对着跳下车一路小跑的阿宽喊道。
阿宽下了车不见世勋，问了人，说看见一个少爷往山上去了。阿宽一溜儿小跑，气喘吁吁的爬上矮山，看见世勋垂手而立，阿宽赶紧跑上前去，“少爷，少爷，山上风冷，赶紧披上大衣。”
世勋回头，看见阿宽满头大汗的跑来，笑着接过大衣穿上，“怎么跑的这么急，我又不会丢。”“少爷，你也太不注意了，昨天才说着凉了，今天刚刚好点，又吹风，回去德叔又该骂我了。”阿宽抱怨道。世勋笑笑，“赶紧擦擦汗，跟我四处走走。”
“少爷，这是哪呀，怪荒凉的。”阿宽撩起衣袖擦着汗，跟着世勋沿着山脊慢慢走着。
“快到浙江了，估计后天就能到杭州，二叔在那有茶庄，我们逛逛再走。”世勋道。
阿宽“哦”了一声，“少爷，你为什么一定要到南京去上学，老爷不是说要送你去留学吗？”
“留学是早晚的事，我现在还不想去，老爷也想让我四处走走看看，多点历练。二叔身体不好，南京的生意不能没人管，我这次去南京不只为求学，还要帮衬着二叔。
“哦，”阿宽恍然大悟，“怪不得七月时，二老爷捎信让六少爷过去呢。”
“小六还小，还得人照顾他，你没看见老爷这次连德叔都派过来了吗，二叔那一摊子生意确实要有个得力的帮手。”
“少爷到了南京还要上学，不也得有人照顾吗？还怎么做生意？”阿宽不解。
“你跟着不就行了吗？生意自然有德叔帮忙。”世勋白了阿宽一眼，“我自然以学业为重。”
“呵呵呵，”阿宽突然怪笑起来，“少爷，我们到了南京岂不是自在了……”
“自在什么，”世勋一副恨铁不成钢的表情，“你跟着我一起去学校，可别想着偷懒。”
“哎呀，”阿宽大叫起来，“少爷，饶了阿宽吧，阿宽这脑袋可记不住那些七歪八扭的洋文。”
“记不住也得学，这可是老太太亲口跟你娘说的，”世勋点着阿宽的毡帽，“目不识丁，将来怎么跟你少爷我留洋。”
“啊！”阿宽又一声怪叫，一下子抱住了世勋，头直往世勋怀里拱，倒是吓了世勋一跳。“我的亲娘呀，这是想逼死我呀。”
“你这死猴子，还不赶紧松手。”世勋气的直拍阿宽紧抱着自己的胳膊。
“老太太的主意还不是少爷在一旁煽风点火，”阿宽不依不饶，“少爷你这是折磨人。”
“呵呵呵呵，”世勋忍不住得意大笑。
经过十多日的颠簸，叶世勋一行终于在中央大学招考前赶到了南京，考试过后，世勋和阿宽彻底放松了，德叔打理生意无法兼顾，世勋和阿宽两人终日流连南京各处名胜，号称“书店街”的太平路，夫子庙的小吃和古玩，秦淮河的风情，鼓楼的钟楼……玩的不亦乐乎。
一日午后，难得闲暇，德叔早早从店里回来，家里老妈子说少爷又出去了，德叔问：“去哪儿了？”
“说是去买书，”老妈子说道。
德叔挥挥手让人下去了，自己穿过回廊来到西院，问候此间主人叶家二老爷叶仲坤。
广州叶家为商贾大家，先祖在十三行买卖丝绸起家，累积到世勋父亲叶伯乾这一代，叶家已是广州城内数一数二的大户，叶家子弟均以儒商立世，生意也从国内扩展到南洋、西洋等地。不是叶家子孙不善他业，而是叶家祖训有云：
“勤读书，尊孔孟，不从政；
纯孝义，敬父母，知荣辱；
顺人伦，不纳妾，友仆从；
与人善，和生财，家业兴；
明世事，善进退，业长青；
家风实，子弟正，传万世。”
因此，叶家门里行商坐贾多过官僚政客，勤勉务实者多过空谈碌碌者。虽为殷实大族，因叶家不喜张扬，家风倒也淳朴。1926年国民革命战争期间，为避战祸，叶家悉数迁往南洋，近年因叶家老太太年老思念故土，叶家掌柜叶伯乾便同叶家三爷叶书瑄、四爷叶季岚并几个叔伯兄弟商议，由叶家掌柜叶伯乾跟随老太太回广州继承祖业，三爷、四爷和几个叔伯兄弟留在南洋继续家族生意。
叶老太太年事已高，喜欢儿孙绕膝的那份热闹，因此除了年长已成家立户和年幼不知人事的孙辈外，叶家几个兄弟的孙辈大都在广州由老太太看着。叶家二爷常年在南京，与叶家掌柜南北呼应相互照顾，七月间，叶家二爷来信说身体不好，体力已大不如从前，想接自己唯一的儿子世云到南京学习打理生意，世云年方十三，还有两个姐姐，都无法帮忙，老太太念叨着世云年纪尚小，还是上学的年纪，就要叶伯乾想办法帮帮老二。
因世勋年底也要到南京求学，叶伯乾思虑再三，便把德叔找来，“阿德，你把手中的生意交接一下，年底带着世勋到南京替你二老爷打点打点生意，顺便看着世勋，我怕他在南京没人管，闹出什么事就不好了。”德叔冲着叶伯乾拱了拱手，“老爷放心，我一定照顾好五少爷。”
叶伯乾呵呵一笑，“阿德，你办事我没有不放心的，只是南京关系复杂，还是要多留些心，我们叶家虽世代经商，但与官道却也是毫不得罪，一切贵在和气，实在不行，宁可吃亏，也要保全自家。”叶老爷顿了顿，“世勋这些年跟着你走南闯北，自然是有些小见识，对有些事心中也是有数，但毕竟年轻，血气方刚的，难得他肯听你的，他在南京的一切就托付给你了。”叶伯乾语重心长地嘱咐道。
“是，”德叔点点头，“老爷放心，五少爷人聪明，也机灵，是难得的稳重，自然不会有什么差池，再说南京还有二老爷坐镇，老爷便可安心了。”
叶伯乾笑着拍了拍德叔的肩膀，“你家里妻小就放心吧，他们跟着老太太、太太自然不会受委屈。”
德叔站了起来，对叶伯乾微微颔首，“老爷太太一向待他们宽厚，我没有什么不放心的。”
叶伯乾脸微微一沉，“阿德，你这是做什么，快坐。”
德叔落座，叶伯乾品了一口茶说道：“阿德，我跟你说过多少回了，你这个迂腐的脾气还是改不了。”德叔憨厚的笑笑。
