西汉元始三年(公元3年)九月十二日,病入膏肓的刘钦对刘縯说:“縯儿,为父命不久矣,临死之前,有必要给你讲一件咱们的家族史。汉高祖生汉文帝,汉文帝生汉景帝,汉景帝生长沙定王刘发,刘发是宫女所生的,不受汉景帝的待见,被打发到长沙郡,那里很潮湿,很贫穷。刘发住在长沙郡,觉得很委屈。有一次,汉景帝过生日,皇子们都到皇宫拜见汉景帝。刘发给汉景帝表演舞蹈,舞姿怪异。汉景帝问刘发:‘这是什么舞蹈?看上去很别扭。’刘发答曰:‘一方水土养育一方人,儿臣居住在狭窄的地方,手脚伸展不开,所以跳不出好看的舞蹈,请父皇见谅。’汉景帝动了恻隐之心,说:‘刘发,你的封地气候不好,地盘太小,远不如其他皇子的封地。朕委屈你了,手心手背都是肉,朕应该一碗水端平。把你的封地更换到南阳郡,那里物资丰富,交通便利,适合居住。’刘发的脸上露出久违的笑容,道:‘儿臣多谢父皇恩典。’从那以后,刘发搬迁到南阳郡,过上好日子。刘发生舂陵节侯刘买,刘买生郁林太守刘外,刘外生钜鹿都尉刘回,刘回生为父。你是汉高祖的第九代后人。”刘縯说:“儿子记住了。”刘钦叹息道:“咱们家一代不如一代,为父只做过济阳令、南顿令,希望你和你的弟弟们以后能光宗耀祖。去叫你叔父过来。”刘縯说:“诺。”片刻之后,刘良来到刘钦面前。刘钦热泪盈眶,对刘良说:“贤弟,为兄的病情加重,可能命不久矣,为兄死后,你把为兄的灵柩运到舂陵,请风水大师为我挑选阴宅。从今以后,你照顾为兄的妻子儿女。”刘良说:“诺。”刘钦握着刘縯的手,对刘縯说:“縯儿,你身为长子,要引导仲儿和秀儿步入正轨,你们必须习文练武,日后报效朝廷。从夏朝到现在,中国一直是人吃人的江湖,许多人笑里藏刀,你可得多提放。多年以来,大部分人的性格像秦始皇一样,势单力薄的时候特别能装孙子,有了势力之后立马翻脸不认人,把别人狠狠地踩在脚下蹂躏致死。不要相信和你没有血缘关系的人。”刘縯说:“儿子永远铭记您的谆谆教诲。”樊娴都对刘縯说:“縯儿,你爹的病情恶化,住在宛城西郊的名医申屠臣或许能治好你爹的病。”刘縯说:“我现在去找申屠臣。”刘縯骑着快马来到申屠臣家,发现申屠臣家门外有许多病人排队等候。刘縯心急如焚,翻墙进入申屠臣的住所,对申屠臣说:“晚辈乃舂陵人,姓刘名縯,家父卧病在床,危在旦夕,请您去我家治病。”申屠臣道:“我受不了鞍马劳顿,不去。”此时,一位头发凌乱的妙龄美女从申屠臣的卧室走出来,刘縯发现这位美女是其表妹夏莲。夏莲看见刘縯,大吃一惊,面红耳赤,不理刘縯,转身离去。刘縯跟着夏莲。夏莲走到宛城南门附近的白河岸边,背对着刘縯,望着白河。刘縯对夏莲说:“表妹,你为何不理我?”夏莲哭着说:“我请申屠臣给家母治病,申屠臣要求我陪他睡觉,否则不为家母治病,家母危在旦夕,只有申屠臣能救家母,万般无奈之下,我答应了屠臣,我已经沦为残花败柳,没脸见人,痛不欲生。”夏莲纵身一跃,跳入白河。刘縯迅速跳入白河,把夏莲拉上岸。
刘縯悲愤交加,说:“申屠臣竟然如此荒淫无耻!此人医术精湛,缺乏医德,恃才傲物。我准备杀申屠臣。”夏莲对刘縯说:“不要杀人,以免惹祸上身。”刘縯对夏莲说:“夏莲,你不要轻生。你在此等我,我一会就回来。”夏莲擦干脸上的眼泪,点头道:“表哥,我等你。”刘縯来到申屠臣家的大门外,破门而入,走到申屠臣面前,眼神里露出杀气。申屠臣不寒而栗,问道:“刘縯,你意欲何为?”刘縯道:“你有才无德,胡作非为,天理难容,老子今日要为民除害。”刘縯举起一个木箱子,把木箱子扔向申屠臣。申屠臣挥拳击碎木箱子,大声喊道:“来人,救我,刘縯要杀我。”申屠臣的家奴闻声赶来,把菜刀和斧头扔向刘縯。刘縯顺地打滚,躲过一劫。申屠臣的三只大黑狗同时扑向刘縯。刘縯纵身一跃,凌三把飞刀,三只大黑狗被飞刀刺死。申屠臣浑身发抖,冷汗直流,对刘縯说:“你不要冲动,杀人要偿命。”刘縯道:“申屠臣,你荒淫无耻,糟蹋了夏莲。我对你恨之入骨,我不计后果,今日一定要杀你。”刘縯迅速捡起地上的斧头,砍死申屠臣,迅速离去。
刘縯来到白河岸边,带着夏莲,回到家中。刘縯看见刘钦已死,嚎啕大哭。此时,李通和李轶(申屠臣的外甥)来到刘縯家门外,李通大声喊道:“刘縯,滚出来。”刘縯走到门外,道:“我不认识你们,你们找我有什么事?”李轶瞪着刘縯,说:“我舅舅是一代名医,竟然死在你的手中。我们要杀了你,为我舅舅报仇。”刘縯道:“事出有因,你们听我解释。”李轶道:“我不想听你狡辩。”李通和李轶攻击刘縯。刘縯抽出腰间的刀,奋力抵抗。樊娴都听见打斗声,大声喊道:“縯儿,快住手。”刘縯急忙退后,李通和李轶停止进攻。刘縯说:“我杀人事出有因。申屠臣恃才傲物,不替家父治病。家父刚刚撒手人寰。更可恨的是,申屠臣糟蹋了我的表妹,我忍无可忍,盛怒之下杀了申屠臣。”李通说:“原来如此。我和舍弟不明就里,刚才多有得罪,请见谅。在下姓李名通。”李轶对刘縯说:“在下姓李名轶。”刘縯说:“本人字伯升。”李通说:“告辞。后会有期。”李通和李轶策马离去。
刘良对樊娴都说:“嫂子,我带你和孩子们回舂陵。”樊娴都道:“咱们现在就走。”刘良买了一副棺材,把刘钦的尸体运到舂陵,埋在一块所谓的风水宝地。刘良对其侄子们说:“縯儿,仲儿,秀儿,从今以后,农忙的时候你们要帮我干农活,农闲的时候你们必须读书练武。”刘秀说:“侄儿喜欢种地,一封耕耘,一分收获。”刘仲说:“侄儿遵命。”刘縯说:“叔叔,侄儿不喜欢务农。农民面朝黄土背朝天,庸庸碌碌。”刘良问刘縯:“你想做什么?”刘縯答曰:“侄儿想做盖世英雄。”刘良说:“胸怀大志是好事。但是,俗话说:‘乱世出英雄。’你生不逢时,现在不是乱世,英雄无用武之地,你怎能成为盖世英雄?”刘縯道:“世事难料,不久之后可能会天下大乱。若是在兵荒马乱的时候,我一定会驰骋沙场,逐鹿中原。”刘良道:“縯儿,但愿你日后能如愿以偿。现在正是种麦子的时候,咱们一起去田间耕种麦子。”刘秀牵着一头大黄牛,刘縯带着种子,刘良带着农具,叔侄三人来到一望无边的田野,辛勤耕耘。
刘良擦掉额头上的汗水,说:“仲儿,秀儿,你们今天表现很好。但愿明年能大丰收。天快黑了,咱们回家。”叔侄三人回到家中。刘良对樊娴都说:“刘仲和刘秀很勤快,他们在田间拼命干活,汗流浃背。”樊娴都道:“仲儿和秀儿勤劳朴实,令我欣慰。”樊娴都端来饭菜,道:“吃饭吧。”刘良对其侄子们说:“孩子们,你们现在正是长身体的时候,要多吃点饭菜,才能长成壮汉子。”刘縯吃了一个鸡腿,说:“我喜欢吃鸡鸭鱼肉,不喜欢吃青菜。”刘良问刘縯:“你为何挑食?”刘縯答曰:“因为青菜的味道太清淡,不好吃。”刘良道:“倘若长期吃肉不吃青菜,会导致血流不畅。”刘仲吃了一小碗萝卜叶,道:“我喜欢吃青菜,不喜欢吃肉,因为吃肉卡牙缝。”刘良说:“长期不吃肉会导致身体虚弱。”刘秀曰:“我既喜欢吃青菜,又喜欢吃大鱼大肉。”刘良说:“荤素搭配最好。秀儿不挑食,符合饮食之道。”刘縯、刘仲、刘秀在舂陵度过了一段充实而又平淡的日子,兄弟三人各自做自己喜欢的事情。
腊月初五,刘縯、刘仲、刘秀坐在院子里烤火,刘縯说:“为兄坐着雪橇去山上打猎,二弟,三弟,你们去卖菜。”刘仲说:“山中危险,大哥务必小心。”刘秀说:“大哥,荒山野岭,人烟稀少,豺狼虎豹凶猛,不宜单独行动。小弟愿随大哥同行。”刘縯说:“卖菜必须两个人,一个人收钱,一个人称重。为兄艺高人胆大,明知山有虎,偏向虎山行。三弟不必担忧,为兄带着六条大狗,它们通人性,可以保护为兄。你们即刻动身。”刘秀说:“大哥,祝你满载而归。”兄弟三人分工行动。刘縯乘坐雪橇(狗拉雪橇)到山脚下,踩着厚厚的积雪,翻山越岭,发现一棵板栗树上有一只猴子,刘縯搭弓射箭,射死猴子。刘縯发现一只鹿,扔出飞刀,刺中鹿的脖子。鹿发出一声惨叫,倒在地上,鲜血直流。刘縯带着猎物回到家中,烹制猴脑和鹿肉汤。刘秀和刘仲卖完蔬菜,回到家中。刘仲劈柴点火,刘秀做了几道菜(酸辣鱼,小葱拌豆腐,炒花生米,炒鸡蛋,凉拌萝卜丝)。刘秀喝了一碗鹿肉汤,说:“鹿肉汤是冬天进补的首选,营养丰富,可以强筋壮骨。”刘仲喝了一碗鹿肉汤,说:“此汤香气扑鼻,美味可口。”刘縯说:“二弟,三弟,吃好喝好,养精蓄锐。但愿日后燃起战火,咱们兄弟三人并肩作战,逐鹿中原。”刘仲道:“大哥唯恐天下不乱。”刘秀说:“但愿咱们三兄弟以后能建功立业。”兄弟三人吃饱喝足,倒头大睡。