一、加洛林：最早的皇室
1.不屈不挠的日耳曼人
大约在公元前80年时，希腊历史学家波希多尼最早使用“日耳曼人”这个称谓。至于为什么他会用这个名词来称呼北方的蛮族，已无从考证。一般认为，日耳曼人原先生活在波罗的海沿岸和斯堪的纳维亚地区。从公元前6世纪左右起，日耳曼各部落开始南迁。公元前51年恺撒在他的《高卢战记》中使用了“日耳曼”这个名称。恺撒在书里将所有莱茵河以东的非拉丁民族统称为日耳曼人。在此之前，罗马人将欧洲西部的部民统称为凯尔特人，将欧洲东部的部民统称为斯基泰人。罗马历史学家塔西佗在他的《日耳曼尼亚志》中提道，“高卢人称莱茵河以东的民族为‘日耳曼人’”。后来，这些部落族群自己也称自己为日耳曼人。
公元前3世纪，日耳曼人沿着易北河南下，到达今天捷克北部地区，后又进入今天德国中部的图林根地区。公元前2世纪末，日耳曼人已经出现在地中海沿岸，直接同罗马帝国相对。此后，日耳曼人继续不断南迁，同罗马帝国发生了长期的军事冲突。经过几百年漫长的斗争，日耳曼人中的哥特人、勃艮第人和汪达尔人占领了维斯杜拉河流域。公元前1世纪中叶，日耳曼人又将欧洲西部的凯尔特人击败，最终定居于莱茵河以东、多瑙河以北和北海之间的广大中东欧地区。
日耳曼人定居以后，仍然保持着以前的氏族组织。公元元年前后，大部分日耳曼部落形成了军事民主制，并出现了按地域关系组成的大公社，史称“马克”。在长期的狩猎、扩张活动中，日耳曼人逐渐形成了不屈不挠、勇于冒险的性格。
……日耳曼人传说他们……有一百个部，每年要从每个部中征召一千名武装人员到境外进行战争。其余的留在本土，即从事生产，以维持自己和那些出征者的生活。同样，下一年就轮到他们出去参加战争，再由上年服役的人回家生产。这样，无论是种地还是作战的方略和技术都不会荒疏掉。他们中间没有私有的、划开的土地，也不允许停留在一个地方居住一年以上。他们不大吃粮食，生活大部分都依靠乳类和家畜，特别看重打猎。因而，由于食物的特点、日常的锻炼，再加上自由自在——从童年时代起，他们就不曾受过责任心和纪律的束缚，无论什么违反本性的事情都没勉强做过——使他们既增强了筋力，又发育得魁梧异常。而且他们还让自己养成一种习惯，即哪怕在最寒冷的地方，除了兽皮之外，什么东西也不穿，同时又因兽皮的稀少，迫使他们不得不把身体的大部分都裸露在外边，他们就在河里洗澡。
——恺撒在《高卢战记·卷四》第一节关于古代日耳曼人的描述
罗马帝国当然不会坐视日耳曼人在欧洲的横冲直撞。早在公元前1世纪末，罗马帝国就已经将日耳曼诸部落视为被征服的对象。当时，正值历史巅峰的罗马帝国企图占领直到易北河的广大日耳曼部落居住区，建立一个新的行省——大日耳曼尼亚行省。罗马帝国的开国之君屋大维·奥古斯都还决定，将原先驻扎在高卢的士兵移驻莱茵河一线，以伺机向东进发。
从公元前12年到公元前9年，奥古斯都的养子尼禄（不是那位罗马帝国历史上臭名昭著的皇帝尼禄）多次发动征服日耳曼人的战争。罗马史书记载：罗马人“艰难地去征服前进道路上的对手，而每一次胜利，他们都得付出血的代价”。由于日耳曼各部落的抵抗都是各自为战，这使罗马人可以集中优势兵力依次进攻各部落。经过十余年的战争，尼禄征服了多个日耳曼部落。公元前8年，尼禄从马上摔落身亡。他的兄弟提庇留继承了他的遗志。到公元4年时，提庇留征服了一支始终不肯向罗马帝国低头的日耳曼人——切鲁西部落，实现了奥古斯都和其兄长的夙愿。但是，罗马帝国由于无力派出足够的军队去占领整个日耳曼人居住区，并对其实行有效的统治，只能迫使被征服的日耳曼部落像古代中国的藩属国那样向帝国称臣纳贡，建立强制性的条约依附关系。
罗马人占领日耳曼地区后，一个名叫瓦卢斯的官员受命在被占地区引入罗马的法律和税制。瓦卢斯此前在叙利亚就曾以残暴贪婪而闻名。在日耳曼人看来，只有奴隶才交税。所以，瓦卢斯的高压统治和税收政策很快就激起了日耳曼人的反抗。瓦卢斯下令严惩反对罗马的人，杀害了大量的日耳曼部民。
为了反抗瓦卢斯，切鲁西部落的一个贵族阿尔米纽斯团结了多个日耳曼人部落。阿尔米纽斯本人拥有罗马公民权甚至是罗马骑士，他利用瓦卢斯对自己的信任而将瓦卢斯引入一个圈套。终于，在公元9年的条顿堡森林战役中，联合起来的日耳曼部落联盟大军大败罗马帝国军队，中止了罗马向东的扩展计划。这次胜利是罗马—日耳曼战争的转折点，许多日耳曼部落因此重新获得独立。
然而罗马人与日耳曼人的战争依然不断。公元14年和16年罗马军队两次渡过莱茵河进入中欧地区。公元29年和69年，罗马军队先后平息了比较亲罗马的弗里斯兰人和巴它瓦人的暴乱。与此同时，罗马帝国正式把莱茵河与多瑙河上游划入帝国版图，建立了两个行省：上日耳曼行省和下日耳曼行省。前者首府是美因茨，后者是科隆。两省省长由当地罗马驻军的副将担任。
中国古代的皇帝为了对付北方的游牧民族修建了著名的万里长城。但并不是只有中国才想到用此种办法来和游牧民族对抗。上、下日耳曼行省建立后，罗马帝国为了防止日耳曼人的入侵，也在北部边界修建了一条“长城”。最新研究表明，这条罗马长城是在图拉真（53—117年）统治时修建的。122年，罗马人将内卡河和多瑙河之间的界墙再次向北移了20到40公里。
在界墙建立之前，日耳曼人受罗马的影响甚小。而边界逐渐固定下来之后，由于和平的到来，罗马文化也随之传入日耳曼地区。在中欧，新建的城市按罗马风格安装了供水管、排污水渠，修建了豪华市场、淋浴设施以及长距离道路网、木桥、石桥，并拥有高度发达的手工业。
罗马人的许多栽培技术，如葡萄种植法等，也被引进。1—2世纪，罗马商品已遍布日耳曼部落地区，莱茵河与威悉河之间的广大区域更是罗马文化的主要接受者。罗马文化的传入促进了莱茵河与多瑙河地区经济的发展，同时也加速了日耳曼部落内部结构的变化。日耳曼部落军事首领通过和罗马帝国的战争及交易获得大量土地和财富，他们开始按罗马的模式组织生产和生活，成为日耳曼部落中的富有者和特权阶级，日耳曼氏族公社制度逐渐解体。
375年，位于东欧的日耳曼人的一支——东哥特人部落被匈奴人摧毁。匈奴人把东哥特人赶出了克里米亚和乌克兰，又把西哥特人驱赶至罗马帝国多瑙河流域的边境地带。东、西哥特人在获得罗马皇帝的同意后，渡过多瑙河进入巴尔干半岛的色雷斯。但很快西哥特人又不堪罗马人的压迫而起义反抗。当地驻扎的罗马军队，无力镇压哥特人。378年8月9日，罗马军队在亚德里亚堡被哥特人打败，皇帝瓦伦斯也在战斗中丧生。此后，罗马人迫于情势，加紧了对迁入日耳曼部落的同化。新任皇帝狄奥多西在帝国内允许东、西哥特人享有一定程度的自治权，以加强帝国抵御外来入侵者的凝聚力。
随着罗马帝国的不断衰落，日耳曼人的入侵也变得越来越频繁。
日耳曼部落联军在阿拉里克一世（395—410年）率领下甚至攻入意大利，劫掠罗马城。之后，阿拉里克一世转向高卢的阿基坦，最后横扫西班牙。来自西里西亚和蒂萨河谷的其他日耳曼部落，如汪达尔人、苏维汇人、阿兰人也于406年在美因茨渡过莱茵河，尔后越过比利牛斯山脉，进入西班牙。418年，西哥特人趁罗马帝国东西分裂之机，在高卢西南部建立了西哥特王国。
日耳曼民族大迁徙持续了两个世纪，哥特人、勃艮第人、法兰克人、盎格鲁人和萨克森人与原罗马帝国的奴隶们一起摧垮了罗马帝国，在罗马领土上建立了许多日耳曼王国，其中，法兰克王国逐渐成为日耳曼诸王国中力量最强的国家。
2.暴力和宗教的结合
法兰克人原先居住在莱茵河下游地区，主要有萨利克和里普阿尔两大部族。罗马帝国衰落后，本身的军事力量再也无法保障其所有边境的安宁。4世纪初，法兰克人以“联邦者”的身份定居于罗马帝国境内的高卢东北角，来帮助罗马维持治安。西罗马帝国开始瓦解时，法兰克人乘机扩展地盘。
一开始，高卢北部的苏瓦松附近还有一个被日耳曼王国包围但依然忠于罗马的飞地。486年（或487年）法兰克人在克洛维一世（481—511年在位）的带领下占领了这块地方。这样，法兰克人的地盘就一直延伸到了卢瓦尔河畔。出身于墨洛温家族的克洛维一世消灭了其他法兰克小王国，借鉴罗马帝国的管理方式，建立了一个法兰克人—罗马人的国家。在克洛维一世崛起的同时，他的南边其他日耳曼部族也在扩展自己的地盘，双方发生了激烈的冲突。506—507年，克洛维一世先后击败阿拉曼尼人和西哥特人，几乎将整个高卢地区纳入自己的控制之下。
克洛维一世没收了大量前罗马帝国的皇室领地、反叛贵族的领地，划归王有，成为整个王国最大的地主。他将土地赠送给其他贵族或有限期地租给手下的人来收买人心，国王的亲兵也由于为国王效力而获得大量地产。克洛维一世之后，法兰克王国豪强和土匪横行，战乱不断。贵族们往往蓄养一大批武装亲兵，用以自卫或者攻击别人。这些亲兵、随从由主人提供衣、食、住、行和武器装备，后来则逐渐演变为主人赐给封臣一块土地，以其收入作为服役的费用。由此便逐渐演化出了墨洛温王朝后期的采邑制。在王国里，只有包括法兰克人和高卢罗马人的“法兰克公民”才享有公民权，但这些“公民”内部已经分化出了不同的封建等级。在金字塔形的世俗等级体系中，国王最高，其次是贵族阶级，他们既包括世袭贵族，也包括由军功而晋升者，最后是平民。贵族们臣服于国王，同时又在各自领地代行国王的意志。因此，强势的国王可以利用这些贵族使人民服从自己的旨意，而弱势的国王却不得不对这些占据统治地位的贵族阶级作出妥协。
克洛维一世统治时曾借助天主教会的力量来巩固王权。
在高卢罗马人的影响和妻子的劝说下，克洛维一世皈依了基督教。洗礼之后，他获得了罗马天主教会的支持。这样，法兰克人就与高卢罗马人结成了盟友，不同民族之间的通婚也日益普遍，这片土地上的日耳曼人与罗马人已水乳交融在一起。虽然部落成分仍然存在着，但此时的法兰克人已不再仅仅是日耳曼人的一支，而是脱胎成为欧洲的一个新的民族。
克洛维一世皈依基督教后，他在法兰克王国内建造教堂和修道院，所有法兰克人都遵循着日耳曼人的惯例，像他一样改信基督教。在511年的帝国大会上，作为法兰克国王的克洛维一世取得了影响天主教主教任命的权力，他试图在整个法兰克王国设立统一的教会法，力求基督教在法兰克人中广为传播。不过，在整个墨洛温王朝，虽然国王都希望通过天主教来巩固自己的统治，但这些国王却没有能力像查理大帝那样采用强迫手段。
511年，正值壮年的克洛维一世在巴黎去世。克洛维一世初步确立了法兰克帝国的基础，到6世纪中叶，法兰克王国已扩展成为庞大的帝国。它的领土几乎囊括法国、莱茵河流域，以及从阿尔卑斯山到德国中部山脉的地区。但墨洛温王朝王权发展远远不够成熟。中央官吏职责不明，地方长官的管辖范围也无明显界限。
克洛维一世死后，王国按照日耳曼人分家的传统被四个儿子瓜分。由于后继诸王越来越无能，国家的实权逐渐落到了宫相和王太后手中。宫相原本是负责王室地产事务的家臣，在法律地位上甚至连自由人都不是。到了墨洛温王朝后期，这些宫相的权力越来越大，甚至可以左右朝政。687年，宫相丕平打败了其他竞争者，取得了整个王国的统治权，为后来的加洛林王朝的上升铺平了道路。
