李氏笑道：“是我们曹家高攀了。贾家三个姑娘都好，也不知道我们鸿儿有没有那个福气。”
贾母面向李氏说：“曹家太太看我们那三姑娘怎样？”
李氏听说是探春正和心意，更是喜欢，点头笑道：“我见那三姑娘也好。只是这事还要回家和他们太太和他大哥商量。我心里是喜欢的。”
贾母端起旁边的一杯茶来喝了一口，点头笑道：“也好，三姑娘还小。我想着多留她两年，也不用说给他们知道。都是小孩子家的，没的叫拘束住了。”
凤姐道：“我也瞅着他们是一对了，只是这事似乎还少一个媒人。”
薛姨妈站起来说：“我自愿做这个媒。”
贾母笑道：“有姨太太这句话就更好了。只是不知道两个年轻人是怎么想的，若他们心里不愿意，强配了姻缘倒不美了。”
王夫人接口道：“老太太这话担忧了，三姑娘是个姑娘家，能有什么心事。再说我看曹哥儿和她也和睦，想来没什么不愿意的。再说婚姻大事不都是父母做主的么。我看他们也是一对儿。”
李氏先取中了探春，心里也有了底，可想着慕鸿毕竟不是自己这一房里的人。还要回去问那边太太的意思。晚些的时候曹慕鸿过来问安。李氏见没有旁人，低声道：“鸿儿啊，如今我们和贾家快成亲家了。凡事你也收敛着些。”
慕鸿一头雾水，忙道：“大伯母这话侄儿有些不明白。”
李氏笑道：“那好，我也敞开来说吧。他们贾家打算把三姑娘配给你。你觉得好不好，我先应下了，回去再问问你太太和你大哥的意思。我瞅着那三姑娘是个出色的人才。”
慕鸿一听方知道是自己和探春，皱眉道：“你们也不问问我的意思。就这么决定呢？我又没什么本事，连累了人家姑娘。这亲事做不得。”
李氏一听他不愿意，倒有几分意外，忙道：“论人物，百里挑一；论家世，一点也不差什么。怎么就让你委屈呢？”
慕鸿道：“不是我委屈，我怕委屈了人家姑娘。毕竟婚姻大事，事关终身，岂能这样轻易就决定下来了。你们瞅着好，但未必就适合我。好伯母，先别管鸿儿了吧。”
李氏叹道：“也不知道你这傻小子有没有这样的福气。得了，这事我一人做不了主。我也不知道你心里究竟是怎么想的，论说你年纪也不小了。成家立业，该有一番成绩了。若真有福气能得这样好的一个媳妇帮着你，岂不是强着哩。”
慕鸿知道自己说什么也没用，好在这婚事还没有完全定下。便从李氏的房里退了出来。
且说曹慕鸿得知长辈欲为他定下婚约，且对象是探春，心中不免生了些恼意，但因在客中，只得将此心情藏着，不敢露出半点。
次日诗社重开，怡红院里自然有一番热闹，慕鸿推说身上不爽竟没有前往。宝玉遣了丫鬟小厮来问候过，慕鸿也皆都不在意。他躺在床上自思。为何生为一个男儿尚有这么多不能自主的地方。再说婚姻大事何其重要，他们却不问自己一个字，就要做决定，越想越烦恼。
又说探春处乃另一番景象。原来昨日不过贾母和李氏的几句闲言，偏底下的小丫鬟听见了跑去告诉赵姨娘。那赵姨娘本就是没个算计的人，得了这消息眉开眼笑。一大早的先到上房处例行公事的问了安。接着带着两个小丫头就进了园子，直奔探春这处来。
此时探春才用了早饭，抬头见母亲来了。不知所谓何事，忙起身含笑道：“姨娘今天怎么这般早就赶来呢、”
赵姨娘拍手说；“我是来给姑娘道喜来的。”
探春一头雾水忙道：“姨娘这话我不懂，喜从何来？”
赵姨娘笑道：“姑娘还不知道么，如今姑娘得了好姻缘，我也替姑娘高兴。”
探春根本不知道母亲说的好姻缘是什么，红着脸说：“姨娘又从什么地方听来些村话，说来取笑我。”
赵姨娘点头道：“哪里是什么村话。昨儿老太太和曹家那太太亲自订下的婚约。要将你配给那曹哥儿。我看着也好，等你嫁到曹家去，还可以照顾照顾赵家那些亲戚。”
探春听见母亲这番没轻没重的话，顿时撂下脸来说：“什么赵家李家。如今新兴的，也不知道姨娘从什么地方听来的这些没轻重的话拿来混说。叫人听见好没意思。我可没什么赵家亲戚，我只认王家的亲戚。”
赵姨娘冷笑道：“姑娘何必这样。是！还没出门就已经这样了，我能依靠你点什么。别说你是舅舅家，就是和你一母同胞的环儿你也不放在眼里。姑娘是主子，我们是丫鬟仆人，姑娘得了好女婿，自然得意了。我哪里还敢指望什么。只是我看这世上的事未必就这样圆满。说不定将来你环兄弟出息了，做了大官，我也让他来羞一羞你这个做姐姐的。我不信他也是没心肝的。”
下人见赵姨娘口中越发什么都说出来，又不好劝。探春越听越刺耳，急得面红紫胀，待要分辨两句，实在掌不住滚下两行热泪。好在此时宝钗和湘云突然赶来了，赵姨娘也住了话头，讪讪的站了一阵子便出去了。
宝钗见探春脸上有泪痕，又猜度刚才两人的情形，心里明白了几分。也没说什么，怕探春脸上不好看。
湘云本是个心直口快的，忙道：“好端端的，三姐姐哭什么？”
探春揉了揉眼睛：“哪里哭了，刚才沙迷了眼睛，给揉的。”
底下的侍书却说：“还不是那赵姨奶奶一大早说那些气人的话，让人听见怎么不生气。”
探春忙喝止住了侍书。宝钗笑道：“好了，我们快到怡红院去吧。只怕大家都到齐了。”
丫鬟便打了水来探春重新梳洗过。宝钗便拉着探春和湘云一起到宝玉这边。
此时诗社的成员大都到齐了，探春自己找了地方坐下，默默的发了一会儿呆，也不和人说话。只听得湘云说：“怎么不见曹哥哥，难道这一阵子了还赖床不成。”
