入秋后，暑意渐渐消退，暖热的晨曦朝阳，无法撼动薄雾溟濛的长河，没有出过远门的白芷独自站在船头，观赏河道连绵不断的舟楫白帆，蔚为壮观的一幕令他沉醉。
两岸宛如青玉似的苍翠丘陵，金秋惠风吹过，草色隐隐泛黄，仿佛镀上一层富足的淡金。
远处，阡陌相连的水田，沉甸甸的穗子，尽是颗粒饱满的稻谷，被和缓的暖风吹过，仿佛镜湖扬波，打着旋向四周泛起涟漪。
得益于沿岸翻车源源不断的抽水，以及完备的沟渠灌溉体系，辛劳的农人再次得到大自然的慷慨回报。
虽说商贸经营获利十倍、百倍甚至千倍于田亩所产，不过银两、铜钱都不能当饭吃，尤其是耕读传家的农户，将自己耕耘的水田视为安身立命的根基。
只可惜，如今土地兼并地利害，田税逐年加多，除非家中能出一个功名在身的士人，免除相关的赋税，否则水滴石穿坐食山空，再厚的家底也会耗光。
长远的事情，白芷不去理会，捱至日上三竿，江面薄雾散去，带着一身潮湿水汽的他回到舱内，暖热的人气顿时迎面扑来，里面夹杂着各种怪味，早点的熟食香气，汗水捂热后的馊味，水藻晾晒后的芳香，洗脚上船仍有淤泥，干透后的土腥，如此种种，不一而足。
他忍不住鼻子发痒，立即侧头面朝舱外，闭上眼睛打了个喷嚏，顿时清涕口水齐飞，头脑壳竟然隐隐发晕。
船舱二楼，容貌清矍的老人，名叫刘芷江，婺州同知的幕僚，精通算筹、账册，他皱起两条长眉，额头挤出一个川流不息的‘川’字，心里蓦地一沉。
‘不出所料，这位刚刚入门的小友，散流的炼气士，开门揖盗，已被疫鬼附身，正要借助其精气繁育眷族，化为瘴疬殃及同行的旅客，何其无辜。’
白芷感受到额头发热，晕沉沉的如同灌铅，便运转内力周天循环全身，良久过后，才好受许多，却没有除尽病根，他伸手摸了摸发痒的鼻子，不敢进船舱，只是坐在舱板上，背靠舱门。
刘老灵视无差，自然从头到脚目睹过程，不禁有些讶异，命格破裂透出罅隙的少年，竟然将疫鬼压制在鼻端无法动弹，或许呼吸吐纳稍有不适，体内却生机勃发，并无疟疾症状出现。
‘疫鬼藏于江河水泽，随波逐流遍及四方，身为魑魅之属，却是远古圣王的眷族，多如天上繁星，不可计数。若是作祟害人，寻常人还真不是对手，这小友的资质有些古怪，待我仔细查看，定要探出底细。’
秋高气爽，白芷晾晒太阳至周身暖热，清涕不流，鼻子通透为止。那头疫鬼被炽烈如火的气血，压制地动弹不得，只能乖乖地蜷缩而卧，不过临睡前，它却发出呼朋引伴的晦暗魑语。
两岸浸水腐烂的败草，河床吞吐泥沙的蚌类、钉螺，都有状若蚊蝇的细碎黯影浮现，碍于猛烈的阳光，晦明晦暗仿佛萤火虫。这群魑魅之属，自背阴处攀援上船，还没靠近白芷的身体，就被如日中天的气血焚烧殆尽，只是它们前仆后继，如同向火的飞蛾，丝毫没有停歇。
‘真是蔚为壮观！阴阳和合，十月怀胎，至瓜熟蒂落，降生人间，凡人命格尽管贫贱富贵分出高低，本质却是状若鸡子，无有罅漏，等闲魑魅阴物不得近身。’
‘可惜这小友，窥见炼气的门径，却在硬朗的壳膜上开出缝隙，等若开门揖盗，自然引来逐臭的苍蝇。’
‘好在此人武道气血、内息已小成，无形有质的疫鬼之属，都不得伸展手脚，由此诸病不起，旅途不染小恙。’
‘不过魑魅中却有几种神眷之族，穷神、衰神，甚至虚耗之类的祸神，窃人财物，断送时运，更能招灾惹祸，诸事难成，直至蛀成空壳为止。’
‘炼气士所求长生仙道，为天地鬼神所嫉，一路逆水行舟，怎会如此轻易？越是高深莫测之时，反噬越是利害。’
‘如今只是魑魅鬼属，将来没人提点，得罪冒犯各路正神，那就动辄得咎，不得不远离尘世人间，入山结庐独居，梅妻鹤子才能暂得清静，不过到那时只是一介隐士而已，勉强苟延残喘度日，仙业自然无望。’
刘老灵眼看见底舱独坐的白芷，气血被鬼神消磨，渐渐萎靡不振，几丝暗影趁隙而入，钻进少年的体内，忍不住摇头轻叹。
他也是过来人，深知其中的利害，翻修老屋发现一匣练气秘诀，刚刚入门就倒霉透顶，喝凉水都塞牙，走路也会摔跤，独在家中坐，风雨过境也能掀翻屋顶瓦片，处处漏水，风邪入体，差点一病不起，耗尽家财。
当年体悟出自身有败亡之兆，舍弃无谓的傲气，毛遂自荐投效孤身上任的泽随县令麾下，以能写会算闻名，充任幕僚宾客，得了钱谷师爷的任职，托庇于官气，诸邪不侵，这才堪堪保存残命。
可惜托庇于官气，便有枷锁在身，道业从此艰难，辗转多年，依旧一事无成，无法筑基开辟灵池，只是练成几门异术。
其一，就是灵眼，并非上穷碧落下黄泉的仙眼，只能观看凡人的气机，时运的走向，比招摇撞骗的江湖术士高明。
不过心知肚明可以，若是与人说道，便是祸从口出，犯了忌讳，招来戾气五残之精，如影随形缠身。轻则夺目收回异术，重则断手断脚，至于无知之辈还敢逞能鼓动如簧之舌，便成衰亡破败之运，眼不能视，耳不能听，舌不能言，百病自起，困顿一生。
其二，便是请神上身，从手无缚鸡之力的书生，摇身变成武林一流高手，能施展法武一体的玄妙神技。可惜这门异术代价不菲，练气至今二十年，只召请过三次，寿数仿佛开闸放水的堤坝，且覆水难收，泄漏出去损耗的寿元导致不惑之年，容貌已近花甲。
还有两门异术自从练成后，却没有机会动用，或许代价同样不菲，因此刘老不敢轻易尝试。
当年招揽刘芷江的县令黄煜，官气被此人汲取挡灾，辗转几个大县，蹉跎多年才积累资历擢升为婺州同知，官场倾轧，仰赖他避过几次，却消磨了雄心壮志，便转入地方细心经营家业。刘芷江这有名的钱谷师爷盯着，多年来已为黄家积累千亩良田，账目上清白如水，族中库房却存有数十万两雪花银。
族中知其有异术，此人却从不轻示，不意中发现家君的四房小妾的独女天资独厚，便生出心思，收为记名的徒弟，女扮男装带在身边。他先前走错路，痛定思痛后，揣摩炼气士的道路，却有几分心得，如今要在这徒弟身上施展，冀望她道业有成，翌日反哺过来，能拉他一把。
如今看到未入流的散修炼气士白芷，刘芷江依稀再见过往的自己，想要亲近提点一二，却碍于冥冥之中无处不在，无形无相的天律，只能远远观望。
白芷枯坐半日，感觉腹中饥火燎烧，便起身去船尾用午饭，经过底舱过道，无意中被一个脚步急匆匆的大汉撞地身形大失，差点跌坐在地，面皮大丢，便恶狠狠地瞪眼。
那大汉名叫吕达，浓眉大眼，四肢粗壮，先前仗着人高马大，强行挤在前列，又独占一张方桌，刚刚酒足饭饱，觉得无所事事，正想寻人消遣开心，撞开白芷这个半大小子，暗中爽快得意，却被他一记瞪眼，惹出心头怒火。
他和泽随城顺风镖局的趟子手赵刚学过拳脚，举过石锁，有几分蛮力，尽管只是江湖三流，欺负普通人却也绰绰有余。捋起袖子，伸开蒲扇大手，就要捉住这半大小子，好生炮制一番。谁知白芷身手极为矫健，仿佛泥鳅滑不溜丢，几次擒拿手都落空，惹来周围旁观好事者的嗤笑。
这笑声从四周传来，仿佛捅了马蜂窝，原本气恼中的吕达，眼睛顿时泛红，怒火攻心竟然失去理智，将这半大小子当作江湖中人，施展出招招致命的重手。
白芷的气血、内力被诸路前仆后继的魑魅鬼属耗费不少，如今不得不施展出来，便有几分凝滞，一时不察，竟然被吕达撕扯掉左袖，顿时怒火勃发，双掌运起内力，掌心如火如炽。
左挡右拆，破去大汉的攻势，五成火候的朱砂掌就要拍到吕达的身上，突然贴身佩戴的玉片发出无声的蝉鸣震动，散出冰冷的寒意，唤回失去的理智，白芷蓦地眼睛眯起，将一击必杀的掌招改为寻常的肘击，重重地轰在此人的肚皮。
剧痛袭来，吕达蜷缩身体，侧卧在地上，额头冷汗直冒，面色涨红仿佛煮熟的草虾，晓得自己招惹了一个不得了的人物，迷晕的脑子顿时恢复清醒。
‘孤身独行的少年，这是江湖大忌，我怎会突然忘记了，莫非被鬼迷了心窍。’
白芷看出他的想法，暗自寻思：‘何止是你被迷惑，就连我也差点着了道。’想到这里，突然感到一阵心悸，便一言不发地扬长而去，前往底舱的船尾食间。
沿途人等纷纷躲避，刚才几个回合就分出胜负的交手，显然已震撼不少旅客，再也不敢轻视半大小子的白芷，尤其是他会武功。
‘运道不错，手下也有分寸，晓得不能出人命，看来可堪造就。’刘芷江拈须细思，似乎有所心动。
排队买酒饭时，早已知情的旅人纷纷让位，白芷也没有客气，噔噔噔冲到第一个，点了一尾红烧鱼，一碟辣子鸡丁，一盘清炒白菜，还有四碗大米饭，就准备会帐。
谁知，他在怀里掏摸几次，都没有找到盘缠，心里蓦地重重一沉，丢脸是小，无钱在身是大。
‘肯定是刚才和人打斗，无意之中失落了，也不知道落到哪个人的手里。’白芷脸色讪讪，没钱会账。
周围同船的旅客都看出明白，有些人已经失笑，尽管立即收敛，讥嘲声还是落到他的耳朵里。顷刻间，白芷面色大变，捏着拳头咯咯作响，气氛陡然一转，仿佛绷紧的弓弦。
‘穷神附身作祟，破财之灾总是难免，未免他走上歧途，还是要帮上一帮。’刘芷江伸手招来记名徒弟黄郁君，着女扮男装的他去解围。
