19世纪，俄国的民族文化进入了鼎盛时期。在俄国的文学、艺术和社会思潮等领域，人文主义观念发展起来。公民意识和批判主义思潮构成俄国文化的基本特征，反映祖国命运和人民生活的题材成为俄国文化的主导性题材。由于俄国文化在19世纪取得了令人瞩目的突出成就，人们通常将这一时期称作俄国文化的“黄金时代”。
开辟俄国文化这一“黄金时代”的是俄国近代文学和俄罗斯文学语言的奠基人亚·谢·普希金（1799—1837）。他的创作以其极大的艺术魅力再现了俄国的生活及俄罗斯的民族性格，揭示了俄罗斯语言的丰富与美妙。普希金不仅是一位作家，他还是一位思想家和历史学家。他的主要作品有：《鲁斯兰和柳德米拉》、《鲍里斯·戈杜诺夫》、《叶夫根尼·奥涅金》、《别尔金小说集》及多首抒情诗。
俄国文学经历了从19世纪初的浪漫主义和感伤主义过渡到后来的现实主义。19世纪中叶民主主义与批判主义倾向在俄国文学中加强。《俄罗斯言论》、《现代人》杂志把19世纪中叶的俄国激进作家和批评家门联系在一起。这些杂志在平民知识分子中具有广泛的影响。
19世纪的俄国文学还以其丰富的哲学内涵和社会思想在欧洲见长。费·米·陀斯妥耶夫斯基不仅是一位天才的艺术家和杰出的哲学家，还是一位人类灵魂的深刻分析家。他的《被侮辱的和被损害的》、《罪与罚》、《卡拉玛佐夫兄弟》表现了俄国生活中的种种悲剧。列·尼·托尔斯泰对东方的哲学思想表现出极大的兴趣。
同文学一样，戏剧和音乐、绘画与建筑也都在19世纪俄国社会文化生活中发挥了明显的作用。为了让12岁的儿子普希金能进皇村贵族子弟学校上学，普希金的父亲动用了他所有的社会关系。1811年，普希金随同伯父从莫斯科来到首都彼得堡。这年8月举行入学考试，少年普希金在众多的考官面前回答问题时表现得异常自信而轻松。这天是普希金感到非常幸福的一天。就在这一天，他结识了后来成为十二月党人的普辛。普希金在上学期间就经常写诗。1815年学校举行公开考试，他朗读了《皇村回忆》一诗。著名老诗人杰尔查文（1743—1816）极为赞赏，认为“他就是将要接替杰尔查文的人”。普希金在上学时就已认识了许多比他年长的朋友。尼·米·卡拉姆津（1766—1826）是有名的作家和历史学家。瓦·安·茹科夫斯基（1783—1852）是俄国浪漫主义诗歌的奠基人，1815年进入宫廷任职，曾利用同沙皇接近的便利设法改善普希金等进步作家的境遇。普希金的著名诗《致恰达耶夫》就是献给他在皇村学校结识的一生最亲密的朋友的。1817年至1820年间，普希金根据民间故事和传说，用丰富的人民语言写成第一部长篇叙事诗《鲁斯兰和柳德米拉》，向贵族传统文学提出挑战，被看做是俄国诗歌转变的开始。普希金也被承认是一位天才。
普希金的声誉不断增长，不仅是在彼得堡的上层社会，也不仅是在文学界。他的《自由颂》和歌颂自由、抨击农奴制、充满革命激情的《致恰达耶夫》、《乡村》等诗篇，曾以手抄本广为流传，影响很大；尤其是对那些爱国的军官们，他们正准备举行反对沙皇的武装起义。沙皇政府决定把普希金流放到西伯利亚，后经茹科夫斯基和卡拉姆津向沙皇亚历山大一世说情，才改为流放南俄。
1820年5月，普希金告别亲朋好友离开彼得堡南下。所幸的是普希金遇见了卫国战争英雄拉耶夫斯基将军一家。拉耶夫斯基将军的儿子同普希金是在皇村学校时认识的，曾在恰达耶夫彼得堡家里见过面。直接监管普希金的因佐夫将军看在拉耶夫斯基将军的面子上对普希金非常照顾。普希金随同拉耶夫斯基将军一家到高加索和克里木等地旅行和疗养，9月又到基什尼奥夫（今摩尔多瓦共和国首都基希讷乌）。《短剑》、《高加索的俘虏》、《强盗兄弟》、《巴赫奇萨赖的泪泉》等，都是他在这一时期写的。
沙皇政府流放普希金的本意是想让他远离革命党人。谁也没有想到，普希金到了南方却仍处于政治生活中心。因佐夫将军允许普希金去卡缅卡村达维多夫家里作客。为庆祝女主人的生日，邀请了许多客人。这里实际上是十二月党人秘密组织“南方协会”的特别指挥部。举行家宴只是为了掩护协会成员们聚会。有一次，军官们争论秘密协会在俄国是否合适的问题，他们当然不能公开说已经有了这样的组织。普希金感到非常激动，他相信这样的协会不是已经成立就是即将成立。突然有人宣布刚才的争论是个玩笑。普希金十分失望，他含着泪说：“我从来没有像现在这样沮丧过。我已经看到了？？那崇高的目的就在眼前。可它却是一场恶作剧式的笑话。”不过，关于秘密协会的真相，还是没有让诗人知道。
诗人的浪漫主义与现实生活发生冲突。普希金的创作发生着重大而复杂的转变，由浪漫主义转向现实主义。1823年5月9日普希金开始写作长篇诗体小说《叶夫根尼·奥涅金》。主人公是一个新面孔——彼得堡年轻的浪荡公子奥涅金。在当时的俄国，这类年轻人不但过着无忧无虑的生活，而且对上层社会那些礼节表示蔑视，甚至持对立的情绪。这部小说是作者的日记，是与亲密朋友的交谈，是诗人艺术想象的自由飞翔，飞向新的艺术巅峰。文学批评家别林斯基（1811—1848）认为，“《奥涅金》是普希金最倾心的作品，是他艺术想象的最心爱的产儿，这里是他的全部生活，全部心血，全部的爱；这里是他的情感、概念、理想。”1825年2月15日，《叶夫根尼·奥涅金》第一部分在彼得堡正式出版，获巨大成功。尽管书价相当贵（5个金卢布一本），但发行量增长很快。《叶夫根尼·奥涅金》的稿费成了普希金生活费的来源，他是依靠自己的劳动收入维持生活的第一个俄国文学家。普希金从1824年离开敖德萨后被解除公职失去了生活来源。
普希金是在朋友们的帮助下才被调到敖德萨的，但在这里他却受到省长沃龙佐夫的监视和诬陷。第二年七月他被押解到普斯科夫省他父母的领地米哈伊洛夫斯科耶村，交地方当局监视，前后有两年的时间，只有童年时的老保姆陪伴着他。他写成长诗《茨冈》、《叶夫根尼·奥涅金》的第3——6章、历史剧《鲍利斯·戈杜诺夫》等。
《叶夫根尼·奥涅金》是普希金最重要的诗作，也是俄罗斯第一部现实主义作品。全诗由8章组成，第9章作为附录，内容是《奥涅金旅行记》。第10章是在1830年10月19日皇村学校周年纪念这一天被烧掉的。
小说是普希金创作的重要组成部分。《别尔金小说集》是俄国短篇小说的典范，其中，《驿站长》以深厚的同情心描写了平民阶层的“小人物”的生活和命运；《上尉的女儿》以广阔的图景描写历史上最大的一次农民起义，创造出体现人民力量和智慧的起义军领袖普加乔夫的形象。
普希金在农村的时候，同曾见过普加乔夫的老人们交谈，记下了许多传说故事。后来，他写成《普加乔夫的故事》一书。回到彼得堡后，有关方面坚持要他把书名改为《普加乔夫暴乱的故事》才能出版。等书印出来后，仍遭各方攻击，连书都卖不出去。普希金的创作向历史和民主方面的转变被当时俄国评论界视为“天才的耗尽”。文学界的反对派则诬蔑说，普希金的精神垮了，不行了，文思枯竭了。教育大臣称他的书为“煽动叛乱的书”。沙皇政府进一步加强了对普希金作品的审查。
作为诗人，普希金一生写了800多首抒情诗，其中尤以1825年写的《致凯恩》最有名。诗人与凯恩是1819年在彼得堡认识的。普希金刚从皇村学校毕业，才20岁。凯恩比他小1岁，但她16岁时就嫁给了比她年长很多的将军。凯恩的美丽使普希金折服，但那次普希金没有引起姑娘的注意。6年以后他们重逢在离普希金家乡米哈伊洛夫斯科耶村不远的特里戈尔斯科耶村。这一次是姑娘读了普希金的诗作后正迫不及待地想见到他。一天吃午饭的时候，普希金走进食堂，他是这里的常客。有人又一次介绍他们认识。女主人建议各位客人散步到米哈伊洛夫斯科耶村去。普希金与凯恩同行。他们谈了很多，谈他们的第一次见面，谈彼得堡。第二天，她要回里加去。一大清早普希金就来话别，他带给她的礼物是《叶夫根尼·奥涅金》的一个章节，里面夹着一张纸，纸上就写着《致凯恩》这首诗。
普希金曾对彼得堡艺术科学院院长奥列宁的小女儿安涅特非常着迷，《她的眼睛》、《你和您》等就是诗人被安涅特的美貌征服下产生的诗作。普希金曾向她求婚，但被拒绝了，因为艺术科学院院长不愿同一个受政府监视的人结亲。
普希金和冈察罗娃订婚时，他已经30岁了。他们第一次在莫斯科见面时，冈察罗娃16岁。普希金当时向她求婚，女方既未表示同意，也未坚决拒绝。冈察罗夫家有三个女儿，母亲想给女儿们找“有钱的丈夫”。在未来丈母娘眼里，普希金的名声并不怎么样。普希金感到十分失望，特别是对宪警的监视烦透了。不得已又离开莫斯科到高加索去了。普希金再回到莫斯科时，冈察罗夫一家对他很冷淡。于是他请求沙皇允许他到法国或意大利去旅行或者去中国参加外交使团的工作，但都被拒绝了。
他在这些日子里写了一首《我曾爱过您》，诗中既有理想的东西，又有现实的东西，两者和谐地结合在一起。当普希金听说冈察罗娃在舞会上表现异乎寻常时，急忙赶回莫斯科，决定再次向她求婚。在他们认识两年之后，冈察罗娃终于接受了普希金的求婚。求婚时普希金穿的燕尾服还是临时向朋友借的。由于这件燕尾服给诗人带来了幸福，那位朋友就把它送给了普希金。后来普希金还经常穿上这件燕尾服出席特别重要的场合。订婚仪式举行了，但却没钱结婚。因为结了婚就得要过日子，天天都要花销。幸好，普希金的父亲给他分了200个农奴。1830年秋季，他去下诺夫哥罗德办理在波尔金诺村的领地的手续。
1831年2月18日，普希金与冈察罗娃在莫斯科结婚；5月迁居彼得堡，仍在外交部任职。夫人经常出入上流社会和舞会。她在公众场合寡言少语、冷静持重，但她的美貌征服了许多人，就连皇帝和皇后都亲自走到她跟前赞美她的漂亮。沙皇尼古拉一世宣布她为舞会皇后。
普希金感到欣慰的是他没有因结婚而欠下债务。然而他一年的俸禄才5000卢布，而家庭开支却高达25000卢布，因而不得不向私人和公家借钱弥补。诗人为生计所困扰，哪里还有心思搞创作。尼古拉一世为了让普希金的妻子经常出入宫廷舞会，赏给普希金一个宫廷侍从的职务。通常，这种职务只是给刚进入宫廷的18—20岁的小青年的，而普希金当时已是一个34岁的著名诗人，又是俄罗斯科学院的院士。他理所当然地感到非常屈辱，气愤地说：“我可以做一个臣民，甚至做一个奴隶，但决不做溜须拍马的奴才和供人取乐的小丑，哪怕是在上帝那里。”
正当普希金十分艰难的时候，在彼得堡上流社会出现了一位叫乔治·丹特斯的年轻人。他是个法国侨民，曾当过荷兰外交官的养子，当时在俄国沙皇的禁卫军任职。他的俄国义父是一向被认为品行不端的路易·黑克尔恩男爵。丹特斯很会讨好女人。他很快就开始追求普希金的妻子，而且明目张胆、穷追不舍。一时间流言满天飞，说什么两人私通了，她丈夫戴绿帽子了，甚至还暗示她与沙皇关系暧昧，等等。丹特斯死皮赖脸的纠缠已经使普希金感到十分恼怒，1834年11月4日，普希金居然收到一份令人无法容忍的《绿帽子奖章证书》。第二天，他就向丹特斯挑战。11月6日，丹特斯的义父黑克尔恩男爵来访普希金，双方同意把决斗推迟两个星期。就在这两个星期里，上流社会突然被告知：丹特斯要娶普希金的妻妹卡捷琳娜为妻。情况的突变进而激起了人们更大的兴趣。普希金只好收回决斗的挑战。但丹特斯结婚之后仍继续纠缠普希金的妻子。诗人普希金按照当时的观念和规则挺身维护自己的荣誉，他写信给丹特斯的义父黑克尔恩男爵：“？？您儿子的所作所为我早已知道，我不可能对此无动于衷？？我不得不告诉您，男爵，您自己扮演的角色是不大光彩的。您是经常代表国王参加外交活动的，您却怂恿您的儿子？？我不容许您的儿子再同我的妻子谈话？？”
普希金当然知道结局会是什么。不出所料，丹特斯要求同普希金决斗。决斗定于1837年2月8日举行。俄国当时是禁止公开决斗的。沙皇的宪警头目本肯多夫也是了解情况的，他为了“及时制止”这场决斗，却派下属到叶卡捷琳戈夫去，也就是说，派人到与决斗地点完全相反的方向去“及时制止”。用决斗证人丹扎斯的话说，决斗是在大白天当着所有人的面进行的。
决斗双方站在20步远的地方，设定的射击距离线之间是10步。决斗证人挥动一下帽子作为信号，双方开始往前走。普希金先走近射击线并开始瞄准；丹特斯还未走到设定的射击线跟前就射出了子弹。普希金倒在雪地上，他对决斗证人说：“等等，我还有力气射出我的一枪。”他用左手支撑着身体，掏出另一支手枪。丹特斯侧身站在那里不让对方瞄准自己的胸部。普希金打出了一枪，丹特斯倒下了。丹特斯只伤在胳膊上；普希金的伤则在右腹部，是致命的伤。普希金对前来看他的茹科夫斯基等人说：请你们为丹扎斯求求情，不要处罚他，他是我的好兄弟。因为按规定，决斗的证人（即裁判）是要受处罚的。丹扎斯本打算对丹特斯进行报复，普希金却说：“不要，不要。算了，算了。”
在最后的日子里，守在普希金身旁的不仅有他的亲人和朋友。“整个彼得堡都动起来了。市内交通异常拥挤。”普希金住宅周围聚集的人之多，以致“行人车马都无法通行”。普希金家门口大片人群默默地等待茹科夫斯基出来告诉大家有关诗人的病情。“上半夜病人烦躁不安，下半夜好一些。病情没有近一步恶化，但没有，也不可能有好转。”“病人处于极危险的状态。”第三天午后2点45分诗人离开了人世，那天是1837年2月10日。《残疾人杂志文学增刊》写道：“俄罗斯诗歌的太阳陨落了。”然而，官方的报刊对诗人的死却保持沉默。整个彼得堡谁都知道普希金是被人杀害的。年轻诗人莱蒙托夫写的《诗人之死》一诗，立即以手抄本传遍彼得堡和俄罗斯，成为反对沙皇统治的檄文。普希金刚一死，他的书房就被官方查封。教育大臣禁止师生离开学校。普希金的剧目立即被勒令停演。当局害怕普希金的葬礼引起事端，便在夜里把他的棺柩从教堂运走，送到离米哈伊洛夫斯科耶村不远的圣山修道院埋葬。
