你是味道奇怪又强劲的薄荷牙膏的粉丝吗？将薄荷醇咳嗽液滴入因感冒而鼻塞的鼻子里，你喜欢那种刺痛感吗？双倍冰爽的冰淇淋吃起来味道怎么样呢？或者喜欢薄荷护发素，它深层冰爽头皮，就像在结冰的天气里不戴帽子待在户外？
即使在常温下使用薄荷牙膏或嚼薄荷口香糖，我们的大脑仍然能够有类似“凉爽”的感觉。这是为什么呢？
在温暖的屋子里，令口腔和皮肤感觉寒冷的主要化合物是薄荷醇，它是薄荷油的主要成分。薄荷醇是一种叫做烯的植物化合物。烯让松树、柠檬、樟脑和松脂散发出同植物科的气味。直到2001年，科学家们才真正弄清楚薄荷醇如何引起让人体感觉“寒冷”的副作用。他们认识到，热感受取决于位于口腔和皮肤等位置的神经元上的特定通道。这些离子通道打开后允许带电荷的钠和钙原子进入神经元。于是，信号从一个神经元传到另一个神经元，再传到脊髓到达大脑，大脑把信号解译成热的信息。有趣的是，无论是温暖的气温还是辣人的胡椒，都能够诱发离子通道打开，导致“热热热”的感受。
同样地“凉爽”感受器也被发现。研究人员发现，当温度在7.7～27.7摄氏度时，神经元上的离子通道便打开。（对于温度接近37.2摄氏度的人体来说，这个温度也许并不算冷，例如，温度在12.2摄氏度时，人体才感觉到彻底的寒冷。）
就像辣人的胡椒中的辣椒素打开热通道一样，薄荷醇打开了凉爽通道。因此，如同人体感受到低温一样，薄荷醇引发神经元传导“寒冷”的信号到大脑。当这一切发生时，如同一句糖果宣传语所说，我们“感受到了”。
对更冷温度做出反应的离子通道目前尚未发现，不过，薄荷醇可能也打开了它们。有些科学家坚持认为，人体对寒冷的感知比对其他的感知更加复杂，其中包括对寒冷或薄荷醇有反应的离子通道打开的同时，有些离子通道也关闭了。最近，科学家们已经发现，薄荷醇至少打开了一个热离子通道，这也许解释了为什么嚼一块强劲的薄荷糖时，特别像吃一个火辣的胡椒了。
凉爽薄荷的替代品
如何把薄荷冰爽的感觉加入到香料和香水之中呢？2001年，德国的食物科学家们宣称，他们在用于制造某种特定啤酒的黑麦芽中识别出了4种凉爽引发化合物。以麦芽化合物为起点，研究人员已经合成在口腔里和皮肤上能够产生特别凉爽反应的人工化合物，是薄荷醇所能引发的凉爽感觉的35—250倍。由此产生了制造相关产品的想法，从软饮料到沐浴乳，都有薄荷一样冰爽的感觉……实际上里面根本没有薄荷。
