晋献公晚年为女色所迷，宠爱骊姬姐妹，害死太子申生，逼迫另外两个儿子重耳、夷吾逃亡，引发了一场长达20年的政治动荡。
由于受到骊姬姐妹的挑唆，晋献公欲废黜太子申生，另立骊姬所生之子奚齐为太子。然而申生、重耳、夷吾等几位年纪较长的公子都有师保私属，势力颇大，不安分的骊姬未敢贸然行事。后来，骊姬勾结一班宠臣，不断离间献公父子关系。献公二十二年(前655年)，骊姬设计陷害三位公子，结果申生被迫自杀，重耳、夷吾则被迫流亡在外，史称“骊姬之乱”。
重耳踏上逃亡之路后，带着一干从人投奔到了她母亲的娘家狄人部落。当时的晋国国君晋惠公恐怕重耳对自己不利，派人前往狄地行刺，重耳得知，便又率领着一干随从离开了已住了12年的狄地，投奔到了齐国。齐桓公以贵宾之礼接待了重耳，并以宗室女姜氏给他做了妻子，又赐马80匹。重耳在这里安心住了两年，后来桓公死，齐国发生了诸公子争君位之乱，重耳虽然不想离开这里，但他的随从们灌醉了他，之后便将他带离了齐国。
此后，重耳又相继到达了曹国、宋国、郑国、楚国。在楚国时，楚成王甚至以国君之礼接待了重耳。有一次在宴会上，楚成王问重耳道：“若是你有幸回国登上君位，那么你将以何礼对待我呢？”重耳说：“美女财物，您都已经有了。稀奇的东西，您的土地上也不缺乏。晋国实一小国，真不知道如何报答您的盛情。”但楚王偏要重耳想出一个报答的方式，于是重耳便说道：“如果楚、晋两军相遇于中原，那么晋军就会退避三舍(90里)以报答您今日的盛情。”重耳在楚国待了几个月之后，楚成王又把他送到了秦国，因为那里距离晋国较近，方便重耳成就大事。到了秦国后，秦穆公厚待重耳，以宗室五女给重耳做了妻妾。惠公十四年(前637年)九月，惠公病死，从秦国潜逃回来的太子圉即位，可是他很不得人心。次年二月，晋国百姓知公子重耳在秦国，于是便暗中劝他返晋为君。重耳答应，秦穆公便又派了军队护送重耳回国，新君最终被重耳派人杀死。接着重耳即位为新的晋君，此时已距离他逃亡在外已逾十九载。
重耳成为晋国国君后，在秦穆公的帮助下，迅速平息内乱，开始致力于国内改革与创建霸业的行动。此后，晋国不断插手中原事务，终于同楚国在中原的霸权发生了矛盾。
晋文公四年(前632年)，文公决定讨伐曹、卫两国。当时楚国大军在大将子玉的带领下正围攻宋国的都城，楚成王知道晋军锋芒正盛不可与战，偏偏子玉立功心切，自恃兵力众多，居然对于成王的命令不予理睬。晋文公又故意激怒子玉，于是子玉便撤了宋都之围，率军进攻晋军。
当两军相遇时，晋文公下令晋军后撤，从原来的前线到城濮，晋军一共后撤了90里路，正符合重耳当年向楚成王的承诺--退避三舍。其实“退避三舍”并非晋文公简单的报恩，而是具有政治和军事上的现实意义的。在政治上，晋文公看似礼让的后撤赢得了舆论上的同情；在军事上，晋文公集中兵力，抢先占领了有利地形。让一鼓作气而来的楚军扑了一个空，士气大减，又不得不继续北上，疲劳进攻以逸待劳的晋军。这年四月，双方战于城濮，晋军以诱敌深入之计，以逸待劳打了楚(陈、蔡)联军一个措手不及。虽然被重点攻击的是陈、蔡两国的军队，楚国作为中军并未受到多大损失，但是士气已丧，最终子玉不得不下令撤退，楚军由此狼狈而归。
就这样，我国历史上又一场以少胜多的著名战例被写就了，作为楚军主帅的子玉不久便自杀以谢国人。
城濮之战结束后，楚国的盟国纷纷倒向了晋国，与之结盟。同年五月，晋文公在践土给周襄王修了行宫，并请周襄王到郑国的践土大会诸侯，还把陈、蔡和楚国的俘虏献给了周天子。周襄王赐晋文公以大辂之服、戎辂之服、彤弓等物和虎贲300人，策命为侯伯。晋及齐、鲁、宋、卫等七国国君和周王室大臣王子虎订立盟约，正式称晋文公为盟主。不久又会诸侯于温，周襄王也被请赴会，任命晋文公为诸侯之长，命他安抚四方，监督和惩治危害周天子的人。至此，晋文公正式成为了齐桓公之后的又一霸主。
