张万德见小荷花秀目里泪花直闪，知道这是一个重情义的女人，可他不想骗她，哭着说道：“姑娘，节哀顺便。陈爷他、他已经死了。”
小荷花当时就昏厥过去了。张万德掐了一下小荷花的人中，小荷花这才悠悠醒来。醒来后就趴到床上痛哭起来。张万德劝了半天，小荷花这才止住哭声。
张万德说明了来意后问道：“姑娘，你现在还想被赎出去吗？”
小荷花茫然地点了点头：“能够跳出火炕，是我梦寐以求的事情。只是，我家里现在没有一个亲人，起凤又去世了，我出去后一时还真不知道怎么办。不过，就是再苦再累，我也不想回到这个鬼地方来了。”
小荷花的脸上满是纯真和聪慧，张万德道：“姑娘才貌双绝，过个好日子还不成问题。如果你信得过我，就先到我家住一段时间，然后再做打算。”
小荷花答应了。最后，张万德以五千大洋的价钱将小荷花赎了出来。望着丽春院那高高的门楼，小荷花感慨万千。当年答应赎她出来的男人虽然没有来，可他还是履行了他的诺言，可这个人却死了。想起陈起凤对她的好，泪水再次模糊了她的双眼。
走到半路上，小荷花对张万德说：“咱们得换个称呼了。以后，我就叫您万德哥，我姓梅，你就叫我爱钟好了。”
张万德道：“行啊！省得叫起来怪绕嘴的。”
张万德的家在皇姑屯，其实，他的父母早就没有了，染坊是回不去了，他只好带着梅爱钟又回到了那个本家叔叔家里。本家叔叔见他带回来一个漂亮姑娘，还以为他这是将哪个大户人家的小姐姨太姨给拐来了呢。张万德为了满足本家叔叔的好奇心，又要将梅爱钟的身份隐瞒住，就编了套瞎话说，这是他的一个朋友的未婚妻，朋友出远门，让他代为照顾的。本家叔叔这才信以为真。
张万德脑子活泛，利用手里的典狱长给他的一百现洋，在皇姑屯的街上盘了一家铺面不小的酒楼。他知道陈起凤的地窑里还有一些宝贝，他怕这些东西落入他人之手，在一个夜黑风高的子夜，将地窑里的这些东西全都偷运出来，然后藏匿在酒楼内室的地底下。
当上了掌柜的张万德不忘陈起凤，因此，对梅爱钟分外的好。他觉得，梅爱钟的确是个百里挑一的好姑娘，怪不得陈起凤对她那样。没事儿的时候，张万德就想，要是梅爱钟能当自己的媳妇该多好啊！
梅爱钟平时冷若冰霜，就是对他也不例外。她不止一次对他说过，她这辈子就认陈起凤一个男人。是他让她知道了什么是女人，除了他，恐怕再没有第二个男人会对她那么好，明知自己是死，却还履行一个男人对一个女人许下的诺言！
有一回，两个人聊天，梅爱钟对张万德道：“万德哥，你也老大不小的了，也该成个家了。婶子今天早上来过了，她对我说，她给你踅摸了一个好姑娘。她让我带话给你，明天让你到他们家去相人。”
“我、我还不想成亲。”张万德红着脸嗫嚅着。
“万德哥，我可是和婶子说好了，明天去婶子家相人。我明天一早就过去帮婶子忙，婶子说人家大老远来的，怎么也得供人家一顿饭不？去不去你自己看着办吧，可是你不能让婶子夹在当间儿，婶子可是为你。”梅爱钟道。
张万德左思右想，第二天一早还是去了叔叔家。他把自己打扮得土包子似的，只是想走个过场。爱钟说得对，人家婶子是为他，总不能让婶子夹在当间不好说话。
张万德进了屋，梅爱钟早就帮着婶子忙里忙外了。她迎住张万德道：“万德哥，你就穿这身衣服，成心搅黄了不是？来，把这身换上。”
梅爱钟说着从包袱里将他的一大套新衣拿出来。原来，梅爱钟早就防他这一手，将他的一套新衣来悄悄拿来了。面对梅爱钟的热心，张万德只好换上了那套白色的缎子长衫。人是衣服马是鞍。张万德换上了这件长衫，戴上了礼帽，还真派头十足。婶子赞道：“万德，就你这身打扮，只要你乐意，准成！”梅爱钟笑道：“我怎么瞧着万德哥成了一个教书的先生？”张万德虽然嘴上笑笑，心里却在打着他的如意算盘，心里说，爱钟，甭看你现在逗我开心，你早晚还不是我的人？一会儿姑娘来了，我不乐意也就是了。
过了半个时辰，婶子颠着一双小脚跑进来道：“万德，人家姑娘来了。你可不要上来倔劲，实话告诉你，人家姑娘可是上过洋学堂的，人家乐不乐意还是两说着呢！”
那年间男女相亲之风还没兴起来。男女只凭媒人那张会说话的嘴儿。无论男方女方，就是瘸子瞎子只要给媒婆使上足够的好处，也能娶到如花似玉的漂亮人儿。只有到了新婚之夜才知道上了媒婆子的当，当初她说的天花乱坠都是假的。不过，在那个时候，也有极少数人悄悄地相亲了。万德的本家婶子就是一个想法开明的女人。姑娘是她娘家一个叔伯姐的闺女，在东北大学里读过书，不知为什么，半年前竟然辍学回家了。看样子，姑娘似乎有什么难言之隐，整日闷闷不乐的。她娘问她是不是有什么心事瞒着她，她总是摇头说道：“时局不稳，我一个姑娘家还读的什么书？”她娘怕她憋出病来，就托万德婶子给女儿寻个好人家。万德婶子当时就想到了万德。万德叔道：“他娘，我看万德对爱钟有意哩！”婶子道：“你瞎说个啥？万德不是说过吗？爱钟只是他的一个朋友的未婚妻，朋友出远门，让他代为照顾的。不过，你这样寻想也对，我去套套爱钟的话儿，看看有这回子事儿没有，然后我再说。”万德婶子就找到了梅爱钟。闲谈了一会儿，婶子见梅爱钟正在绣花，便笑着说道：“爱钟啊，你可真是个心灵手巧的好姑娘啊！也不知我们家万德这是哪辈子修来的福份哪！”梅爱钟脸儿一红，正色道：“婶子，您这是在说什么呢？万德哥不是跟您说过了吗？我只是他的一个朋友的未婚妻，朋友出远门，让他代为照顾的。您老可不要多想。”万德婶子这才将她要给万德说媒的事儿当梅爱钟说了，梅爱钟乐道：“婶子，您可办了件好事儿，万德哥那性子是该有个女人来收收了。”万德不在，万德婶子就让梅爱钟将这件事情转告他，明天一早来家相人儿。
姑娘进屋就坐在了炕沿上，低着头不安地玩弄着衣襟。张万德抬眼一看，这姑娘素衣黑裙，身材高挑，长相清秀，剪着一头齐脖短发，白袜大脚 ，穿一双黑色扣拌鞋。正如婶子介绍的那样，还真是一身洋学生打扮。张万德一见，原来心里那种固有的想法虽然微微有了一些改变，可他的全部心思仍然在梅爱钟身上。他只听婶子介绍说姑娘叫君秀清，其它的便什么也听不进去了。张万德见姑娘的母亲笑呵呵地将眼睛直往他这边扫，就知道是相中了他。这可怎么办？要是不答应人家姑娘，姑娘也确实是百里挑一；可他打心眼儿里喜欢的是梅爱钟啊！想到这儿，张万德灵机一动，一捂肚子，对众人道：“不好意思，我肚子有点疼，我得先出去一下。”说罢，顺着尿道跑了。
刚刚回到酒楼，梅爱钟就追上来了。一进门，梅爱钟劈对盖脸地斥责道：“万德哥，那尹秀清姑娘才貌双全，就你一个大字不识一个的土包子只有人家看不上你的份儿，你还破被叠起来了。婶子让我叫你回去呢！”
“爱钟，我不回去！我就跟你明说了吧，我喜欢的人是你！自打我见到你第一眼，我就喜欢上你了！”张万德不知打哪儿来的勇气，一把抓住梅爱钟的双手。
“万德哥，你在胡说些什么呀！”梅爱钟一把挣脱了张万德的双手道：“别忘了，我是陈起凤的女人。俗话说，朋友妻，不可欺。”
“可起凤他不是已经死了吗？难道，你要为一个死人活一辈子活寡吗？”
“这辈子，我只认他一个男人。万德哥，我希望你以后不要再有这样的念想。再说了，男女之事是两厢情愿，捆绑不能成夫妻，你的好意我心领了，可我却对你没那份心思。”
梅爱钟说着一掀门帘走了出去。张万德直拍自己的脑袋。今天，他一下子伤了两个姑娘的心。要是不遇上梅爱钟，张万德巴不得和尹秀清好，可梅爱钟却在他心目中占据了别人不可替代的位置。他明知道她是个窑姐，可让他感动的是她却陈起凤的那一片痴情！为了一个对她好的男人，她可以以性命相搏来保持自己的贞节。这样的女人是天底下最好的女人。也只有这样的女人，才能真正拨动他张万德的心弦。没想到她还没有从和陈起凤的感情阴影里走出来。不过，他相信，真诚所至，金石为开。陈起凤再好，毕竟人死不能重生。只要他对她好，一定会感动她的。
这当口儿，伙计上楼来禀报道：“掌柜的，楼下有个人想要见您。”
“没看我这正烦着呢嘛，今天，老子谁也不见。”张万德躺在了床上，气呼呼地说道。
伙计正要下楼，就听门外有人笑道：“是谁这么不讲情面，老朋友来了也不见吗？”
张万德一骨碌坐起来，他听着声音有些耳熟，可究竟在哪儿听过，却一时想不起来。
门帘一掀，打外头走进一个人长满络腮胡须的中年男人来。那人冲着张万德嘿嘿一笑，将脸一抹，露出了张熟悉的脸儿来。张万德一看，不由惊得目瞪口呆！
来者居然是被他亲手递下药酒的陈起凤！原来，他脸上的络腮胡须是粘上去的假须。张万德惊问道：“陈老哥，你究竟是人是鬼？”
陈起凤笑道：“万德，老哥当然是人喽！可你这个鬼地方，却让我找了好苦啊！”
“您没死？”张万德一下子抓住陈起凤的双手，泪水涌流，“老哥，这到底是怎么一回事儿啊？”
陈起凤拍了拍张万德的肩膀道：“哥哥命大，到阎王爷那儿转了一圈后又回来了。”
陈起凤拉着张万德坐下，说起了别后的情形。
原来，陈起凤的一个拜把兄弟朱东山见义兄落难，花了上万块现洋买通了看守监狱的典狱长。典狱长为了将事情做得滴水不露，就让张万德假意以毒酒毒死陈起凤，然后以病死狱中为由，将陈起凤运到外边交给朱东山。那天晚上，典狱长交给张万德的只不过是一包蒙汗药。为了怕走露消息，这件事情朱东山并未告诉陈起凤。所以，当时陈起凤以为死期已到。张万德和典狱长交待完了任务，典狱长就让他离开了。张万德前脚刚刚迈出监狱，典狱长就来到了陈起凤的房间。他收拾好了现场留下来的残酒，以陈起凤暴病身亡为借口，将他运到了监狱外边。直到一盆冷水浇头，陈起凤才苏醒过来。在朱东山家养了些日子，陈起凤想起了自己那天晚上跟张万德说过的要赎小荷花的那件事。不过，为了谨慎起见，朱东山只让陈起凤在家藏匿，并让他改名叫林奉全，等风声过后看看外头有什么说法再说。
一个月后的一天晚上，陈起凤悄悄潜入了自己的后园里。当他打开青石板到地窑里一看，当时就傻了眼。地窑里的宝贝一个也没留。陈起凤知道是张万德拿去了，可还是有些后悔。当初要不是他知道死期已到，他才没那么大方呢！那可是他打拼了半辈子才积攒下来的，日后要想报仇，全指望这些东西了。陈起凤乔装改扮后悄悄去了北行的丽春院，一打听，小荷花果然被赎走了。直到这时候，他才真正后悔自己那天晚上留什么遗愿哪！小荷花人如其名，是个人见人爱的女人。那张万德也不是不食人间烟火的活神仙，见了这么漂亮的女人能不动心？他决定找到张万德，讨回小荷花和那些能够让他东山再起的本钱。两个人闲谈时，张万德曾经说过他本家叔叔的住址，陈起凤就找到了他叔叔家。正赶上张万德相亲，陈起凤也看到了那个姑娘。陈起凤暗忖，这么好的姑娘他都不娶，是不是看上小荷花了？陈起凤说自己是张万德的朋友，希望见他一面，叔叔就将他的住址告诉他了。
“万德，你好福气啊，那么俊俏的洋学生你怎么就看不上眼呢？连老哥我都嫉妒你呢！”陈起凤拍了拍张万德的肩膀笑道。
张万德道：“老哥，您就甭取笑兄弟我了。人家是洋学生，兄弟我大字不识一个，压根就配不上人家。行了，闲言少叙，我把梅爱钟给您叫来。咱哥俩的话，一会儿再聊。”
还没等张万德往外走，门帘掀起，梅爱钟走了进来。原来，两个人的谈话被上楼来的梅爱钟听了个一清二楚。刚才，梅爱钟在楼底下招待客人，觉得上楼来的那个中年汉子似乎在哪儿见过，感觉特别的熟悉，举手投足和说话的声音和陈起凤特别的像，唯一不同的是，这个人长着络腮胡，而陈起凤长的是八字须。梅爱钟觉得有些奇怪，就上楼来想看个究竟。隔着布帘，梅爱钟知道，这个长着满脸络腮胡须的汉子就是出狱后乔装改扮的陈起凤！
“起凤，真的是你吗？我不是在作梦吧？我以为这辈子再也见不着你了呢！”梅爱钟扑进了陈起凤的怀里哭了起来。
陈起凤摩挲着梅爱钟的秀发，泪水也模糊了双眼，动情地说道：“爱钟，咱俩是三世的缘分，这才刚刚开始，怎么能见不着面呢？爱钟，让你受委屈了。”
看着两个人亲热劲，张万德心内不由一番感慨。甭看一个是江湖中的老大，一人是妓院里的窑姐，可这两个人还真是尘世间极其有情有义的一对男女。
“老哥，爱钟，你们谈着，我去张罗一桌上好的酒席，咱们好好唠唠。”张万德说着走了出去。
