唐代词没有摆脱诗的规制，流派不是太浓，主要是花间与南唐二派，但他们又都宗于温韦一家，虽有区别但不是太明显。到了宋代，流派众多，风格各异，虽有一家之言，但又表现出不同的迹象，诗词趋于多样性，在词的范围中，又丰富了其各自的个性，这是艺术上探索的大势所趋，是词人们在艺术上积极开拓创新之举。文学史上一般将词分为两大流派，这种分法也有不完美之处，有时在论述时就会出现抵触现象。我们觉得分为婉约，豪放，雅正，闲逸四大风格流派比较符合宋词的众生象，才能较为准确地反映出时代的本来面目。
一、婉约词派群体
北宋前期词人，主要继承了唐五代词“词为艳科”的主体意识，他们认为“诗庄词媚”，仅把词作为谴兴娱情的工具。在当时，这种倾向性占据了整个北宋词坛，再加上柳永、张先、王安石、晏殊、欧阳修、范仲淹等大家的推波助澜，为此，婉约词派就成了宋初的主流派别，因为词的内容大多都是男欢女爱、离愁别绪，写这方面的内容慷慨之声肯定无法表达，他们只能用婉约情调才能尽致地表达委婉缠绵、含蓄蕴藉、清丽柔和的阴柔之美。不如此，就不足以表达这一情绪体验。当时能写词的人还不是太多，主要是文人学士、风流才子，再加上“太平宰相”以及贵族统治者，因为诗中有的感情是不宜表达的，这种感情只能用词这一艺术形式来表现，因此这一艺术形式比较自由、句子可长可短，刚好便于抒发那种缠绵悱恻之情，于是，婉约词派根据词家的性情，又形成了各自不同的作家群。
（一）西江词派（婉雅派）作家群
西江词派又称江西词派，因为欧阳修、晏殊、晏几道等人都是江西人而得名，这一词派是北宋前期词承前启后的一个婉约派。在这一词派中，人员众多，谢绛、王琪、杜安之、王洗、魏夫人等，一时形成一股风气。冯煦论曰：“文中词家庐陵，而元献家临川，词家遂有江西一派”。这时词人作词继承了唐五代词衣钵，无论从形制还是内容，并无太大突破，仍然坚守“词为艳科”的主张，他们的词温雅和婉、淡恨轻愁，其情思意念没有打破这一格调，其词在情调上柔美含蓄，语言上明丽婉约：细腻华美，多为小令，少有长调的。在艺术风格上为婉雅派。其中晏殊的《浣溪沙》、《蝶恋花》、《采桑子》、《清平乐》；欧阳修的《采桑子》、《踏莎行》、《诉衷情》、《生查子》、《蝶恋花》等；晏几道的《临江仙》、《鹧鸪天》、《菩萨蛮》、《思远人》都是这方面的典型作品。如晏殊的《采桑子》：“时光只解催人老，不信多情。长恨离亭，泪滴春衫酒易醒。梧桐昨夜西风急，淡月胧明。好梦频惊，何处高楼雁一声？”欧阳修的《蝶恋花》“庭院深深深几许？杨柳堆烟，帘幕无重数。玉勒雕鞍游冶处，楼高不见章台路。雨横风狂三月暮，门掩黄昏，无计留春住。泪眼问花花不语，乱红飞过秋千去。”这两首词都体现了雅丽婉约的特点，表现出纤巧精致的一面。尽管婉雅一派也各有不同，但总体上是一致的，只是风格略有不同罢了。欧阳修的词意境较为开阔，明快疏朗，晏殊的词则是沉静温润，娴雅雍宏，晏几道的词浓丽凄楚，深婉曲屈；杜安世的词则是委婉缠绵，愁恨不绝。如此等等，都是归于婉约一宗。
（二）市井词派（俚俗派）作家群
所谓市井派则是以俗为宗的词人的作品，他们追求简约通俗，大量运用铺叙手法，把旧声调变为新声调，把小令加长，创制了慢词，篇幅与容量都加大了，并且在创作中，采用赋体中铺陈与白描的手法，使写景、叙事、抒情融为一体，叙事成分大大加强了，语言上大量吸收俚语俗词，词句尽量口语化，通俗化，贴近大众生活，以致“凡有井水饮处，即能歌柳词”。《四库全书总目提要》说：“词自晚唐五代以来，以清切婉转而为宗，至柳永而一变，如诗家之有白居易。”这一评价肯定地说出了柳永词的特点。柳永穷困潦倒，混迹于歌楼楚馆，为此他广泛接近民间生活，了解民间习惯，将大量的民间俚语吸收词中，同时他继承了唐五代民间词的规制，吸取或自制了市井间的新声新调，为此，他是市井派词人的代表。他的词大量写民间风情，市民生活，都市面貌，反映普通人的日常生活，语言通俗，易唱易记，得到了广大市民阶层的认同，所以，“柳三变游东都南、北二巷，作新乐府，骫骳从俗，天下咏之。”也就是说，他的词普及率高，传唱的人多，达到了老少皆宜，有文化与无文化之人都会唱，能听懂，这正体现了柳永词俗而不伤雅，雅俗共赏，俗中有雅，雅中通俗，俗雅共融，形成一体的特点。如他的《雨霖铃》、《八声甘州》、《望海潮》、《定风波》等都是典型之作。他的《满江红》：“暮雨初收，长川静、征帆夜落。临岛屿、蓼烟疏淡，苇风萧索。几许渔人飞短艇，尽载灯火归村落。遣行客、当此念回程，伤漂泊。桐江好，烟漠漠。波似染，山如削。绕严陵滩畔，鹭飞鱼跃。游宦区区成底事？平生况有云泉约。归去来、一曲仲宣吟，从军乐。”这首词就体现了柳永词的雅俗共融的特性。后来学柳永的市井词人有沈唐、王齐叟、曹组、赵长卿、李甲、向滈等，黄庭坚也写过一些俚俗词，这种俚俗词对金、元散曲的形成有重大影响。
（三）奇艳词派群体
在雅俗之间，小令与慢词之间，另有一派词人。他们的词有独特的奇警秀艳之风，其代表为张先、贺铸。张先早年学习“晏欧”，并与之齐名。早年主要写小令，晚年转向长调慢词，又与柳永并称。他不仅用新调创作长调，而且还用小令笔法写慢词；另外作词时特别讲究精雕细刻，语言也细腻纤巧艳丽，并追求朦胧情调、藻绘美、情韵浓郁。词的内容狭窄，多写诗酒交欢，男欢女爱以及花香月色，风格是纤巧冶艳，含蓄工巧。如因其词中有“心中事，眼中泪，意中人”（《行香子》）的句子，被人称为“张三中”。又因填词时喜欢用影字，如“云破月来花弄影”（《天仙子》）“娇柔懒起，帘压卷花影”（《归朝欢》），“柳径无人，堕风絮无影”（《剪牡丹》）又被人称之为“张三影”。这些词充分显示了张先独特的语言造诣。同时在别的词中，也有不少影字运用，如他的《谢池春慢》中“日长风静，花影闲相照。”《青门引》中“那堪更被明月，隔墙送过球千影”。可见词人对影字的偏好。
贺铸略晚于张先，但他却是写奇艳词的行家里手。他的词极为重视色彩的浓重及华丽，语言上追求精警新奇、情韵深长，如他的《菩萨蛮》、《西江月》、《石州慢》、《薄幸》等词。他的词不仅奇艳华美，而且能在浓艳中揉进幽凄之意，意境更为朦胧，从艺术上具有更强烈的感染力，他的《江城子》、《横塘路》等与张先词有异曲同工之美。在奇艳一派之中，还有宋祁、李之仪、蔡坤、王观、舒亶等。
（四）正宗词派（清雅派）群体
北宋前期经过欧阳修、晏殊、柳永、张先、贺铸等人的努力，婉约词渐趋繁荣，队伍也逐渐壮大，到了北宋中后期的词坛时，已蔚为大观。秦观、李清照等大家辈出。这时期的词人，即继承了西江词派的基本情调，又融合了柳永等词人的长处，克服了他的浅俗，表现了一种清丽婉约之美。同时，他们有点回归词的原汁原味上，使词的情感真挚明净，语言清新淡雅，韵味柔婉深蕴，情绪凄婉哀怨，从而使词确立了清婉体的地位。他们的词以抒情为主，语言工巧，缠绵凄怨，情深意切，意境曼妙，令人陶醉。如李清照的《醉花阴》（薄雾浓云愁永昼）、《声声慢》（寻寻觅觅）、《武陵春》（风住尘香花已尽）、秦观的《望海潮》（梅英疏淡）、《满庭芳》（山抹微云）、《鹊桥仙》（纤云弄巧），其风韵柔婉自可现。如秦观的《好事近》：
春路雨添花，花动一山春色。行到小溪深处，有黄鹂千百。
飞云当面化龙蛇，夭矫转空碧。醉卧古藤阴下，了不知南北。
李清照的《永遇乐》：
落日镕金，暮云合璧，人在何处？染柳烟浓，吹梅笛怨，春意知几许！元宵佳节，融和天气，次第岂无风雨？来相召，香车宝马，谢他酒朋诗侣。
中州盛日，闺门多暇，记得偏重三五。铺翠冠儿，捻金雪柳，簇带争济楚。如今憔悴，风鬟霜鬓，怕见夜间出去。不如向、帘儿底下，听人笑语。
从这两首词中可以看出，他们都是“专主情致”之作（李清照《词论》），为此写来都比较含蓄蕴藉，有一定的感慨之意，语言清新明丽，音调和谐，婉约词的雅、艳、丽、秾表现得十分突出，说是婉约词正宗实不为过。特别是李清照的词更发挥了女性丰韵的情思。南渡之后，国破家亡，夫死失爱的深悲巨痛，能和时代的悲情有机融合起来，那种愁苦哀婉之情，催人泪下。另一位女词人朱淑贞，其词集被名为《断肠词》，哀戚之情感人至深，总之，正宗词派的词情秾语工，苦情苦意者多，影响较大。与秦观、李清照词一宗的还有赵令畴、陈师道、张耒、谢逸、谢薖，吕渭老、孔夷、李祁、程垓等人。
（五）大晟词派（精雅派）群体
周邦彦是北宋末开宗立派之辈，他的词能博采众家之长，能自度词曲，对音韵精通，被他人誉为“集大成者”。他严守“词为艳科”的传统，对男女情爱以及离别相思的作品，大都是“旧曲翻新”，取义不高，只是咏物和咏节序的作品，清新明丽，大量创作慢曲及新调，对柳永词中铺叙形容时平直袒露之弊有所矫正克服，十分重视词篇的布局，结构安排得体，不重用白描，重视重笔勾勒，他的长调最善于铺叙，语言富艳精工，创造出优美动人的形象来，即使民间口语俗语也作精雕细刻、锤炼净化，其词骚雅典丽、蕴藉含蓄。
他是一位精通音律的音乐家，将四声入词调，所创作的词调音韵清雅，严密细致。他的词集花间、南唐、西江词派的精华于一体，又状其柳永词的体格，张先、贺铸的艳丽柔媚，秦观词的清新婉曲，达到了缜密雅婉，浑化圆融的艺术特色。他能充分吸收前人的长处，克服自己的短处，在用字运意上技巧高超，对南宋词人影响很大。他的《蝶恋花》、《夜飞鹊》、《兰陵王》、《苏幕遮》、《过秦楼》、《瑞龙吟》等都是典范之作。正因为如此，他在宋代词坛上地位很高，被后代词评家大力推崇。清人蒋兆兰《词说》评曰：“词家正轨，自以婉约为宗。晏、欧、张、贺时多小令，慢词寥寥，传作较少；逮乎秦、柳，始极慢词之能事。其后清真崛起，功力既深，才调尤高，加以精通律吕，奄有众长，虽率然命笔，而浑厚和雅，冠绝古今，可谓极词中之圣。”评价可谓之高，此时追随周邦彦的词人有田为、江汉、徐坤、姚公立、晁端礼、万俟咏等，都是周词的追捧者。到了南宋初，还有一部分词人学习这种词风，先后有李石，康与之、王之道、史浩、曹勋、沈端节、曾觌等，在国难当头之际，南宋爱国词和雅正词的强大冲击波，导致婉约词日趋萎缩，衰靡不振。虽然少数词人学习摹仿，但终究没有形成气候，不足以流派论之。
二、豪放词派作家群
词中豪放一格早有气候，在敦煌词的题材风格中，就有豪侠，勇武，志愿，感慨之作130多首，就量上而言，已远远超过婉约词。在唐五代词的初创之始，豪放词已显身手，如李白的《忆秦娥》，韦应物的《调笑令》（胡马）、李晔的《菩萨蛮》、韦庄的《喜迁莺》（街鼓动）等已充溢刚健悲慨之气。到了北宋，因为边陲的战事不断，有一部分文人驻守边陲，豪壮之音越来越强，如范仲淹的边塞词《渔家傲》写来格调悲壮苍凉、境界悠远；《苏幕遮》写来意境开阔，迂回曲折；王安石的怀古之作同样显示出豪迈状伟之风。即使北宋初的欧阳修虽归婉约，但也写了不少壮健之词，甚至在其中也潜藏着豪健之气。到了苏轼一代，豪迈之风日盛，他有意革新，主动以诗入词，以议论入词，将横绝之豪气入词，一时形成风气，追随者大有人在，从而形成了与婉约词派分庭抗礼的豪放词派。南宋时期，国难当头，有志之士更是以保家卫国为己任，词坛上的豪放强音更加浓烈，爱国词一时占据相当分量，如浪潮翻涌。以辛弃疾为首的声势浩大的一大流派闪亮登上了词坛，并形成了文坛上的主潮。后期虽有雅正词派、闲逸词派问世，但宋亡前后，又兴起一大潮头。豪放派词人宗苏轼、辛弃疾为代表，为此，文坛上又称“苏辛”词派。豪放派词可以说是诗人之词，英雄之词。但他们又有各自的时代性和个人风格气质，下文分别论之。
