古代把从事唱歌舞蹈的艺人称为舞伎，把从事弹奏敲打各种乐器的艺人称为乐伎。在莫高窟大幅经变画中，尤其是净土经变及佛说法图中常绘诸天人、菩萨奏乐的场面，人们便把这种人物形象称为伎乐天。《大智度论》卷10中说：“乾达婆是诸天伎人，随逐诸天作乐。”天人伎乐的形象优雅，憨态可掬，使人百看不厌。
第112窟中的反弹琵琶形象作为敦煌市标志雕塑，笑迎八方来宾。莫高窟壁画中有多姿的伎乐形象和多种世俗乐器拿在天人、菩萨手中正在奏乐的画面，绘有伎乐形象的洞窟有200多个，伎乐3400多身，大小乐队490多支，共画各种乐器44种，计4300多件。这批庞大的乐队支撑着佛教艺术的生命，在佛国中演奏着梵音妙歌，庄严着西方极乐世界。
伎乐的称谓和形象是多种多样的，在壁画根据不同的场所则出现不同的名称和形象的伎乐天。在净土经变西方极乐世界中，一切从事乐舞的天人、菩萨、飞天等称为天宫伎乐：在壁画下方或周围护持道场的药叉捧着乐器忙于弹奏的称为药叉伎乐：在说法图中围绕佛说法的边散香花边飞舞弹奏乐器的飞天称为飞天伎乐：从莲花中涌出的童子抱着乐器弹奏的小孩称为化生伎乐：在经变中成排的菩萨抱着各种乐器演奏菩萨伎乐：在阿弥陀经经变中出现的人首鸟身，形似仙鹤，双翅展开，头戴菩萨冠，引颈高歌，怀抱乐器演奏称为迦陵频伽伎乐等等。各种伎乐抱持各乐器亦不相同，分别有琵琶、箜篌、方响、横笛、排萧、筝、琴、柏板、弦、角、鼓、笙、阮弦等。
这些丰富多姿的乐器不但是庄严西方极乐世界的工具，同时也是当时现实生活中歌舞升平的真实写照。这些乐器从上界走向凡间融入到人民的生活中去并深受人们的喜爱，壁画中出现的反映世俗生活的画面如供养人伎乐、出行图伎乐、嫁娶图伎乐及宴饮图伎乐等，这些伎乐们所使的乐器与西方极乐世界中天人菩萨所使的乐器并无太大区别。敦煌研究院和有关单位合作把壁画中大部分乐器复原，于2004年8月国际学术讨论会期间在莫高窟九层楼广场举办大型古乐演奏会，人们有幸聆听古乐的神韵，这种梵音古乐从石窟中走向现实生活不愧为盛事一桩。
