南极是世界上最严酷的地方之一。到南极探险，不仅要经受得住寒冷的考验，而且还要冒着生命危险。欧内斯特·沙克尔顿爵士曾在1901年参加过斯科特的探险队进军南极极顶。1907年，他自己又率领一支探险队攀登南极极顶。两次南极探险，虽然他没有到达南极极顶，但已是颇有声望的探险家了。
1914年，他又率领由11名科学家和17名船员组成的一支探险队，乘坐“持久”号考察船，前往南极探险。不幸的是，“持久”号被海冰围困，动弹不得。他们呆在南极附近的威德尔海中已经有11个月了。
时间是1915年9月，南极短暂的夏天来临了，威德尔海的冰开始融化了。但谁也没有想到，锋利的冰块把“持久”号碰碎了，船员们只好弃船而逃，跑到附近的浮冰上落脚，眼睁睁地看着“持久”号被冰海吞没，钻进了南大洋的冰海底下。
考察队的28名成员挤在一块厚厚的浮冰上，搭起了3个帐篷。对此，探险队的队长沙克尔顿和“持久”号的船长沃斯利并不担心，因为他们还有足够的生活用品和3条十分结实的小船。他们在浮冰上暂时安下了家，捕捉海豹和企鹅为食。
艰苦的5个月过去了。5个月中，浮冰随着冰和海流向北漂浮了960千米。1916年4月19日，一声巨响，他们赖以立足的浮冰裂开了。人们急忙把小船扔进冰冷的水中，爬进船去。小船的四周全是块块浮冰和嗜杀成性的虎鲸。他们小心地避开冰块的撞击，缓慢地划向象岛。象岛是南设得兰群岛中的一个小小的、孤寂的岩石岛，由于离他们最近，所以沙克尔顿决定到那里去安身。他们有时划着小船，有时在冰面上托着小船，经过5天的艰难行程终于到达了这个小岛。
他们虽然暂时脱离了危险，但形势却非常严重。冬天来了，他们宿营在光秃秃的海滩上。他们被迫丢弃了一部分储备品，而且更糟糕的是，他们没有获救的希望，因为没有人知道他们在这里。“持久”号的位置应该在威德尔海的南部，即离象岛2500千米远的地方，那里才是救援队前去寻找他们的地方。
勇敢无畏的沙克尔顿认为，28人乘坐3条小船是不可能穿过风浪咆哮的海区到附近有人烟的地方的。但其中一条最大的船却有可能到达。这条船叫“詹姆斯·凯尔德”号，长6. 8米。沙克尔顿还认为，要想从最近的地方得到帮助，就得去合恩角和福克兰群岛，但那里的狂风和急流会把船吞掉。获救的唯一希望是往东北方1400千米远的南乔治亚岛去求救。
沙克尔顿决定派“詹姆斯·凯尔德”号去进行这次决定他们命运的航行。
沙克尔顿虽然在海军中服过役，但对驾驶小船却并不内行。幸运的是，沃斯利中校有驾驶小船的丰富经验，还有一个探险队员也曾在北海当过捕鱼手。于是，他们动手加固了小船，用帆布把雪橇和箱盖盖好，放在前后甲板之间的空余地方。队员们冒着呛人的气味，燃起海豹油，把冻得硬邦邦的帆布一寸一寸地烤软，缝起来，做了一个风帆。
4月24日清晨，沙克尔顿等6个人乘着“詹姆斯·凯尔德”号，带着30天的食物、淡水和汽化炉用的燃料，动身出发了。他们首先通过了一片奇形怪状的碎冰群，当夜幕降临的时候，他们冲出了碎冰群，象岛在他们眼中只是海平面上的一个黑点了。
沙克尔顿把队员们分成两班，3个人观察和操纵小船，3个人挤在甲板下潮湿的睡袋里似睡非睡地休息，4个小时后换班。小船随着风浪上下颠簸，睡觉的人被弹上弹下，碰得周身疼痛不已。海水不断涌进船内，他们每隔两小时就得往外放水。
激励他们继续前进的是船上的定时热餐。烧饭时，两名队员坐在小船最宽的地方，背靠船帮，把汽化油炉子夹在两脚之间，再由炊事员汤姆·克林来煮“胡什”。“胡什”是用猪油、燕麦片、牛排、植物蛋白质和盐、糖混合制成的一种砖块形的食品，放在水里一煮，就变成了喷香可口的浓汤。船员们喝着汤，吃着饼干和糖块，沙克尔顿还要求队员们在换班时必须饮用热牛奶。
他们就这样在漫无边际的南大洋中航行了14天。突然，一名队员欣喜若狂地喊起来：“陆地！”他们终于来到了南乔治亚岛。沃斯利驾驶着小船，慢慢靠近了海岛。谁知这时海上刮起了大风，大风很快转成了飓风，小船被风吹离了岸边。他们在海中漂泊了几个小时，后来风向变了，风又把小船吹向海岛。6个疲惫不堪的人连续战斗了9个小时，小船虽然没有倾覆，海岛也近在咫尺，但他们却无法靠岸。他们眼看着猛烈的风暴把一艘从阿根廷开往南乔治亚岛的500吨的船吹翻，葬入海底。
第二天清晨，沙克尔顿和他的同伴们试图找到一个登陆点，但狂风依然不停，他们每天搏斗着，忍受着口干舌燥的痛苦，因为淡水已经用完了。直到夜幕快要降临时，他们才在一小海湾处靠了岸。
他们把船中的储备品搬上了岸，又试图把船拉上岸，但没有成功。沙克尔顿留下了一个人看船，其他的人倒地而睡，休息了几个小时，然后全体出动，花了整整一天的时间，才把小船拖上岸。
他们的命运实在是太糟了，因为他们求救的捕鲸站不在这里，而在岛子的另一边。要到达那里，或者是横穿全岛，步行而去或者是乘船前往。但小船已经破烂不堪，不能再继续航行，而且两名队员也已虚弱不堪。沙克尔顿后来回忆说，如果他们再乘小船航行的话，那么要不了一天，他们就得死在船上。于是，沙克尔顿决定弃船步行。他们休息了几天，一边准备食物，捕杀海象和信天翁。
6个人当中，只有沙克尔顿、沃斯利和汤姆·克林的身体还能顶得住，沙克冰顿决定他们3人前去求救，其余的3名队员留下来。5月19日，沙克尔顿等人出发上路了。他们在刺骨的寒风中爬着，走着，翻过了一座1200米的高山，最后来到了一个险峻的山坡旁。
他们好不容易爬上了山坡，可下面漆黑一片，怎么下去呢？他们3个人手拉手，坐着滑了下去。这是他们整个旅程中最可怕的一段路程，因为他们不知道前面等待着他们的将是什么，但命运这次并没有捉弄他们。当他们滑了一阵子，开始休息时，已经下滑了1.6千米了，这等于他们历尽艰辛爬上山坡的一半距离。在以后的行程中，他们不时用指南针来校正方向，也不时停下来吃点东西。
最后，经过连续36个小时的艰难行军，这3个衣衫褴缕、污秽不堪的人，披着满头的长发，终于来到了挪威捕鲸站。捕鲸站的管理人索利船长是沙克尔顿和沃斯利的好朋友，当他看到这3个人的时候，竟然认不出来了。
12小时后，一艘捕鲸船载着沃斯利返回南乔治亚岛的那一端，将3名队员接了回来。但索利船长接回留在象岛的那22名探险队员，却先后经历了4次尝试，用了100天的时间。
