1840年一个细雨蒙蒙的早晨，一辆满载着旅客的马车，摇摇晃晃地驶离布达佩斯。车厢里一位唇蓄短须的青年，透过灰暗的车窗默默地告别了故乡。这位目光坚毅的青年叫塞麦尔维斯，他要到维也纳去学医，想用医学来解救受苦受难的人民，拯救被异族奴役的祖国。
功夫不负有心人，经过几年刻苦攻读，塞麦尔维斯终于以优异的成绩从医学院毕业，到维也纳第一医院当了一名产科医生。他十分热爱自己的工作，每当听到新生婴儿清脆的啼哭，看到疲乏的母亲露出微笑时，他从心眼里感到无比的欣慰。
但是，当时的产妇在生下孩子后，往往会发生一种致命的病症——产褥热。许多产妇发高烧、打寒战，下腹部疼痛难忍，挣扎呼号，最后丢下可爱的小宝宝，悲惨地离开了人世。
产褥热的魔影笼罩着欧洲各地，每10个产妇至少有两三个要死于这种可怕的病症。在塞麦尔维斯工作的医院里，情况也同样糟糕。他负责的病房里有206位产妇，因产褥热就死了36人。一个深秋的雨夜，又一名产妇死在他的身旁，面对号啕痛哭的丈夫，他焦急地搓着手，喃喃地对年轻的助手说：“这是我们产科医生的责任啊！”
“是啊，但我们已尽了最大努力，还是没办法，看来这是命运的安排。”助手接口说。
“不！这不是命运，我们一定会有办法的。”塞麦尔维斯坚定地回答。
从此，塞麦尔维斯仔细地做了一系列调查研究。他发现，供医学院学生学习的这所产科医院里，每当医学院放假时，产妇的死亡率就会降低。更令人迷惑的是，有的产妇临产匆忙，在来医院途中自己就分娩了，进院后不再需要医生接生和检查，这些产妇往往不会得产褥热。这是什么原因呢？
时隔不久，又一件不幸事故震惊了塞麦尔维斯。他的一位好朋友，在对产褥热的尸体解剖中，不小心割破了自己的手指，结果发生了与产褥热类似的病情，也悲惨地死去了。
塞麦尔维斯为朋友的不幸而悲痛，也为朋友的死亡原因而苦苦思索。经过反复的研究分析，他认为：这位不小心割破手指的医生一定是受到产褥热病人身上某种“毒物”的传染而发病的。另外，那时医学院的学生都要实习尸体解剖，学生们在做过病理解剖后双手未经过充分洗刷和消毒，就去为产妇检查、接生，结果使“毒物”侵入产妇的伤口，造成产妇染病死亡。最后，他终于得出了结论：医院里发生的产褥热，主要是医生们自己受污染的双手和器械，把“毒物”带给了产妇。
要知道，当时人们还没有认识细菌，塞麦尔维斯的设想和推断，是多么了不起啊！
为了检验自己的设想是否正确，塞麦尔维斯决定做一次试验。他要求医生在接生前必须用新发现的消毒药物——漂白粉，仔细洗手，以防止这种致命的“毒物”。年轻的产妇丽莎，是第一位接受这种新方法的人，虽然结果并不太令人满意，她仍然发了烧，但病情比较轻。
问题出在哪里呢？善于观察思考的塞麦尔维斯很快发现光用漂白粉水洗手还远远不够，还必须把产妇和产科用的医疗器械、绷带等都用漂白粉严格消毒。他还相应地提高了漂白粉水的浓度，从原来的0.1%提高到0.5%。这样一来，果然出现了奇迹，医院产褥热的病死率从12%下降至1%。这是多么令人振奋的发现啊，产妇们纷纷赞扬他是救命恩人。
1850年，在维也纳医师公会的演讲会上，塞麦尔维斯报告了产褥热发生的原因和预防的方法。当他宣布“是医生们自己受污染的双手和器械，把灾难带给了产妇”这一结论时，会场里立即混乱起来。那些专家权威们，气得胡子发抖，暴跳如雷地嚷道：“天哪！要是事实果真如此，那不是说过去产妇的死亡，都是我们肮脏的手造成的吗？我们不都是罪人吗？真是岂有此理！”
塞麦尔维斯理直气壮地反驳：“过去错了并不可怕，可怕的是不承认科学和现实。”
但是，那些专家权威们人多势众，他们使用了种种威逼手段，迫使这位来自异乡的青年医生离开了医院。当年初夏，塞麦尔维斯怀着愤怒与喜悦的复杂心情，回到了他阔别十年的祖国。
当他回到祖国负责布达佩斯罗切斯产科医院病房时，面临着严重的局面：可怕的产褥热已夺去了一个产妇的生命，另一个病危，还有四个已受到感染。塞麦尔维斯立即行动，实行了严格的产科消毒法。结果很快扭转了危局，产褥热发病率下降到0.6%。罗切斯产科医院的声誉与日俱增。与此相反，他离去后的维也纳第一医院，消毒制度被废除后，产褥热的发病率又直线上升了。这说明了塞麦尔维斯的方法是非常有效的。
现在，人们把塞麦尔维斯尊敬地称为“母亲们的救星”。在维也纳广场上，建起了他的纪念雕像，母亲们怀抱孩子来到这里缅怀为他们缔造幸福的先驱者。
当时感染疾病的罪魁祸首——致病细菌，还没被人们了解，因此塞麦尔维斯的功绩并没得到应有的重视，他的创造性工作没有得到普遍推广。直到1865年他去世的那年，巴斯德发现了蚕病细菌，人们才觉察塞麦尔维斯的消毒措施具有多么重要的医疗价值！
