三百多年前，英国科学家罗伯特·胡克，用自制的显微镜观察植物软木塞的薄片，看到许多蜂窝状且中空的小格子，就称这些小格子为细胞。后来科学家们发现，动、植物的身体都是由细胞构成的，于是便确立了细胞学说——生物是由细胞构成的，即细胞是构成生物体的基本单位。
胡克生于1635年7月18日，逝于1703年3月3日，是英国物理学家、发明家。他出生在英国南部海峡上的一座孤岛——威特岛的弗雷什沃特，那是英国管理最严密的监狱所在，所有罪行重大的犯人都关在该岛上。
胡克的父亲是岛上一所小教堂的牧师，他们一家过着非常穷的生活。胡克小时就读威斯敏斯特学校，1653年进牛津大学，别人是进去念书，而他却是进去当工友扫地，他在教室外一边扫地，一边听课。1655年，他扫到“化学之父”波以耳教室的门口，成为波以耳的助教，帮他建立了奥托模型的空气帮浦，使波以耳完成早期对稀有气体的物理及生理学效应之实验。
1662年，胡克担任伦敦皇家科学院的实验评审员，并于1663年正式成为会员，他的工作是修正与完成其他会员所构想的实验。1665年获聘为伦敦格雷莎姆学院教授，1677—1682年间，出任皇家科学院秘书。1666年于伦敦大火后就任城市测量员，最后卒于伦敦。
胡克制造了第一部显微镜、第一个具有弹簧的手表、第一只水银温度计、第一个天平……科学史上称他是“发明大王”。
胡克的成就颇多，用显微镜发现了细胞，发表弹性定律。他也研究晶体构造和声音性质。他是第一位启用发条来调节手表的人，也是第一位用摆动来测地球重力的人。他还发明了许多仪器，证明了氧在呼吸作用及燃烧时所扮演的角色。
虽然胡克看到的软木塞细胞是空的小格子，但是，他的工作使人们对生物结构的认识，进入到细胞这个微观领域。所以说，胡克是发现细胞的第一人。
