对于罗马人来说，要打响的战斗看上去是最好对付的一场。他们前来侵略叙拉古，却发现对方士兵的手里只拿着镜子。就在船要靠近西西里岛岸边时，太阳正好出现，一道光柱从岸边射来，他们的船顿时烈焰升腾。罗马人成了“死光”最早的牺牲品。但是几个世纪来，考古学家就古代最伟大的发明家阿基米德，如何在公元前212年利用聚集的太阳能摧毁罗马舰队，始终争论不休。
有历史学家说，当时的人不具备了解光学和镜子的知识能力。然而，有研究表明，某些古代文明世界，已经有了相当发达的光学知识，以至他们可以制造出望远镜——一个归功于16世纪天文学家伽利略的发明——而且已经掌握了“燃烧镜”的使用。肯塔基州的路易斯维尔大学科学哲学和历史学教授罗伯特·泰普尔说，他的研究表明阿基米德的成功，意味着他是现代激光武器之父。
阿基米德大约出生在公元前280年，他以数学技能和能将数学知识用于武器制造方面而著称。他造的武器包括能把卵石打向敌人的弩炮，可以搭在城墙上用以往下滚石头的长斜槽，以及装有铁钩能吊起船将水手抖落水里的升降机。阿基米德最为人知的，是当他在浴池中认识到，他能用相同体积的水做替换，计算出黄金纯度后，一边大喊“我找到它了”，一边赤身裸体地穿过叙拉古城的故事。可是，对于他的同胞来说，相对于能够烧死可怕的罗马人的死光，他的这个发现实在是微不足道。
泰普尔教授重译了详细描绘古代文明与光学有关的文本，而且令人耳目一新地描述了阿基米德如何利用镜子对付罗马人的过程。那些文本中最古老的，是那次围城300多年之后，由一个名叫卢奇安的历史学家和一个名为伽仑的医学作家写于公元2世纪的作品。他们利用了那次战斗后不久的文字资料。泰普尔相信，这些学者读过现在已经丢失的阿基米德同代人、希腊历史学家波利比阿的著作，他的遗作中对罗马崛起成为世界主宰的描写，在当时最受崇敬。
对于泰普尔来说，铁证来源于后来对阿基米德功绩的重新验证。6世纪拜占廷首都君士坦丁堡被敌舰围困，直到有几十个人手持镜子，放火点燃了敌舰，他们才算得救。现代科学家也在现代条件下，重做了同样的试验。1973年，希腊科学家伊奥安尼斯·萨卡斯决定来检验是否能用“燃烧镜”点燃一只船。他让60个水手排队站在码头上，拿着大镜子，把光线反射到150英尺开外的一只小船上。不到3分钟，船就着火了。
牛津大学物理学教授和光学专家保罗·尤尔特说，阿基米德利用当时可得的技术，未必能够把镜子造得那么平滑。但大英博物馆保管员最近给一个从古代卡尔胡阿西利亚城出土的玻璃碎片重贴标签时，认识到他们先前以为是小玩艺的东西，可能是一个用来矫正近视的精制凸镜。它制作于大约公元前800年，在阿基米德诞生大约600年前。所以，对于阿基米德是否有能力利用这样的技术来获得在战争中的胜利，还需要学者对其进行更深层次的研究和探讨。
