人类对UFO（即不明飞行物）的探索已经50多年了。半个世纪以来，全球无数人，包括大量的科学家，对UFO现象作了很多探索，也由此推动了一些学科的发展，意义不可低估。下面我们介绍的就是半个世纪中人类探索UFO这一神秘领域的前进足迹。
1947年6月24日，是一个极其平常的日子，然而，由于发生了一桩极不寻常的事情，使得50多年以后的今天，仍然有人记得这一天。
肯尼斯·阿诺德是美国爱达荷州博伊西城一家灭火器材公司的老板，那天他正驾驶着私人飞机穿越华盛顿州的喀斯喀特山脉。当飞机临近海拔为4391米的雷尼尔峰时，空中的奇异闪光现象吸引了他的注意力。他看到9个圆形物体，以一种前所未有的跳跃方式在空中高速前进。阿诺德告诉记者：“我发现类似鸢形的闪光物，又像碟盘一类的器具。我用望远镜看到它以每小时1200英里的速度疾飞而过，转眼消逝在白云悠悠的晴空中……”记者在报道中引用了这个比喻，“飞碟”一词就此诞生了，并且延用至今。
接下来的事实令人惊讶，不仅在美国，而且在世界上的每个角落，飞碟都引发狂潮。同时，人们看到的飞行物不再单纯是碟盘状的。草帽形、圆锥形、雪茄形、菱形、轮胎形、球形，甚至三角形、五星形等。于是，人们又把它称之为“Unidentified Flying Object”，意为不明飞行物，缩写为UFO。一时间，UFO成为传媒和人们议论的中心。
美国总统杜鲁门不得不去请教声名显赫的爱因斯坦。爱因斯坦提醒公众：“想像力比知识更重要，因为知识是有限的，而想像概括着世界的一切，推动着进步，并且是知识进化的源泉。”他告诫：“在研究自然时，我们所要探求的是无限和永恒的真理。一个人如果在观察和处理问题时，不抱着老实认真的态度，他就会被真理抛弃掉。”
然而，公众被不断激发的狂热心情却并未因为爱因斯坦的提醒而“退热”。UFO史上最大的“愚人节新闻”也因此“出笼”了。
1950年4月1日，德国莱茵河畔的威斯巴登城的所有报亭前，都排成了一条条长龙，人们竞相争购《威斯巴登日报》，抢着看“头条新闻”——两个美国士兵押着一个身高1．3米、独脚、戴着头盔、垂头丧气的外星人步出森林，其中一个士兵还托着外星人用的氧气瓶。报纸刊登了照片，并且引述军方的消息称：这是在威斯巴登市郊上空失事的飞碟乘员中的幸存者。这一事件，不断被扩充内容，到处转载，成为UFO史上的“经典”。然而，30年以后，威斯巴登一位年轻的科学家克劳斯·维伯涅在进行大量调查和深入研究之后才发现，这是报纸编辑维尔盖尔姆·斯帕龙开尔和摄影记者加恩斯·赛夫莱尔合伙炮制的“愚人节新闻”。
不过，越来越多的目击报告涌向军方、天文台、传媒，也使政府不得不正视飞碟的问题。1967年，根据政府授权，哥诺兰大学在美国空军的援助下，聘请一位物理学家康顿博士组成一个调查委员会，成员有医生、科学家、编辑、摄影师等。他们花了18个月时间，对1948年以来，美国空军搜集到的12618起UFO报告进行了全面的分析、鉴别，发表了《不明飞行物体的科学研究》（亦称《蓝皮书计划》）。这份长达2400页、重为9磅的报告宣称：“UFO问题不应再予重视，因为它对国家安全并无妨碍。”
英国国防部也对1967年至1972年间“闯入”英国境内的1631起UFO事件进行了调查研究，得出的结论是这些不明飞行物绝大部分是飞行器碎片、高空气球、陨石、大气现象和飞机，只有极少数未能查实。而一直对UFO持公开否定态度的前苏联，也由前苏联科学院发布了《对前苏联大气层的反常现象的观察统计和分析》的科学报告。这些权威的科学报告令人感兴趣的是：在否认大部分UFO现象的同时，肯定了一小部分UFO现象无法定论。
1978年，发生了UFO史上一件划时代的大事。11月27日，在第33届联大特别政治委员会上，格林纳达政府提交了第126号议题的决议草案——“联合国设立一个机构或一个局，负责进行和协调对不明飞行物及有关现象的研究工作，并负责发布所取得的成果。”从此以后，联合国在UFO研究方面的协调、指导工作就一直未曾停顿过，UFO研究成为全人类的事业。
经过数十年的研究，人类已经对UFO不再陌生，UFO的神秘面纱已被逐渐揭开。研究结果表明，UFO主要有四大类：
一、对下述已知现象或物体的误认：
天体：行星、恒星、流星、彗星、陨星等；
大气现象：球状闪电、极光、幻日、海市蜃楼、流云等等；
生物：飞鸟、昆虫群等；
雷达假目标：电离层反射、雷达副波、反常折射、散射等；
人造飞行器：飞机、气球、航空器、火箭、卫星、航天器残骸等。
二、心理虚幻：心理变态所生的妄想、幻听、幻想等幻觉。
三、自然现象：某种未知的天文或大气现象，如地光、大气碟状流、地球磁电等诱发的效应等。
四、现有科学理论目前无法解释清楚的现象。
饶有兴趣的是，50多年的潜移默化，飞碟形象已经深入人心。地球出现了奇妙的“仿碟热”，飞碟造型无所不在。例如飞碟体育馆、飞碟房屋、飞碟汽车、飞碟飞机、飞碟飞艇。那么，是否会出现一门“仿碟学”？且让我们拭目以待。
