梁山人烟日益旺盛，最近又添了不少人马，原来的房屋已远远不够住了。晁盖又命李云、陶宗盛建造了不少房屋，解决了住房问题。
一天，宋江正在与宋太公闲谈，有人来报说是外面有一个人要见宋江。宋江忙出去一看，有一个头发呈红色，胡子呈黄色的大汉。那人见到宋江，急忙下拜，宋江还礼。那人说：“我叫段景住，人称金毛犬。我平生靠偷马为生，前几天我得到一匹叫夜玉狮子的马，准备献与宋公明哥哥，却不曾想路过曾头市时被曾家五虎抢了去，我与他们理论，他们不但不听，还大骂了一顿，我实在是咽不下这口气，希望哥哥能帮我报这个仇。”
宋江听了，就让他参拜了晁盖。晁盖一听，立即让戴宗去曾头市打听那马的下落。不多时戴宗就回来复命了：“曾头市果然有一家叫做曾家府，主人叫曾长寿，他有五个儿子。依次是曾涂、曾密、曾索、曾魁、曾升，人称曾家五虎，另有两个教师，一个是史文恭，另一个是苏定。更令人可气的是这曾头市要与我们拼杀到底，现在他们已聚集了几千人马，准备攻打梁山。说什么剿除晁盖，捉拿宋江，捉吴用，实在是可恶极了。”晁盖听了，立刻大怒，说：“这次，我一定要亲自下山，把这个曾家府铲平，捉不住曾家五虎我誓不回山。”宋江、吴用一再劝说让他留在山寨，但晁盖铁了心，非要亲自去不可。
晁盖点了二十名将领，五千人马分三路下山去了。宋江、公孙胜等送他们到金沙滩，饮了送别酒。宋江他们回了山寨，放心不下叫戴宗时常下山打听情况。
晁盖率领这五千人马浩浩荡荡地来到了曾头市，立刻安营扎寨。众头领立马看这曾头市，果然是个险要的地方——四周三面高山，一面是洼水。那高山宛如铜墙铁壁，进得来出不去。这时，从树林中蹿出一班人马，原来是曾家四子曾魁，看见晁盖大声骂道：“你们这些叛国反贼，还敢出来，今日我就让你们有来无回。”晁盖一听怒气冲天。豹子头林冲立刻从队伍中飞奔出来直取曾魁。曾魁不是林冲的对手，斗了二三十回合，就勒转马头逃走了。林冲也没追。晁盖等人回到了营寨里，商议攻打曾头市一事。
第二天，晁盖率领了众将士来到曾头市旷野，迎战曾家的大队人马。只见敌方一字排着七个好汉：曾密、曾魁、苏定、史文恭、曾涂、曾升、曾索。尤其是那史文恭背着弓箭，骑着那匹抢的马，威风凛凛。三遍战鼓完毕，曾涂大骂道：“你们这些反贼草寇，杀人放火，万恶不赦，今日，我就把你们一个个装进囚车里，押往东京，游行示众，碎尸万段。”晁盖一听，怒气冲天，拿着枪冲向前去。众将领看晁盖冲上去了，也都跟着冲向前去，一面战斗，一面保护晁盖。两军混战，各有死伤。
晁盖等人回到营中，看见兵马折损了不少，心里烦闷。众人都安慰了几句。一连三天，晁盖都率军挑战，但曾头市就是没有一个人出来，令众人纳闷。
到了第四天，晁盖正在发愁，突然来了两个和尚。见到晁盖，就跪在那里泪水长流，悲痛地说；“我们是附近法华寺的和尚，因长期受曾家五虎的欺诈勒索，如今寺庙里冷冷清清，无法再让人忍受下去。今日听说你们来铲除他们，故来助你们一臂之力。领你们到他们经常出没的地方。”晁盖听了心中暗暗大喜，热情招待了两个和尚。林冲怕有诈，极力劝晁盖不要相信这些话，但晁盖取胜心切，林冲的话他根本就听不下去。林冲让步说：“那就让我带一部分人去劫寨，哥哥在外面接应。”晁盖怕这样众人不服，一心要亲自去劫寨。林冲说服不了他，只好让众将士保护他一起去。
吃过晚饭，晁盖和十多个头领带领了二千多人马跟着和尚来到了法华寺。大约等到半夜。他们出了法华寺，跟着两个和尚往前走，大约走了五六里路，两个和尚在前面突然不见了，前面的将领见两边杂草丛生，天黑又看不清，慌了起来，急忙报告于晁盖。晁盖一听，忙让呼延灼带领众军返回，刚走了几步，只听见四周一片声响，无数火把照亮了整个山野。晁盖和众将士择路而逃，半路上，晁盖被乱箭射中，这一箭不偏不斜正好射在了他的脑门上。晁盖落下马来，呼延灼、燕顺拼命挡住，刘唐、白胜背起晁盖跳上马不顾一切地冲了出来。林冲的人马早已站在城外接应了，把晁盖救回营寨里。
这次混战，伤亡惨重。众头领虽然没折，但也伤了几个，那二千多人马，只剩下了一千左右。晁盖中箭，昏迷不醒。林冲拔下那支箭，晁盖流了好多污血，那是一支带毒的箭，箭上写有“史文恭”三个字。
众将看晁盖中毒太深，急忙命三阮、杜迁、宋万护送回山寨。立即，军队如无头苍蝇似的，没了主心骨。有的说要回山寨，有的说要留下来。
争论之时，曾头市人马又杀了过来。他们只好纵马应战，但军心散漫，已无心恋战，他们边战边退，伤亡惨重。半路，正好遇见了戴宗，戴宗传了宋江的命令，要他们先回山寨，然后再商议讨伐曾头市一事。
众将士接到军令，回到了梁山山寨。这时，晁盖已不能进食了，毒性发作，全身浮肿，众人都痛哭流涕，悲哀不已。
宋江亲自在床前喂汤喂药，服侍晁盖，半夜时分，晁盖突然满脸通红，眼睛明亮，精神大好，大家一看，好像是回光返照的样子，心里更加难受了。宋江慌忙拉住他的手，他看着宋江，艰难地叮嘱道：“贤弟啊，你要多保重，梁山大业就交给你了，弟兄们也都多保重。我还有一件事，望贤弟做主：不管是谁，只要能捉住那个用箭射死我的，梁山的第一把交椅就由他来坐。”说完，晁盖就停止了呼吸。
众人见晁盖死了，都悲痛万分，哭得死去活来，比死了亲生父母还难受。尤其是宋江，一连哭昏过去好几次。众人忍着悲痛来劝宋江，让他出来主持丧事。宋江只好忍住泪水，先让人把尸首用香料汤清洗了一遍，穿好衣服，停放在聚义厅中间，上面写了一位灵牌：“梁山泊主天王晁公神主。”梁山的大小头领，都披麻戴孝，每日在灵前哀悼。
宋江请了附近寺院里的和尚们，来超度晁天王的灵魂。一共是七七四十九天。
国中不能一日无君，寨中不能一日无主。吴用、公孙胜、林冲等人商量，要宋江做梁山寨主。第二天，大家让宋江在聚义厅上坐下，然后拱手相拜，让宋江做梁山泊之主。宋江对大家说：“晁天王的遗言，你们也都听到了。现在，晁天王尸骨未寒，你们难道都忘了？”众将士说：“晁天王的遗言虽是如此，但现在未曾报仇，而山寨又不能没有寨主。哥哥做山寨之主，大家都会听的。”宋江在大家的一致推荐下，才坐了寨主之位。
宋江烧完香，坐了第一把交椅，众头领拜完，宋江安排了各人的职务。吴用是军师，坐在上首，下首公孙胜，左边林冲开始，右边呼延灼为头，众人分为六寨居住。宋江坐了寨主位，众人各就各位，团结一致，没有私心。
宋江又把聚义厅改为了忠义堂，众人也都同心同德，替天行道。
一天，一位从北京大名府来济宁云游的僧人，经过梁山泊，被人请到了山上做道。闲谈之时，提到河北的玉麒麟。玉麒麟卢俊义乃是河北三绝。此人武艺超群，尤其是棍棒，天下无敌。梁山如果能拥有此人，那可真是梁山的荣幸了。
“但他是北京大名鼎鼎的员外，家财万贯，威名远扬，他不会来梁山落草为寇的。”众人说。只见吴用不慌不忙，向大家道出了他的计划。
