北宋景德年间，全国大部分地区蝗灾严重，百姓苦不堪言。这一年，宋真宗虽然派了多名大臣赴各地治蝗，但效果甚微。宋真宗将他们一一治罪，或贬谪或入狱，并传旨说，来年若再有蝗灾又得不到有效治理，治蝗者均罪加一等。
第二年刚入春，蝗灾的征兆就显现出来了，各地请求防灾救灾的奏章也纷纷涌向金銮殿。早朝上，宋真宗问满朝文武谁愿意担当治蝗重任，可百官们一个个弯腰低头，双目灰暗，一声不吭。宋真宗不由感叹说：“你们身为百姓父母，吃着朝廷俸禄，今百姓遭苦受难，却一个个装聋作哑，良心何在？”宋真宗再问，还是没人应答。宋真宗连叹数声，不得不收回上一年的谕旨，说：“此次治蝗大臣，只要能忠于职守、勤勉工作，即使无功，也不受罚；而有功者，重赏！”
很快，一个叫王桥的大臣站出来，表示愿意担当。接着，又有几人自告奋勇。宋真宗一一允可，并命他们即日启程。
不日，王桥的奏折传来：“臣尚在赴任途中，却见阵阵蝗虫隐天蔽日，振翅如雷，经行处，寸草不留，云树无皮，人畜身亦伤痕点点。依臣愚见，今岁蝗祸定甚于往。臣虽有隐隐惧意，但臣已抱死‘不灭蝗宁身死’之志，望万岁龙心安放！”看了奏折，宋真宗既焦心又欣慰，焦的是如此灾害能否治理？欣慰的是幸有王桥这些忠君爱民又敢于担当的大臣。
不久，王桥的奏折又来，说他吸取往日治蝗失败的教训，到某地后，发动百姓在田间地头宣传皇上仁德，蝗虫深受教化，习性大变，不吃庄稼，只吸庄稼上的露珠雨滴。
宋真宗感到此事有点可疑，正准备派人下去核查，又收到其他几位大臣的奏章：“承万岁仁德，本地出了一种奇异之虫，专吃蝗虫，因此庄稼安然，百姓泰然。”
“蒙吾皇天恩，本地蝗虫正欲兴风作浪，即遭雷电暴雨，全部毙命，连虫卵也一一爆裂。”
“泽皇上隆恩，本地蝗虫已遭神奇之力，全部身首异处，成了禽鱼之美味。”
“本地蝗虫自觉愧对浩浩皇恩，纷纷投海自尽，海民捞其烹饪，味美无穷。”
“本地蝗虫感念荡荡圣恩，先只吃庄稼枯枝败叶，然后抱根而亡，化作奇肥异养，滋养得庄稼异常喜人……”
宋真宗还是将信将疑，又派多名宦官前往各地打探和督察。
很快，宦官们回来了，乐滋滋地向宋真宗呈报，说各地确实如各位大人奏折所说，安然泰然。宦官们绘声绘色地向宋真宗叙说各位大臣的治蝗技巧：独特如天来之笔让人梦想不到，神奇似仙人指津叫人称颂不尽，洒脱若如来覆掌令人羡慕不已。宦官们还代各位治蝗大臣叩谢宋真宗，说：“此次治蝗成功，全赖万岁龙威圣德和朝廷教化之功。现在蝗虫已灭，百姓丰收在即，叩请万岁龙心安放！”
宋真宗激动得拍着龙案连声叫好，传旨召各路大臣回京。
宋真宗亲率满朝文武到城外迎接王桥等人，接着在金銮殿举行盛大的表彰大会，重奖治蝗大臣。中午，宋真宗又在金銮殿为治蝗大臣大摆御宴，命满朝文武作陪。正在宋真宗端起酒杯给王桥赐酒的时候，阳光像是被什么遮挡，殿内也影影绰绰起来。还没待宋真宗抬头去看，殿内已阴暗如黄昏。与此同时，黑压压一片飞行物，裹挟着闷雷般的“嗡嗡”声响，蜂拥进殿——蝗虫来了！转瞬，龙椅、龙案、屏风、杯盘，以及君臣身上，同时落满了蝗虫。
几分钟后，在大内高手和众太监的拼命赶杀下，蝗虫才依依散去。此时的金銮殿，虫腥刺鼻，到处布满了密密麻麻的虫尸虫粪，屏风、龙椅被咬的斑斑驳驳，宋真宗的龙冠、龙袍及脸上也是不堪目睹。
宋真宗脸色惨白，满朝文武目瞪口呆，殿内一片死寂。
太监来报，滁州、巴陵、陈州太守请求面见皇上。宋真宗准见。三人进殿，“噗通通”跪伏在地，声泪俱下：“万岁圣明！今岁蝗祸惨烈，臣等赴京途中，处处蝗虫，如墨如云。臣等治下更已赤地千里，颗粒无收……”
宋真宗手扶龙案，颤巍巍地站起身，口念数声“哀哉幸哉”，忽然用手指着早已面如死灰、身如筛糠、瘫伏在地的王桥等大臣和宦官，叫道：“快！快将此等禽兽……拉出去，斩！”
