心脏虽然不是内分泌器官，却有着内分泌功能。长期以来，人们认为心脏是血液循环系统的动力中心。近年来，国内外的科学研究对心脏有了惊人的新认识，发现心脏和垂体、甲状腺一样，同样具有重要的内分泌功能。
早在1956年，一位诺贝尔奖获得者就已发现，动物心房组织内的某些特殊颗粒，与身体内分泌腺体所产生的激素小粒相似。1979年，科学家发现，禁水、禁盐的实验大鼠中，心房肌细胞内这种颗粒的含量大大增加，因而推测这种颗粒与水盐代谢有关。
随后，学者们将大鼠心房提取物，通过静脉注射到其他大鼠体内，结果出现利尿、利钠和降血压作用。1983~1984年，加拿大科学家与美、日两国学者从大鼠的心房中，分离出一种“调节肽”，命名为心房利钠多肽，又称心钠素。这是一种有生物活性的多肽分子，具有强烈利钠、利尿效应，但作用时间短。
我国北京大学的研究者，在显微镜下也看到心房细胞中有大量密集的颗粒，其中含有心钠素。在多种哺乳动物中，也同样测出了心钠素，并发现越靠近心脏的动脉血中，心钠素的含量越高，提示心钠素是心脏释放的。他们运用实验刺激的方法，使心房肌细胞分泌心钠素，直接证明了心房的分泌作用。
心钠素通过血液循环进入肾上腺、肾脏、血管平滑肌等部位，会产生多种生理效应。除了利钠、利尿作用外，还与某些高血压、水肿、心力衰竭等病症有关，这些疾病可能因心钠素分泌失调所致。
根据这一系列发现，科学家认为，心脏在循环系统不仅是一个血液循环通道，而且还起着内分泌器官和感受器的重要作用。心钠素和心脏内分泌功能的发现和验证，可以说是心脏功能研究的新里程碑，心脏已不再被认为是单纯的动力血泵，还有内分泌功能。
