小篆还被称为秦篆，可见它的来历与秦代有着密不可分的关系。
据传小篆是由秦朝丞相李斯整理而成的一种后来通行全国的字体。众所周知在秦始皇统一六国之前诸侯割据，文化上都各有自己的特点，秦朝统一后开始推行书同文的制度，急需推出一种让六国人民都容易接受识别的字体，于是他叮嘱手下朝臣去做这件事。在东汉许慎所著的《说文解字》中记载了这件事情：“秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者。斯作《苍天颉篇》，车府令赵高作《爱历篇》，太史令胡毋作《博学篇》，皆取史籀大篆，或颇省改，所谓小篆者也。”可见小篆是以李斯为首的几位朝臣所创作的，他们在大篆基础上去繁就简，发明了一种更简化的字体，作为统一范本在全国开始推行。因为是以李斯为主推行的字体，后人还把小篆称为李斯小篆，李斯也得到小篆之祖的尊称。
小篆虽然现在并不流行，但是它是我国唯一一个由国家规定的汉字形态，为我国汉字发展奠定了重要基础。
