江海阔说：“规矩都是人定的，以前有这个规矩，到我这里就不灵了，我要兴新规矩。”
曾家大掌柜逼视着江海阔：“看不出来，你们江家出了你这个愣头儿青，你就不怕我们裕州人把你这个木桥拆了？”
江海阔不卑不亢地回敬曾家大掌柜：“你可以拆了，我可以重建，看咱们谁斗得过谁！”
潘佑仁忍无可忍，咆哮起来：“江海阔，你龟孙不要逞能，得罪了裕州商家，没有好果子吃！赶快让开，我们开始拆桥！”转身指挥人上前拆桥。
江海阔抱起膀子，冷淡地对潘佑仁不屑一顾，大喝一声：“我看哪个敢动手！要想拆桥，必须从我的身上走过去！”
站在江海阔身边的几十条青壮年人，一个个与裕州来人怒目相向，河南岸的赊店人齐声呐喊：“谁敢拆桥，打他个秃驴！”“打他！打他！”
裕州来的人见到这个阵势，一个个非常怯懦，没有人肯上前戗火。曾家大掌柜见赊店人不好惹，先自软了下来，对江海阔说：“大少爷，你欺人太甚了，我们强龙不压地头蛇，咱们协商一下，我看这样办，你是不是把中间的几孔桥留大一些，让行人和行船分时段放行？”
江海阔也软下来说：“表舅，我们不是没有考虑过这个方案，可是，没有那么长的木板，不得已才把河道锁住。”
曾家大掌柜无奈地说：“要这么说，这件事情成了死症候了？”
江海阔说：“反正桥已经修好，再拆掉，我们赊店人只好把头装在裤裆里见人了。”
曾家大掌柜说：“罢，罢，罢，你既然坚持不拆桥，咱们公堂上见吧！”说罢，不等江海阔答话，转身对裕州来的人摆摆手：“走，回县城！”
潘佑仁走在最后，连连跺脚，怒指着江海阔：“江海阔，你龟孙听着，从此你没有我们潘家这门亲戚！”
江海阔说：“这可是你说的，断亲就断亲。呸，你以为我们江家稀罕你这门儿亲戚？”
潘佑仁气得脸色煞白，扭身就走，和曾家大掌柜各自骑上马，扬长而去。
樊家大掌柜和一群裕州商人站在下货台处，焦急地等待着曾家大掌柜一伙的回来，一见到他们一行人失魂落魄的样子，就知道事情不好办。
曾家大掌柜对樊家大掌柜说：“江海阔死不认账，说啥也不同意拆桥，看来这件事情非要经官不可了。曹大人是什么态度？”
樊家大掌柜说：“什么态度？不阴不阳的，说让咱们两处先协商一下，如果不行，他再出面弹压。”
潘佑仁咬牙切齿地说：“两位老哥，我看这样办，如果曹知县不管，我们裕州商人就罢市，逼他管一管赊店的这伙逆贼，如果不把江海阔抓起来，让他这个父母官当不成！”
樊家大掌柜说：“对，事不宜迟，如果既成事实，今后我们年年受欺负！”
众人散去，潘佑仁、樊家大掌柜和曾家大掌柜径直去了县衙。
县衙里，曹敬生晚饭都没有吃好，丢下饭碗，就到大堂外的空地上，踱来踱去，苦苦思索，也在为这个突如其来的事情忧心忡忡，站在明镜高悬的匾额前，自己的明镜高悬不到哪里去，一直找不到万全之策。
在曹敬生看来，赊店与裕州之争，是在争繁华，争商界的统领地位，争各自商家的根本利益。在他上任前的早些年间，县城里的生意，远远不能对赊店望其项背，到了道光末年，由于县衙的存在，许昌至邓州的官道开通，县城得到了快速发展，赊店的水旱码头优势日渐衰落，走向式微。自己在任的这些年，采取了两处税赋不等的政策，加剧了两处的分化。县城的税赋较轻，生意就比赊旗店好做一些。鸟往旺处飞，就连赊旗店的有些商户，也纷纷搬到县城里来做生意，让赊店街的生意相形失色了，所以经常发生鼓噪。
曹敬生认为，虽然赊店生意在渐渐的消亡之中，但百足之虫，死而不僵。几百年来，赊店人讲诚信，守自立的法度，美名远播海内，与周口镇、道口镇和朱仙镇并称为中州“四大名镇”，举国上下，可能知道赊店的人远远要比知道裕州的人多。那里的经营环境好，至今全国各地的商人，仍然习惯在那里麇集。再说，南来北往的货流，仍然看好赊店的水旱通行的地理优势，是茶道、药道的黄金通道，一时不会放弃，所以赊店的商业，远远没有达到衰败的地步。特别是赊店人依据河道的天赐优越条件，一直在奋力抗争。在临近赊店的潘河岸上，建不建桥，经常是矛盾的焦点所在。现在终于闹起来了，实在是一件棘手的事情。
曹敬生反复权衡利弊，觉得两处商人都得罪不得。按说，自己应该倾向于裕州商户，县城毕竟是自己最近的治下，这几个大商家，抬头不见低头见，并且县城的繁华，也是自己脸上的荣光。可是，从今天得到的消息，一个叫做孙世英的赊店人，眼下是皇上的御前侍卫，据说很快要回来探亲，得罪了赊店人，等于得罪了这个人，如果惹他恼了，在朝廷里参上一本，自己的官位恐怕难保。再说，据说洋人也看好赊店那个地方，频频光顾，无非是看中赊店有着潜在的价值，自从鸦片战争失败以后，朝廷对待洋人，敬而又怕，一直采取笼络政策，好集中精力对付长毛子，自己同样不能在洋人的太岁头上动土。所以，赊店和裕州的商家之争，并不是小事，自己已经处在了风口浪尖上。
当樊家大掌柜和曾家大掌柜几个大商人，来到县衙拜见曹敬生的时候，叙述了裕州人到赊店挨打的经过，曹敬生已经感到事情闹大了。
潘佑仁说：“曹大人，这件事情你一定得管一管，不然，江海阔这小子太狂妄了！”
曹敬生说：“依你之见，我派衙役把你外甥抓起来你才解气？”
潘佑仁说：“擒贼先擒王，出现这个局面，都是江家父子捣的鬼，为什么不能把他抓起来？”
曹敬生讥笑潘佑仁：“潘大掌柜，你能够大义灭亲，极为难得呀。不过，我以为这件事情，还是息事宁人的好！”
潘佑仁一听曹敬生这么说，登时有点着急：“曹大人，你要是不弹压弹压他们赊店人，他们就不知道天高地厚了。我们商议过了，你要是管不下来，我们就罢市！”站在一旁的樊家大掌柜一听不是话头，踢了潘佑仁一脚。
曹敬生听这话，觉得很刺耳，反唇相讥：“你这是什么话，你们要逼我了？我说我不管了？”
上了年纪的樊家大掌柜赶忙说：“曹大人，潘掌柜也是一时气极胡说，你大人别计小人过。”
曹敬生缓缓口气：“天已经不早了，你们几个回去吧，明天一早，我派人把江海阔传来，咱们再认真合计合计这事情如何处理。”
第二天一早，曹敬生安排两个衙役，骑上快马到赊店去传江海阔。
在江海阔和王掌柜就要到达县衙前，县衙里的周师爷，操着浓重的绍兴口音请示曹敬生要不要升堂？曹敬生不耐烦地说：“升什么堂？这又不是断案，你去安排人把街上的几个头面人物请来。记住，千万不要请那个不懂规矩的潘佑仁。同时，再把后暖阁打扫一下，备好茶水和烟具，我和他们共同议事。”
江海阔、王掌柜先来到县衙的暖阁，曹敬生过来与他们相见，面色有些愠怒。江海阔急忙把一张百两银票塞给曹敬生，曹敬生笑纳了，特地交代江海阔，不要意气用事，吵吵闹闹，解决不了问题，有话好好说，要给我这个县令一点面子，我会把事情处理得让你满意的。江海阔满心高兴，爽快地答应了。
等把樊家大掌柜、曾家大掌柜等七个商人请到后，由于有曹敬生主持，参与的人一开始没有展开激烈的争吵，双方据理力争，反复申明了各自的立场和观点。
争执的大意是，一方说不能断水路交通，这是祖宗传下来的规矩；另一方说，在冬天，行人不便，一直吵了多年，这规矩得改一改。一方说，水路一直是县城和赊店的命脉，切断水路，严重影响了县城的生意；另一方说，要不是你们县城的商家与赊店的商家抢生意，也不会有如此结果。一方说，你江海阔是强词夺理，县城居于上游，南方货物首先经过你们赊店，何来抢生意之说？一方说，你们截流了土产山货，造成今年赊店的生意很不景气，再这样下去，赊店的生意没法做了……争到最后，各不相让，大有剑拔弩张的阵势。
曹敬生一直在静静地听着双方的陈述，见说得都差不多了，摆摆手让众人停下来发话。众人见县太爷开腔，都不再争执，一个个面带怒容。
曹敬生首先痛斥了江海阔的抢生意之说，修木桥破坏了两处商业历史形成的规矩，搞得全县百姓没有安宁，说话中，厉言厉色，把江海阔骂得狗血喷头。江海阔因为曹敬生有言在先，所以不敢顶撞曹敬生，脸上一赤一红，喘着大气，眼看忍不住要发作，曹敬生向他使了个眼色儿，江海阔不知何意，站起来又蹲了下去。扫一眼裕州那几个人，见他们脸上都有得意之色，暗暗恨曹敬生掂着斧头一边砍，有点不讲道理。
曹敬生骂足骂够以后，话头一转说：“本县的意思是，不管江家大少爷是何居心，修桥便民，也算是一件好事。既成事实，还是不拆为好，但要限定一个时日，从今天起，保留两个月，到期由江海阔组织人拆掉，如果不拆，县衙派人强行拆除。昨天，你们双方打群架伤的人，各自解决，并以此为戒，决不能再发生类似的事情，否则，我把你们几个抓来，大刑伺候！”
众人面面相觑，曹敬生当机立断：“千锤打锣，一锤定音！就这么办，眼看春节就要来临，大家都很忙，赶紧回去忙自己的事情去。”
说完，曹敬生不等众人有什么话说，先走出暖阁。追着曹敬生背影，江海阔和王掌柜喊道：“曹大人圣明啊！”也离开了暖阁，向门外走去。裕州的几个商人，叽叽喳喳地说，就这么各打四十大板完了？一直推举樊家大掌柜再找曹大人说说。樊家大掌柜说，衙门口，朝南开，有理没钱莫进来。曾家大掌柜说，樊大哥，不要卖关子，你说要多少，我们回去再给你凑！樊家大掌柜掏出两张各五十两银票，向众人亮一亮，大家心领神会。
樊家大掌柜把银票装进衣袋，追出去，赶上曹敬生，站在无人处，只掏出一张五十两的银票，恭恭敬敬地递给曹敬生。曹敬生不接，樊家大掌柜急忙塞到了曹敬生便服的口袋里。
曹敬生鼻子里哼一声，不屑地说：“看来，你老先生还有话要说。”
樊家大掌柜说：“曹大人，你这个处理很好，既给我们消了气，又限定了时日，我们没有话说，可这件事情不能这么完了！”
曹敬生说：“脚大有治法，裤腿往下扎。请你放心，过罢年，我把两处的厘金再调剂一下，县城减少的部分，分派到赊店人的头上去！不过，你们不要把这个消息张扬出去！”
樊家大掌柜把头点得如同鸡叼米一般，连连说：“曹大人圣明，曹大人圣明！”
江海阔和王掌柜被县衙派人如狼似虎地传走的消息，很快传遍了赊店街，街上的人无不为江海阔他们捏一把汗。戴广兴和常华远找到邱自厚探听消息，邱自厚不置可否地说：“这个江家大少爷，虽说不年轻了，还是有点气盛啊！”让两个人弄不清虚实，也不便往下问，只得等待县城里的消息。
冯贵鲜、方万勤、余茂堂和刘世家兄弟，都到了江家大院，安慰江七爷一家。
江家大院已经得知消息，乱作一团。江家后庭院，顿时挤满了一屋子人。
江七爷坐在太师椅上，把铜烟袋锅子在痰盂上敲得“梆梆”响，三个妻妾和丫鬟、仆人，吓得大气也不敢出，只有大太太哭着喊：“你这个老东西，赶快想办法捞人呀！”
江七爷上气不接下气责骂大太太：“哭什么，我还没有死！一个兄弟，一个儿子，你到底心疼哪一个？”
大太太说：“我当然心疼儿子了，他要是坐了大牢，咱江家的日子可怎么过呀！”
江七爷喝着她：“去一边哭去，烦死人了。不过是修一座小木桥，谅他曹知县也不能把海阔怎么样！”
大家纷纷猜测事情的结局，就连刘玉坠，也禁不住暗暗叫苦，为江海阔担心起来。
正是：
是官刁死民，县令自有良策，
为商无不奸，生意潜藏杀机。
欲知后事如何，且看下回分解。
