公元前203年4月，刘邦趁着项羽在齐国鏖战，裹挟着五路诸侯，偷袭彭城得手。但大家没好受几天，项羽就搞了一个回马枪，神鬼不知地切入刘邦部队的后部。刘邦和诸侯们被这种鬼魅一般的战术打成乌眼青，死伤无数，非常狼狈地败逃到荥阳。韩信及时发挥出神勇威力，在荥阳地区收敛住败将残兵，顶住了项羽的冲击，总算遏制住大家没原则逃命的欲望。
楚汉对峙的时代拉开巨幕。这里往西（今郑州市以西）是崇山峻岭，往东是广袤的平原。正常情况下，只要防守方占据一到两个关键部位，比如成皋（今汜水镇）和荥阳（今古荥镇），然后，哪怕是被别人送女人衣服、骂祖宗八代，也能挨得住，进攻方就基本上只能爬墙头、掘地道，踏着死尸搞强攻了。即使进攻方想玩稍微像点样子的战略穿插，也不容易玩出来。懂点兵法的都知道，在古代领兵打仗，地形很重要，在崇山峻岭中，大部队一头插进去，容易晕头转向，这边被人打了，那边只能眼睁睁看着，相互接应起来很困难。而在山里行军，速度很慢，偷袭讲究的是突然性，这种蜗牛式的行军，明摆着是在给敌人从容布阵、撒网捕鱼的时间。在沟壑连着沟壑、山峦挂着山峦的地区，一旦中个四面埋伏，不投降，也就彻底交代了。
项羽喜欢出奇兵、搞闪电战，更喜欢突然跑到人家背后，猛地戳一下，趁别人喊疼，揉搓挨打处，他再扑上去咬住人家的脖子。但在这里却被死死地套住，动弹不得，这里是防守者的风水宝地。后来，李世民都敢于只带3000人，在这里对抗窦建德带来的20余万河北军，不但扛住了20多万人轮番进攻，最后竟然还让他侥幸取胜，活捉了窦建德。
很可惜，在这里，打阵地战，刘邦竟然还是经常性地扛不住，打不过，然后逃跑，搬救兵，回来再打。还打不过，再去搬救兵，回来再打。如此折腾，贵了九牛二虎之力，战线终于稳定在成皋和荥阳之间的广武镇，这里也就是声名显赫的楚河汉界。这时候，项羽尽管已经被折磨得身心俱疲、进退失据，但面对猛虎一样的对手，刘邦也只能坚持“你不吃我，我保证也不吃你”的原则。在世人看来，这个开国高祖丢了人、现了眼，以致蒯通在说服韩信造反时，对刘邦的作战能力充分表达极度的轻蔑与不屑。
不过，在楚河汉界，刘邦虽然既又颓，但实际上并没有使出吃奶的劲。与项羽猛烈死磕的同时，刘邦依然挤出兵力，让张耳、韩信带走，灭了魏国、赵国、代国和齐国，曹参、灌婴等相当能打的悍将也都长期在外抢掠各地。他还不失时机地派出刘贾、卢绾，在项羽的粮道上，协助彭越不断闹出“幺蛾子”。黥布、刘贾甚至远赴项羽的老巢，进行了相当有深度的“刨根”战役，最后占而据之。相反，项羽在楚河汉界地区则基本上全力以赴，使出浑身解数。虽然在其他地方，项声、薛公等项家军也在奋力作战，但这些战斗好像仅仅是楚河汉界主战场的衍生品，全部目的就是为项羽做好服务工作。这么看，在打仗课目上，刘邦的成绩不太好，但也没差到惨不忍睹的地步。在长期保持两条以上战线的同时，他仅带着一部分兵力，没有退缩，没有被歼，屡败屡战，已是相当不易。给他高分，并不算偏心。
当然，刘邦之所以能够死战不退，除了战略高明、脸皮够厚之外，更关键的是，他掌握着强悍无比的先进制度。刘邦占领关中后，萧何把秦国的典籍资料收集一起，占为己有。根据这些珍贵的资料，在韩信等人的鼎力帮助下，有样学样地临摹了秦朝的军事制度和郡县制度。秦国用这些制度，把自己锻造成以一对六、最后胜出的绝顶高手。毋庸置疑，那时候，它们就是传说中治国平天下的“屠龙刀”和“倚天剑”。
战国时代的混战表明，大家都实行军功爵制度，但秦国的那一套更能激励将士用命。在刘邦这里，这套制度执行后，任何人只要有真本事或者有真意愿，出身的地位即使拿不出手，没关系，有的是机会上阵杀敌，一旦立功，就能封爵。这是秦国军功爵制度的精髓，让普通人心向往之。在此基础上，刘邦还进行了进一步发展，张良和陈平之流的文化人因为手无缚鸡之力，上阵砍人很危险，他们的手上很干净，从未沾上血，但动嘴皮、耍心眼儿、出奇谋，功劳显著，刘邦也没少给好处，封侯封爵，从不含糊。
而项羽实行楚国的军事制度，在这种制度下，尽管大家也都是立军功，得好处，表面上看，人人平等，但实际上，贵族出身的人更加“平等”。杀敌立功，贵族子弟靠前站。贫民出身的哪怕受老天眷顾，天纵英才，能够被赋予有地位、有权力的职位，但上阵杀敌的机会却很少。即使靠出谋划策立了功，得到的奖状贴满墙，封侯封王，这个也很难。所以，一旦与刘邦开始争夺天下，在项羽的基本部队里，被重用的将领不是项氏家族的兄弟，就是有根基的贵族，或者是项氏家族蛰伏乡间时遇到的高级贵人。这种源于贵族观念的“圈子意识”浓度太高，让项羽阵营变成一眼看不到底的死水。当然，英布是个特例，不能当作在项家军戊功的楷模。
在项家军起兵反秦之后，从乡间好不容易冒出一位奇才范增，项羽好像很待见他。可是，在鸿门宴上，项羽对范增只是“冷处理”，不采用其计也就罢了，更关键的是，他根本就不和范增交流，让这个老头唱起“独角戏”，看着项庄、项伯舞剑，玩玄机。陈平也只是使出一个极端拙劣的反间计，“半傻子”都能明白，项羽就起了疑心，毫不犹豫地把范增赶走。应该说，在内心深处，项羽从来就没有把这个半路投靠过来的高人，真心实意地当成自己人。韩信、陈平等人出身潦倒，以前和项羽混，项羽也给了他们够意思的爵位和官职。但是，这些人精抱负很大、胃口不小，在这种被掺进沙子的军功爵制里，他们看不到列土封疆或者左右朝堂的远大前程，后来就找机会叛变投敌。但是，让人感觉，他们一点也不觉得理亏，好像项羽还欠了很多工钱不给似的。
刘邦对秦朝的郡县制度也有好感。实际上，郡县制度就是好，运行效率非常高。除了韩信死不要脸地向组织要了齐王封号和封地外，在其他占领的地盘上，刘邦一般都派出郡守和县令来治理。因为是上面任命的，这些郡守或县令没有世袭贵族的臭脾气，也没有狗得骨头后的“护食”精神，拿钱干活，立功得奖金，不行就滚蛋。平时也很老实，让出兵就出兵，让筹粮就筹粮，因为利益纠纷而“反水”的就很少。更难能可贵的是，关中和蜀地是刘邦的大后方，这里的人对秦朝的郡县制度很习惯，执行起来得心应手，一点都不烦。相反，楚国的郡县制度本来就附在分封制度之上，是个半拉子的烂尾工程，这让项羽很难受，在以后的日子里，越来越被动。因此，不管汉军多么抓狂，形势多么愁云惨淡，在郡县制度的顽强支撑下，战时的社会经济即使磨蹭到悬崖边，也能保证他们站得稳，有惊无险，掉不下去。
在楚河汉界上，两条路线、两种制度再一次巅峰对决，飞沙走石，尸骨如山，场景如昨，每个人不过是被扯动的木偶。最后的胜利者毫无保留地接过秦朝的所有衣钵，一路修补，一路走来。那个变鬼成魔的嬴政一定在天空得意地笑了，不会有人比他更快乐。
